Chapitre 2 - Les Rumeurs

Les rumeurs commencèrent avant que le soleil ne soit complètement levé.

J’étais dans la cuisine en train de peler des pommes de terre lorsque deux des plus jeunes servantes entrèrent en parlant à voix basse et précipitée. Elles s’arrêtèrent en me voyant, mais je gardai les yeux sur le couteau. Les gens oubliaient souvent que j’écoutais.

« Ils disent que l’armée Sartini est en marche », chuchota l’une. « Vers notre frontière. »

L’autre hocha la tête, les yeux écarquillés. « Mon cousin de la meute de l’est a envoyé un message. Le Roi Alpha lui-même est avec eux. Dante Sartini. »

Mes mains ralentirent.

Dante Sartini.

Le nom seul suffisait à rendre l’air plus froid. Pendant cent ans, les loups Sartini avaient été nos ennemis. Plus forts. Plus riches. Plus impitoyables. Leur Roi Alpha était censé être plus froid que le plus profond de l’hiver et deux fois plus dangereux. Les histoires affirmaient qu’il avait déjà tué trois épouses qui l’avaient déçu. Personne ne savait si les histoires étaient vraies, mais les gens les répétaient dans le noir, comme si les prononcer à voix basse éloignait le danger.

Je terminai les pommes de terre et portai le saladier jusqu’au fourneau. Martha le prit sans un mot, mais ses épaules étaient tendues.

À midi, tout le domaine en parlait.

Je l’entendis tandis que je balayais les marches de devant. Deux gardes se tenaient à la porte et parlaient à voix basse.

« Si le Roi Sartini vient vraiment, nous sommes finis », dit l’un. « Nos effectifs ne peuvent pas rivaliser avec les leurs. »

« Alpha Marcus devra faire quelque chose », répondit l’autre. « Il trouve toujours un moyen. »

Je continuai de balayer. Ma joue me faisait encore mal du coup de la veille. La marque était devenue d’un violet profond pendant la nuit. J’avais tiré mes cheveux en avant pour la cacher du mieux possible.

Dans l’après-midi, Lady Elena m’appela d’une voix tranchante.

« Desiree. Apporte du thé frais dans le salon. Et dépêche-toi. »

Je préparai le plateau avec un soin particulier et l’emportai. Lila était assise sur le canapé moelleux, les jambes repliées. Lady Elena faisait les cent pas devant la fenêtre comme un animal en cage. Alpha Marcus se tenait près de la cheminée et fixait les bûches non allumées comme si elles détenaient des réponses.

Ils ne s’arrêtèrent pas de parler quand j’entrai.

« Nous ne pouvons pas ignorer cela », dit Lady Elena. « Si Dante Sartini veut quelque chose, il le prendra. Cet homme ne demande pas deux fois. »

Alpha Marcus se frotta le visage. « Nous ne savons pas encore ce qu’il veut. »

« Tout le monde sait ce que veulent les hommes comme lui », répliqua-t-elle. « De la terre. Du pouvoir. Ou du sang. Parfois les trois. »

Lila regarda de l’un à l’autre, son joli visage pâle. « Y aura-t-il la guerre ? »

Personne ne lui répondit immédiatement.

Je déposai le plateau avec précaution et reculai contre le mur. Ils continuèrent à parler comme si j’étais un meuble.

« Les meutes frontalières sont déjà nerveuses », dit Alpha Marcus. « Si Sartini pénètre sur notre territoire, nous perdrons tout ce qu’il nous reste. »

La voix de Lady Elena devint plus basse. « Alors nous nous préparons. En silence. Pas de raison d’effrayer toute la meute déjà. Et gardez Lila près. Elle ne doit pas quitter le domaine. »

Je quittai la pièce quand elles me congédièrent d’un geste de la main.

Dehors, l’air semblait plus lourd que d’habitude. Les gardes parcouraient les murs plus souvent. Les serviteurs se déplaçaient plus vite et jetaient des regards par-dessus leur épaule. Même les rires habituels de l’après-midi dans le jardin avaient disparu. Tout l’endroit semblait retenir son souffle.

Je passai le reste de la journée dans la buanderie à frotter des draps jusqu’à ce que mes mains brûlent et que la marque violette sur ma joue batte au rythme de mon pouls. Le travail dur m’aidait à ne pas trop penser au nom de Dante Sartini et à ce que son armée en marche pouvait signifier pour des gens comme moi.

Au dîner, la tension s’assit avec eux à table.

Lila poussait la nourriture sur son assiette. « Père, est-ce vrai ? Le Roi Sartini vient vraiment ? »

Alpha Marcus paraissait plus vieux que le matin. « Oui. »

« Et tu nous protégeras », dit Lady Elena. Ce n’était pas une question.

Il ne répondit pas immédiatement. Ce silence en disait plus que des mots.

Je me tenais près du buffet et remplissais leurs verres au besoin. Personne ne me regarda. Personne ne demanda des nouvelles de la tache sombre sur mon visage.

Ensuite, tandis que je débarrassais les assiettes, j’entendis deux serviteurs plus âgés parler dans le couloir à voix à peine plus haute qu’un murmure.

« Ils disent que le Roi Alpha exige un tribut quand il se déplace ainsi », dit l’un. « La dernière fois, c’était de l’or. Avant cela, c’était de la terre. »

« Et s’il voulait quelque chose de pire cette fois ? », demanda l’autre.

Aucun des deux n’avait de réponse.

Je terminai mon travail tard. La maison était silencieuse quand je montai l’escalier. Dans ma chambre, je m’assis sur le lit et fixai le mur craquelé. La bougie brûlait bas.

Je n’avais jamais vu Dante Sartini. Je n’avais entendu que les histoires. Des yeux froids. Un contrôle de fer. Aucune pitié pour la faiblesse.

Je ne savais pas pourquoi les rumeurs serraient mon cœur. Peut-être parce que le changement dans cette maison avait toujours un prix. Et les prix n’étaient jamais payés par ceux qui s’asseyaient à la table principale.

Je m’allongeai sans allumer de nouvelle bougie.

Le sommeil ne vint pas facilement.