OCHO

Estaba navegando por el borde de la pista de baile, intentando llegar a una columna donde pudiera desaparecer por un momento, cuando sucedió.

Un sirviente, que cruzaba entre la multitud a toda prisa con una pesada bandeja de plata llena de copas de cristal, calculó mal el giro.

Chocamos.

No fue un golpe fuerte, pero mi cuerpo era un mapa de nervios a flor de piel y músculos magullados.

El impacto sacudió mi columna y un destello de dolor agudo y candente me recorrió la parte baja de la espalda; un recordatorio directo de la falta de contención del Lobo.

Ahogué un gemido, y las rodillas se me doblaron por una fracción de segundo.

—¡Su Gracia! ¡Perdóneme! —tartamudeó el muchacho, con el rostro del color de la ceniza mientras luchaba por estabilizar la bandeja que tintineaba.

Lo agarré del antebrazo para no caerme, enterrando los dedos en su manga. Por un latido, la máscara se deslizó. Se me tensó la mandíbula y se me entrecortó la respiración de una manera que no tenía nada de femenina ni suave. Era la reacción de un hombre preparándose para una pelea.

Vi que los ojos del chico se agrandaban. Estaba lo suficientemente cerca como para notar la tensión en mi cuello, lo suficientemente cerca como para escuchar el matiz áspero de mi exhalación.

—Yo... yo no quería...

—Está bien —siseé, e inmediatamente me contuve. Me obligé a relajar la mano, alisando la seda de mi vestido con dedos temblorosos. Pestañée, dejando que mis ojos se abrieran de par en par, empañados por las lágrimas—. Solo estoy… un poco mareada. El calor, ya entiendes.

El sirviente asintió frenéticamente, pero parecía inquieto. ¿Habría notado algo?

Antes de que el sirviente pudiera disculparse por tercera vez, una mano se posó firmemente en mi shoulder.

Di un brinco del susto y solté un sonido muy poco sutil para una dama.

—Ahí estás, te he estado buscando por todas partes —Denis me sonrió. Solté un profundo suspiro, intentando calmar mis nervios.

—¿Cómo estás disfrutando de la fiesta?

Me encogí de hombros. —Ha sido grandiosa hasta ahora.

Su sonrisa se volvió más rígida. —¿Nada fuera de lo común?

Le devolví la sonrisa. —Nada que se me ocurra.

Se rió entre dientes, y esa sonrisa tensa desapareció. —Espero que estés siguiendo bien mi consejo.

—Tan bien como puedo —intenté devolverle la risa, pero sonó de lo más incómodo.

—¡Espera!

Un grito agudo y chillón cortó la música, haciendo que los bailarines cercanos vacilaran. Me giré hacia el sonido y se me cayó el alma al suelo al ver a una mujer más joven —una de las acompañantes de Lady Solvra— marchando hacia nosotros. Tenía el rostro encendido por una mezcla de rabia y entusiasmo, el tipo de expresión que muestran los lobos cuando huelen sangre en el agua.

—¡Mi brazalete! —jadeó, deteniéndose a centímetros de mí. Alzó su muñeca desnuda, con el pecho agitado—. ¡Ha desaparecido! La reliquia de mi madre, el brazalete de zafiros... ¡estaba aquí hace solo un momento!

Denis suspiró, con un sonido de puro aburrimiento. —Lady Mila, seguro se le cayó. El suelo está cubierto de suficientes gemas como para comprar una pequeña aldea. Revise su dobladillo.

—¡Ya lo hice! —replicó Mila, clavando sus ojos en mí con una fijeza aterradora—. Sentí que se enganchó cuando pasé a su lado. Cuando el sirviente tropezó con la pareja del Príncipe.

El círculo de nobles se ensanchó, y un silencio depredador cayó sobre el área inmediata. Sentí el peso de un centenar de miradas.

—¿Estás sugiriendo algo, Mila? —preguntó Denis, perdiendo el tono juguetón de su voz.

