Chapitre 6 : Le Poids du Destin

Aïcha fixait le professeur Ndiaye, le cœur battant à tout rompre. Ses mots résonnaient encore dans sa tête, comme un écho lointain.

"Ce masque appartient à une confrérie secrète... Il est la clé d’un mystère qui n’a jamais été résolu."

Elle baissa les yeux vers l’objet posé sur le bureau. Son simple regard lui donnait l’impression qu’une énergie sourde émanait de l’ivoire sculpté. La pièce semblait s’être refroidie d’un degré, ou peut-être était-ce simplement elle qui frissonnait sous le poids de cette révélation.

— Que suis-je censée faire maintenant ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Le professeur Ndiaye croisa les mains sur la table et la fixa d’un regard grave.

— Tout dépend de toi, Aïcha. Maintenant que tu sais que ce masque est bien plus qu’un simple objet, es-tu prête à en découvrir la vérité ?

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Était-elle prête ?

Tout en elle lui criait de fuire. De refermer cette porte avant qu’il ne soit trop tard. De tout oublier et de retourner à sa vie d’étudiante, de chercheuse, loin de ces secrets qui sentaient l’interdit.

Mais une autre part d’elle, plus profonde, plus intime, lui murmurait qu’elle ne pourrait jamais tourner le dos à ce mystère.

Elle se mordit la lèvre, tira nerveusement sur la manche de sa robe, puis prit une profonde inspiration.

— Et si je refuse ?

Le professeur Ndiaye laissa échapper un soupir et se leva lentement, faisant craquer les jointures de ses doigts. Il alla jusqu’à la grande fenêtre qui donnait sur la cour de l’université et contempla un instant les étudiants qui allaient et venaient.

— Alors je te conseillerais de t’en débarrasser. Enterre-le, enferme-le quelque part… mais sache que ce genre de choses a une façon de revenir à nous, quoi qu’on fasse.

Un frisson lui parcourut l’échine.

— Et si j’accepte ? demanda-t-elle d’une voix plus basse.

Ndiaye se retourna lentement vers elle, le visage fermé.

— Alors tu devras être prête à affronter des vérités que peu de gens peuvent supporter.

Aïcha sentit son estomac se nouer.

Elle jeta un regard au masque. Il était là, immobile, et pourtant il semblait peser une tonne. Ce n’était plus un simple objet. C’était un fardeau, un héritage ancestral, un appel silencieux qui l’enveloppait sans qu’elle puisse y résister.

Elle savait, au fond d’elle, qu’elle ne pouvait pas reculer.

Elle tendit la main vers le masque et effleura l’ivoire du bout des doigts. Une sensation de chaleur lui parcourut la paume, comme si l’objet répondait à son contact.

Elle inspira profondément.

— Je veux savoir.

Le regard du professeur Ndiaye s’assombrit, mais il acquiesça lentement.

— Très bien. Mais alors nous devons être prudents.

Il se dirigea vers l’une des étagères encombrées et tira un manuscrit relié en cuir, usé par le temps. Il le posa devant elle avec précaution.

— Ce livre contient les rares traces historiques sur cette confrérie. Il ne répondra pas à toutes tes questions, mais il pourrait nous donner un point de départ.

Aïcha ouvrit le carnet, ses doigts effleurant les pages jaunies avec une nervosité contenue. À l’intérieur, elle découvrit des dessins anciens, des symboles gravés, des textes écrits dans une langue qu’elle ne reconnaissait pas.

Mais soudain, son regard se figea sur une illustration.

Un masque.

Son masque.

Elle sentit son souffle se bloquer.

— Professeur… C’est exactement le même.

Le vieil homme hocha lentement la tête.

— Je le sais.

Elle tourna les pages frénétiquement, découvrant des récits de voyageurs, des extraits de lettres anciennes mentionnant un masque légendaire, un artefact que des rois et des pillards avaient recherché sans jamais pouvoir le posséder véritablement.

Son cœur battait si fort qu’elle en avait mal à la poitrine.

— Selon ces écrits… murmura-t-elle, son regard suivant les lignes tremblantes d’une lettre datée de plusieurs siècles. …le masque serait la clé d’un tombeau caché.

Le professeur Ndiaye hocha la tête.

— Un tombeau, oui. Mais pas n’importe lequel. Selon les légendes, il abriterait les secrets d’un royaume perdu. Un savoir que certains considèrent comme sacré, et que d’autres… sont prêts à tuer pour obtenir.

Aïcha sentit une vague de chaleur monter en elle.

— Donc… ce n’est pas seulement un objet historique ?

— Non, ma fille. C’est bien plus que cela. Ce masque pourrait être la carte d’un lieu oublié depuis des siècles.

Un silence pesant s’installa.

Aïcha referma doucement le livre et posa ses mains sur ses genoux pour contenir le tremblement qui menaçait de la submerger.

— Si c’est vrai… alors quelqu’un d’autre doit être au courant.

Ndiaye la regarda, grave.

— C’est fort probable. Si ton grand-père te l’a donné, c’est qu’il savait que le moment était venu de dévoiler ce secret. Et si quelqu’un d’autre était au courant… alors ils pourraient venir le chercher.

Aïcha sentit une sueur froide couler dans son dos.

L’impression d’être observée.

L’air glacé sous sa porte.

Le chuchotement dans la nuit.

Et si… elle n’avait jamais été seule depuis le début ?

Son cœur s’accéléra.

— Il faut que je rentre.

Ndiaye posa une main sur son épaule, un geste de réconfort qui contrastait avec la gravité de la situation.

— Fais attention à toi, Aïcha. Et surtout… ne parle de cela à personne d’autre.

Elle hocha la tête, mais une angoisse sourde l’étreignait déjà.

Elle fourra le masque dans son sac et sortit précipitamment du bureau.

Elle devait rentrer. Vite.

Mais alors qu’elle descendait les marches de l’université, une étrange sensation s’empara d’elle.

Un pressentiment.

Quelqu’un l’observait.

Elle accéléra le pas, serrant son sac contre elle.

Et lorsqu’elle arriva enfin devant chez elle, elle s’arrêta net.

La porte de son appartement était entrebâillée.