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ARIA

El vestido estaba tan ajustado a mi cuerpo que respirar hondo era difícil. La tela de color rojo oscuro presionaba contra mi pecho, apretaba mis costillas y se adhería a mis caderas, como si hubiera sido hecha para mantenerme atrapada.

La alta abertura a lo largo de mi pierna era la única razón por la que podía moverme un poco. Sentarme sería imposible a menos que levantara el vestido primero. Ya sabía que no se me permitiría hacer eso.

Esto era exactamente lo que mi padre quería.

La única vez que mi padre quería que estuviera sentada era cuando estaba en el regazo de alguien. Horcajadas sobre ellos. A propósito. Esta noche, ese regazo le pertenecía al alfa Alaric Stonefang, de la manada Ironwill Basin.

Esta noche decidía mi futuro. No la libertad. Solo una jaula diferente. Dejaba el mandato de mi padre y entraba en el control de otro hombre. No sabía nada de Alaric. Ni de su temperamento.

Ni de sus hábitos. Ni de cómo era cuando nadie lo vigilaba. Todo lo que podía hacer era esperar que fuera mejor que mi padre. Esa esperanza era pequeña. Cualquiera tenía que ser mejor que Victor Blackwood.

—Sonríe —me gruñó Victor al lado—. Sus dedos se cerraron con fuerza en mi brazo, lo suficientemente fuerte como para advertirme, no lo suficientemente fuerte como para dejar una marca todavía. Si no te ves agradable, Stonefang no pensará que vales la pena.

Sonreí de inmediato. Siempre lo hacía. Decir que no nunca estuvo permitido. Mi padre me lastimaría frente a una multitud sin pensarlo dos veces. Incluso esta noche. Incluso frente al hombre destinado a reclamarme. Nadie lo detendría. Nadie lo había hecho jamás. Lo llamarían disciplina. Lo alabarían por ser fuerte.

El Gran Salón de la Luna se abrió ante nosotros, brillante de luz. Las lámparas de araña de cristal brillaban arriba. Música suave llenaba el aire y se reflejaba en el piso pulido. Era hermoso. Apenas lo noté. Cada paso se sentía como si estuviera subiendo a un escenario.

La multitud se hizo a un lado mientras pasábamos. Sentí sus ojos seguirme, deslizándose sobre mi piel. Las mujeres me miraban con miradas agudas y sonrisas tensas que no albergaban amabilidad. Mi vestido no encajaba en este lugar. A mi alrededor había verdes, azules y púrpuras. Vestidos fluidos. Plumas. Tela suave. Nada demasiado revelador.

Mi encaje rojo no dejaba nada a la imaginación.

Victor lo había elegido él mismo. Incluso se había negado a dejarme usar ropa interior adecuada. Un movimiento en falso, un desliz de tela, y todo quedaría expuesto. El pensamiento hizo que mi estómago se revuelve.

Nos detuvimos. Mi padre se inclinó hasta que su boca estuvo cerca de mi oreja.

—Si arruinas esto —susurró—, ya sabes lo que te espera en casa.

Lo sabía. Estar encerrada era normal. Ser golpeada era familiar. Pero había visto peores cosas. Lo había visto usar herramientas calientes y agujas de plata. Había visto a un hombre en forma humana ser torturado por él hasta estar cerca de la muerte, y luego dejarlo cambiar de forma y sanar. Entonces Victor empezaba de nuevo. Lento. Cuidadoso. Sonriendo.

Cuando miraba a mi padre, veía a un monstruo.

Cuando otros lo miraban, veían a un dios.

Él se enderezó y se aclaró la garganta. Luego le dio unos golpecitos en el hombro a un hombre. Cuando el hombre se dio la vuelta, finalmente dejé salir el aliento que había estado reteniendo.

Alaric Stonefang era apuesto. Fuerte. Joven también. Solo unos años mayor que yo, supuse. Eso trajo un extraño alivio. O tal vez debería haberme aterrorizado más. Un hombre mayor podría morir antes. Este no lo haría.

—Alfa Blackwood —dijo Alaric, con voz suave mientras saludaba a mi padre. Sus ojos se movieron hacia mí. La sorpresa cruzó su rostro. Luego interés. Luego hambre, abierta y oculta. —¿Esta es tu hija?

—Sí —dijo Victor—. Aria. Mi tesoro más preciado.

La mentira me hizo sentir enferma. Bajé la cabeza e hice una reverencia tan profunda como el vestido lo permitía. La tela se tensó y recé para que no se rompiera.

—Estoy seguro de que será una compañera adecuada —continuó mi padre.

Esa era la razón por la que estábamos aquí. Alaric iba a elegir esposa esta noche. Por lo que Victor había dicho, había pocas opciones. Al menos ninguna con el linaje correcto.

Él nunca se refirió a la sangre de mi madre. Para él, ella no era más que una mujer a la que usó y desechó. Hablaba de ella con desprecio. Su propia sangre era lo que importaba. Una larga línea de alfas. Poder construido sobre poder. Lo llamaba pureza.

—Tienes la cara de tu madre —me dijo una vez—. Stonefang no dirá que no.

Por la forma en que Alaric me miraba ahora, mi padre había tenido razón.

El teléfono de Victor sonó. Lo revisó y frunció el ceño, perdiendo ya el interés. —Tengo que ocuparme de algo —dijo—. Le harás compañía esta noche. Y me la devolverá por la mañana. Guiñó un ojo, soltó mi brazo y se alejó.

Tan pronto como se fue, mi cuerpo se relajó un poco. Un monstruo se había ido.

Ahora estaba ante el siguiente.

—¿Te gustaría bailar? —preguntó Alaric, extendiendo su mano.

—Sí —dije. Mi corazón dio un vuelco mientras ponía mi mano en la suya. Me llevó a la pista y me atrajo hacia él. Demasiado cerca. Mi cuerpo estaba presionado contra el suyo. Me puse rígida ante el contacto. No estaba acostumbrada a que me sostuvieran así.

Su mano se movió más abajo en mi espalda y se colocó firmemente. Emitió un sonido bajo y complacido.

Recordé la advertencia de mi padre y obligué a mi sonrisa a mantenerse. Se suponía que debía encantarle. Ser dulce. Decir las cosas correctas. Mi mente se quedó en blanco.

Alaric lo notó.

—Estás callada —dijo—. Me gusta. Te sientes como un secreto. Su voz se suavizó—. Todo el mundo sabe que Victor Blackwood tiene una hija. Habla de ti a menudo. Sin embargo, nadie te ha visto. Ahora veo por qué. Te mantiene oculta. Su pulgar presionó ligeramente—. Aun así, escucho que te escapas a veces. Una pequeña rebelión te sienta bien.