Chapitre 3 - La Demande

La demande formelle arriva trois jours plus tard, un matin gris qui correspondait à l’humeur de tout le domaine.

J’étais dans la cuisine en train de peler une nouvelle montagne de pommes de terre lorsque le messager passa si fort à travers les portes de devant que les chevaux dans l’écurie s’agitèrent. Le bruit des sabots sur la pierre fit tout le monde s’arrêter. Martha s’essuya les mains sur son tablier et regarda vers la porte les yeux plissés.

« Va voir », dit-elle à l’un des garçons de cuisine.

Il revint pâle et hors d’haleine.

« C’est de la meute Sartini. Lettre scellée. Papier lourd. Uniquement pour l’Alpha. »

Je continuai mon travail, mais mes mains bougeaient plus lentement qu’avant. La marque sur ma joue avait viré à un jaune-vert maladif, mais elle faisait encore mal quand je pressais ma langue contre l’intérieur de ma bouche.

En moins d’une heure, toute la maison savait que quelque chose de sérieux était arrivé. Alpha Marcus convoqua une réunion d’urgence dans son cabinet. Lady Elena l’y accompagna immédiatement. Lila reçut l’ordre de rester dans ses appartements. On me dit d’apporter de l’eau et de me rendre invisible.

Je portai le lourd pichet jusqu’en haut des marches et le déposai devant la porte du cabinet. Les voix passaient assez clairement à travers le bois épais.

« Il veut une épouse », dit Alpha Marcus. Sa voix était tendue, presque douloureuse. « Une épouse sacrificielle de notre lignée. Pour mettre fin à la guerre une fois pour toutes. »

La réponse de Lady Elena était assez tranchante pour blesser. « Une épouse ? Après tout cela ? Après cent ans de sang ? »

« Il dit que c’est le seul moyen pour qu’il s’arrête. Une fille de la lignée Rosa. Liée à lui. Les combats cessent. La frontière reste fermée. »

Un long silence suivit.

Puis Lady Elena parla à nouveau, plus bas et plus froidement. « Il en a déjà tué trois. Tout le monde connaît les histoires. Nous n’enverrons pas Lila entre les mains de ce monstre. »

Je m’éloignai de la porte avant que quelqu’un ne l’ouvre. Mon cœur battait plus fort qu’il n’aurait dû. Les mots « épouse sacrificielle » pesaient lourd dans ma poitrine.

Je retournai à la cuisine et terminai les pommes de terre sans goûter l’air autour de moi. Le soir, la nouvelle s’était répandue dans chaque coin du domaine. Les serviteurs chuchotaient dans les coins et se taisaient quand je passais. Les gardes se tenaient en groupes serrés le long des murs. Personne ne souriait. Personne ne plaisantait.

Au dîner, la tension était assez épaisse pour étouffer.

Lila était assise les mains fermement jointes sur ses genoux, son bavardage habituel disparu. « Père, est-ce vrai ? Veut-il vraiment une épouse de nous ? »

Alpha Marcus paraissait fatigué d’une façon que je n’avais jamais vue. « Oui. »

« Et tu refuseras, bien sûr », dit Lady Elena. Ce n’était pas une question. C’était un ordre.

Il ne répondit pas immédiatement. Ce silence fit s’emplir les yeux de Lila de larmes.

« Tu ne peux pas m’envoyer », dit-elle, la voix qui s’élevait. « Tu as promis que j’épouserais quelqu’un d’une bonne meute. Quelqu’un de gentil. Pas ce monstre qui tue ses femmes. »

« Personne ne t’envoie », dit fermement Lady Elena. Elle regarda son mari avec de l’acier dans les yeux. « Dis-le-lui. »

Alpha Marcus hocha enfin la tête. « Lila reste ici. C’est définitif. »

Je me tenais contre le mur et écoutais. Personne ne me regardait. Personne n’en avait besoin. La fille cachée ne faisait jamais partie de ces conversations jusqu’à ce qu’ils aient besoin de quelque chose d’elle.

Après le repas, je rangeai en silence. La maison se sentait différente. Plus lourde. Comme si les murs eux-mêmes attendaient le prochain coup.

Plus tard, tandis que je pliais le linge dans la pièce du fond, j’entendis Lady Elena parler avec l’une de ses servantes de confiance dans le couloir.

« Nous trouverons un autre moyen », dit-elle. « Il y a toujours un autre moyen quand la fille reconnue est en danger. »

Je n’entendis pas ce que répondit la servante, mais je n’en avais pas besoin.

Cette nuit-là, je m’assis plus longtemps que d’habitude sur mon lit. La bougie brûlait bas. Dehors, devant ma petite fenêtre, la lune était mince et tranchante.

Une épouse sacrificielle.

Quelqu’un de la lignée Rosa.

Je savais mieux que quiconque dans cette maison ce que cela signifiait.

J’éteignis la bou

gie et m’allongeai dans le noir.

Le sommeil ne vint toujours pas.