Épisode 1 : Les décombres de l’orgueil

La poussière dansait dans les faisceaux de lumière qui traversaient les hautes fenêtres de l’Hôtel Drouot, mais pour Clara, l’air semblait chargé de cendres. Le marteau de l’ébéniste, un objet de bois sombre et poli, se leva une dernière fois avant de s'abattre sur le pupitre. Le craquement résonna dans la salle des ventes comme un coup de feu tiré à bout portant.

— Adjugé pour cinquante mille euros ! Une affaire, Messieurs-dames, une véritable affaire !

Clara De Beaumont sentit un pincement si vif au cœur qu’elle dut porter la main à sa poitrine pour s'assurer qu'elle ne saignait pas. C’était le piano de sa mère. Un Steinway de concert, au vernis noir profond, dont les touches d'ivoire gardaient encore le souvenir des après-midi de son enfance. C'était sur cet instrument qu'elle avait balbutié ses premières notes sous le regard bienveillant d'une femme disparue trop tôt. Aujourd’hui, il appartenait à un inconnu dont le seul mérite était d’avoir un compte en banque plus garni que le sien, et qui le reléguerait sans doute dans un salon froid pour impressionner ses relations.

Assise au dernier rang, à l’écart de la lumière, Clara s’enfonça un peu plus sous le bord large de son chapeau de feutre noir. Elle portait ses vêtements de deuil comme une armure de soie, observant avec une dignité de façade le démantèlement méthodique de son existence.

Depuis la faillite retentissante de son père et les rumeurs de corruption qui entachaient le nom des De Beaumont, les vautours n'avaient pas tardé à apparaître. Ils ne cherchaient pas seulement à acheter des objets ; ils voulaient posséder des fragments d'histoire. Tout devait disparaître : les tableaux de maîtres qui ornaient la galerie, l'argenterie frappée du blason familial, et bientôt, le Domaine lui-même, ce joyau de la vallée de la Loire qui était le dernier ancrage de sa lignée.

— Lot numéro 42, annonça le commissaire-priseur d'une voix monocorde qui trahissait son indifférence. Le collier "Larmes d'Éos". Saphirs birmans d'un bleu velours et diamants taille poire, montés sur une structure de platine. Une pièce unique de la collection privée de la famille De Beaumont. Mise à prix : cent mille euros.

Le silence se fit plus dense. Les collectionneurs se redressèrent sur leurs chaises. Pour Clara, c’était sa seule raison d’être ici, sa dernière bataille. Ce collier n’était pas qu’un bijou ; c’était le dernier rempart contre l’oubli, la promesse qu'elle s'était faite de ne pas laisser l'éclat de son nom s'éteindre totalement.

Elle leva sa main, qu'elle sentait terriblement tremblante, brandissant son carton d'enchère avec une détermination désespérée.

— Cent dix mille, annonça-t-elle.

Sa voix, bien qu'étouffée par l'émotion, résonna avec une clarté qui fit se retourner quelques têtes.

— Cent cinquante mille.

La voix venait du tout premier rang. Elle était grave, assurée, empreinte d'une sorte de paresse aristocratique qui contrastait avec l'agitation de la salle. Clara n’eut pas besoin de voir le visage de l'enchérisseur. Ce timbre sombre et métallique la hantait depuis trois ans, depuis ce soir d'orage où il avait juré de racheter chaque parcelle de l'empire De Beaumont.

— Deux cents mille ! lança-t-elle, le cœur battant si fort qu'elle craignait qu'il ne s'arrête.

Elle n'avait pas cet argent. Elle le savait. Les banques avaient gelé ses comptes, et elle ne possédait plus que les vêtements qu'elle portait. Mais à cet instant, la logique n'avait plus de prise sur elle. C'était une question d'honneur.

— Trois cents mille.

Un murmure de stupéfaction parcourut l’assistance. L’homme au premier rang ne se donna même pas la peine de regarder en arrière pour identifier son adversaire. Il restait immobile, ses larges épaules moulées dans une veste de costume sur mesure, d'un bleu nuit si sombre qu'il paraissait noir sous les projecteurs. On ne voyait de lui que sa nuque droite et ses cheveux sombres, impeccablement coupés.