—Estoy diciendo que quiero revisar sus bolsillos —dijo Mila, alzando la voz para que la escucharan en las mesas circundantes—. O tal vez lo ha metido en ese corpiño de seda. Para nadie es un secreto que las tierras de su familia están... en decadencia. ¿Acaso una novia humana necesita un poco de oro caravaino para sentirse como en casa?

Un murmullo de susurros contenidos estalló a nuestro alrededor. Ladrona. Humana. Plebeya. Las palabras flotaban en el aire como el humo.

Sentí que el calor me subía al rostro, no por vergüenza, sino por una furia fría y candente. Miré a Mila; miré la curva petulante de sus labios y la forma en que sus amigas ya se burlaban detrás de sus abanicos. Esto no era por un brazalete. Esto era una ejecución.

Si dejaba que me registrara, el corsé sería un problema. Si me ponían las manos encima, sentirían las vendas. Sentirían la falta de suavidad. Descubrirían que yo no era solo una ladrona, sino una mentira.

—Lady Mila —dije, con voz firme, aunque mi corazón era un tambor frenético en mi pecho. Usé el registro más bajo de mi voz, del que Solvra se había burlado, haciéndolo sonar pausado y peligroso—. Ha bebido bastante vino esta noche. ¿Quizás simplemente se le resbaló mientras… gesticulaba de forma tan salvaje?

—¡Cómo te atreves! —siseó—. ¡Regístrenla! Si no tiene nada que ocultar, no le importará.

Extendió la mano, con los dedos crispados hacia mi hombro, decidida a arrastrarme hacia el centro del salón.

Mi instinto me gritó que le atrapara la muñeca y se la torciera, para estamparla contra el suelo tal como mis hermanos hacían conmigo. Tuve que tensar físicamente mis músculos para evitar reaccionar.

—¿Hay algún problema aquí?

El círculo depredador que se había estado cerrando sobre mí se dispersó de inmediato ante la presencia del príncipe.

La mano de Mila se congeló, a centímetros de mi hombro.

Su audacia impulsada por el vino se desvaneció, reemplazada por un temblor visible cuando la mirada dorada de Eilís se clavó en ella.

—Mi príncipe —jadeó ella cuando Eilís se colocó a mi lado.

—Hice una pregunta —dijo él, bajando su voz una octava—. ¿Por qué está su mano cerca de mi pareja, Lady Mila?

Mila tartamudeó, y su rostro se tornó de un tono gris profundo. —Mi... mi brazalete, Su Alteza. Desapareció, y pensé... sentí un tirón cuando ella pasó...

—¿Pensó? —Eilís invadió su espacio, obligándola a mirarlo hacia arriba—. ¿Pensó en ponerle las manos encima en medio del salón de mi padre? ¿En acusarla de robo como a una vulgar ladrona de caminos?

—Es un zafiro, Su Alteza —reclamó una voz desde la multitud, envalentonada por la seguridad del grupo.

Apreté el puño. ¿Qué razón tendría yo para robar un zafiro cuando tenía docenas de ellos bordados en mi propio vestido de novia?

—Una reliquia familiar —susurró otra persona, y el sonido se propagó fácilmente en el salón enmudecido—. Y los humanos están desesperados. ¿Quién podría culparla por querer llevarse algo a esa propiedad en ruinas?

Los murmullos recorrieron el círculo como una marea lenta. Es una plebeya. No pertenece aquí. Un lobo nunca caería tan bajo, ¿pero una humana?

El aire en la habitación pareció volverse más denso a medida que la sospecha colectiva de la corte se consolidaba. Mila respiró hondo, recuperando la confianza al sentir el respaldo de los demás nobles.

—No soy la única que lo piensa, Mi Príncipe —dijo, recuperando el filo en su voz—. La chica no tiene joyas propias. ¿Es tan difícil de creer que sus dedos se hayan desviado?