Chapitre 4

Elizabeth.

Je me gare devant le centre et je regarde les lettres colorées qui forment le nom « Les rêves deviennent réalité ». Je suis super fière d'avoir réussi quand je me suis fixé cet objectif. Je pensais que ce serait impossible, mais je n'ai jamais abandonné. Quand j'entre, plusieurs de mes enfants me regardent et courent vers moi pour me serrer dans leurs bras.

« Liz ! » crient-ils en chœur, et leurs câlins me donnent plein d'énergie.

« Je suis contente de vous voir, mes chéris. Comment ça va ?

— S'ils te disent que tout va bien, ils te mentent », dit mon meilleur pote en sortant de la salle et en s'éventant le visage. « Je n'en peux plus, ces enfants sont un véritable tremblement de terre, non, un tsunami », dis-je en souriant et en haussant les sourcils en voyant trois de mes petits faire leur visage d'ange, comme si je ne savais pas qu'ils pourraient détruire tout un palais si on leur en donnait l'occasion.

— Je pense qu'on va devoir se reparler, c'est l'heure du goûter, allez-y, je fais un signe de la main à la mère supérieure Lili, qui est un vrai ange, elle s'occupe des enfants, elle est super avec eux, mais elle sait aussi se montrer sévère quand j'ai du mal à le faire.

— Qu'est-ce qui t'arrive ? me demande mon pote Joel tout en continuant à s'éventer. Je te connais bien.

— Oui, je sais, viens, on va dans mon bureau pour discuter. Je m'affale dans mon fauteuil et, en regardant mon bureau, je remarque les enveloppes contenant les factures impayées du centre, ce qui augmente mon anxiété. Mes parents veulent que je participe au Star Beauty cette année.

Je vois les coins des lèvres de mon pote se relever, c'est un créateur de mode, styliste, maquilleur, il a aussi un goût exquis pour s'habiller et des cheveux que n'importe quelle femme lui envierait.

« Tu vas le faire ? » Il se frotte les mains en souriant, je sais que l'idée de s'occuper de mon image dans un concours de beauté l'enthousiasme beaucoup, pour lui, je suis une poupée avec laquelle il pourrait s'amuser beaucoup.

— Je le ferai pour le prix, ils remettent un million de dollars. Tu sais ce que je ferais avec cet argent ici, au centre ? Mon père a menacé de me déshériter si je ne le faisais pas.

— C'est un coup astucieux, je sais que tu n'aimes pas l'idée, mais ça nous servirait de tremplin. » Je fronce les sourcils en le regardant, perplexe. « Tu pourrais faire connaître ton travail au centre. Maintenant, les concours se concentrent sur les actions sociales des candidates, pour qu'elles ne soient pas considérées comme des idiotes sans cervelle.

— J'ai entendu parler des Walker dans le passé, celui qui présidait était un misogyne superficiel, crois-moi, on dit que Teressa est passée dans son lit.

— Ce ne serait pas intelligent, surtout à l'époque où on vit. Je sais bien qu'ils cherchent de l'argent, c'est évident, mais pour y arriver, ils doivent bien faire les choses. Profites-en, on va bien s'amuser, et avec mon aide, je te garantis la victoire, mon amie.

— Vu sous cet angle, je ne peux pas refuser, sans compter les factures — je soulève les enveloppes contenant les dettes qui s'accumulent sur mon bureau —, sentant le poids de la frustration peser sur mes épaules.

— Alors, n'en dis pas plus, quelle émotion ! Je vais enfin pouvoir t'habiller comme une poupée de porcelaine, j'ai des modèles de robes rien que pour toi — elle joint les mains en applaudissant avec enthousiasme. Mais il y a autre chose qui t'arrive, en plus de tout ça

Je soupirai avec regret, Joel savait parfaitement me lire, je ne lui avais pas raconté ce qui m'était arrivé lorsque je suis allée courir au bord du lac Michigan il y a quelques nuits, il a tendance à trop s'inquiéter.

« Il y a quelques nuits, je suis sortie courir un moment, il était très tard, je me concentrais sur la musique et le froid qui me fouettait le visage, j'ai baissé ma garde et tout à coup, un homme armé d'un couteau est apparu – le visage de Joel pâlit. Je ne sais pas ce qui m'est arrivé, je n'ai pas pu me défendre, je me suis figée, mais heureusement, un homme est arrivé et m'a sauvée.

— Et c'est quoi le problème ? En plus, dans quelle ville tu crois que tu vis, ma fille ? On est à Chicago ! — s'énerve-t-il en haussant le ton.

— J'avais peur, je voulais remercier le garçon qui m'avait sauvée, puis tout s'est effondré quand je me suis comportée comme une idiote – Joel m'a regardée sans comprendre mes mots. Ce brave chevalier... avait le visage couvert par la capuche de son sweat-shirt, la raison pour laquelle il se cachait était qu'il avait un cache-œil et deux cicatrices sur le front et une de ses joues, bon sang ! Tu aurais dû voir mon visage terrifié, puis je me suis enfuie comme une idiote, je ne veux même pas imaginer ce qu'il a pu ressentir.

— Allez, calme-toi — mon pote s'est agité sur sa chaise, posant ses mains sur le bureau —. La nuit était sombre, tu avais été attaquée, tu étais morte de peur, si quelqu'un avec les caractéristiques que tu décris se présentait à moi après un tel choc, je m'évanouirais.

— Je me suis sentie très mal après et je n'arrête pas de penser à lui.

— Il avait l'air si mal ? Mon esprit m'a ramenée à l'image de mon sauveur.

— En fait, non, il était grand et très musclé, même avec son sweat-shirt, ses épaules semblaient larges et ses bras forts et...

— Il t'a plu, dit Joel avec un sourire malicieux. Je sais quand un homme te plaît, celui-là, avec son cache-œil et tout, t'a plu.

— Peu importe, je ne le reverrai pas, après ma réaction, je lui ai sûrement donné envie de ne plus jamais sortir.

(...)

Les dettes du centre commençaient à s'accumuler, le montant était plus élevé que ce à quoi je m'attendais et les revenus diminuaient de plus en plus. Je ne pouvais pas demander un autre prêt à la banque, j'en avais déjà deux. Je commençais à m'inquiéter. Joel m'avait déjà prêté de l'argent le mois dernier pour acheter de la nourriture et des produits de première nécessité pour les enfants et les filles, en plus de payer le personnel.

Participer au concours était vraiment ma seule option. J'ai regardé par la fenêtre et j'ai vu les enfants s'amuser dans la cour. Je ferais tout pour eux.

Une semaine plus tard.

Les propriétaires de l'entreprise Walker ont organisé une fête pour que les sponsors puissent rencontrer les candidates sélectionnées pour le concours. Les médias étaient les invités principaux. On a été hébergées au St. Regis de Chicago, dans le luxe et la splendeur.

Je me suis regardée dans le miroir une dernière fois.

« Tu es magnifique, mon amie », m'a dit Joel en finissant de mettre de la laque sur mes boucles parfaitement coiffées. « Parfaite. »

La robe noire épousait parfaitement ma silhouette, elle avait un col haut à une seule manche avec une ouverture sur le côté gauche laissant apparaître toute ma jambe, des talons assortis, un maquillage simple qui mettait en valeur mon regard.

« Ok, allons-y.