— Trois cents mille une fois... deux fois...

— Quatre cents mille ! cria Clara en se levant brusquement, faisant basculer sa chaise dans un fracas qui interrompit le protocole.

Elle ignorait les regards curieux et les chuchotements méprisants. Ses yeux étaient fixés sur le dos de cet homme, ce prédateur qui attendait patiemment que sa proie s'épuise.

L’homme se tourna enfin. Lentement. Avec une grâce féline qui glaça le sang de Clara. Liam Vance.

Ses yeux gris, d'une teinte rappelant le métal poli ou la mer avant la tempête, se fixèrent sur elle. Il n'y avait aucune surprise dans son regard, seulement une satisfaction glaciale. Un sourire imperceptible, presque cruel, étira ses lèvres parfaitement dessinées. Il leva son carton avec une élégance qui ressemblait à une insulte.

— Un million.

Le silence qui suivit fut si pesant qu'on aurait pu entendre la poussière retomber sur le tapis. Le commissaire-priseur, soudain fébrile face à une telle somme, ne chercha même pas à solliciter une autre enchère. Il savait que personne n'oserait s'opposer au "Loup de Wall Street".

Le marteau tomba. Le verdict était définitif. Adjugé.

Clara sentit le sol se dérober sous ses pieds. Elle dut s'appuyer sur le dossier de la chaise devant elle pour ne pas s'effondrer. Liam ne voulait pas ce collier pour sa beauté. Il ne s'intéressait pas aux saphirs. Il voulait simplement lui prouver qu'il possédait désormais tout ce qu'elle aimait, qu'il pouvait effacer son passé d'un simple geste de la main.

Incapable de supporter les regards chargés de pitié des anciens amis de son père, elle quitta la salle précipitamment. Elle traversa les couloirs feutrés, cherchant désespérément l'air frais de la rue. Alors qu'elle atteignait le hall désert, une main ferme, aux doigts longs et puissants, saisit son poignet, l'obligeant à s'arrêter net.

La chaleur du contact brûla sa peau à travers la fine dentelle de sa manche. Elle sursauta, le souffle coupé.

— Vous fuyez déjà, Clara ? Le spectacle n'est pourtant pas fini.

Elle se dégagea brusquement et fit face à Liam. Il dominait sa silhouette frêle de toute sa stature, imposant une présence physique presque étouffante. Il sentait le bois de santal, le cuir cher et le pouvoir brut.

— Vous avez gagné, Liam, cracha-t-elle, les yeux brillants de larmes qu'elle refusait de laisser couler. Vous avez mon piano, mes souvenirs et maintenant les bijoux de ma famille. Qu'est-ce que vous voulez de plus ? Ma vie ?

Liam fit un pas vers elle, réduisant l'espace vital jusqu'à ce qu'elle sente la chaleur de son souffle sur son front. Il ne baissa pas les yeux ; il l'étudiait avec une curiosité scientifique, comme s'il cherchait la faille dans le diamant de son orgueil.

— Votre vie ne m'intéresse pas, Clara. Mais votre nom... oui.

Il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit une petite boîte en velours bleu nuit, celle qui contenait les "Larmes d'Éos". Il la fit basculer entre ses doigts avec une dextérité désarmante.

— Le domaine de votre père sera saisi demain à l'aube, continua-t-il d'une voix basse, presque une confidence. Les huissiers ne feront pas de quartier. Vous pouvez choisir de dormir dans la rue, parmi les décombres de votre fierté, ou vous pouvez m'écouter.

Il ouvrit la boîte. Les saphirs captèrent la lumière médiocre du hall, jetant des éclats bleutés sur le visage pâle de Clara.

— J'ai une proposition à vous faire, conclut-il, ses yeux gris se changeant en acier. Une proposition commerciale, si l'on veut. Et je vous garantis d'avance que vous n'allez pas l'aimer. Mais c'est le prix à payer pour ne pas disparaître totalement.

Clara le fixa, le cœur au bord des lèvres. Elle savait qu'elle s'apprêtait à passer un pacte avec le diable, et le diable n'avait jamais été aussi séduisant.