Chapitre 5 - Six mois

Anaya

Anaya a regardé le document posé sur sa table de cuisine. Le soleil du matin a saigné à travers ses stores, projetant de longues ombres pointues à travers le jargon juridique imprimé à l'encre noire croustillante.

Six mois. Pendant six mois, elle a fait semblant d'être la petite amie dévouée de Conrad Vale - l'un des hommes les plus puissants, arrogants et intransigeants du monde de l'entreprise.

Ses doigts ont tracé le bord du papier alors que ses yeux parcouraient à nouveau les petits caractères, à la recherche d'une trappe cachée.

Les clauses étaient exhaustives et étonnamment détaillées. On s'attendait à ce qu'elle l'accompagne à des fonctions familiales très médiatisées, qu'elle se présente à de grands galas d'entreprise, qu'elle maintienne une discrétion publique absolue et qu'elle projette l'image d'une femme complètement frappée.

Il y avait des conditions strictes de non-divulgation, de lourdes sanctions financières pour les fuites médiatiques et une clause de non-ingérence concernant son empire commercial.

Et, soigneusement niché dans la dernière section, la règle sous-jacente : pas d'attachement personnel.

Anaya a laissé échapper un bref rire sec à ce dernier point, le son résonnant doucement dans son appartement calme.

Comme si les sentiments pouvaient être imposés ou restreints par un contrat légal. Et plus important encore, comme si elle avait l'intention de tomber amoureuse d'un homme qui traitait l'interaction humaine comme une prise de contrôle hostile.

En milieu de matinée, elle s'est assise en face de Conrad dans le coin privé et insonorisé d'un salon de café haut de gamme près de son siège social.

Le dossier signé reposait entre eux sur la table en marbre poli, intact. Conrad s'est assis dans son siège en cuir en peluche, sa posture détendue mais autoritaire, la regardant avec un sang-froid froid et patient.

« Vous faites vraiment ça souvent, n'est-ce pas ? » Anaya a demandé, croisant ses bras sur sa poitrine et rencontrant directement son regard.

Le sourcil sombre de Conrad s'est légèrement levé. « Faire quoi ? »

« Tenez aux gens des contrats légaux pour gérer votre vie personnelle. »

« Seulement quand c'est nécessaire », a-t-il répondu, sa voix d'un baryton calme et hypnotique. « Et seulement lorsque les enjeux exigent une structure absolue. »

« C'est fou, Conrad », a-t-elle dit en secouant la tête. « Les gens normaux ne rédigent pas d'accords juridiques pour prouver qu'ils sortent avec quelqu'un. »

« Nous ne sommes pas des gens normaux dans une situation normale », a corrigé Conrad en douceur, changeant de position. « Vous êtes indemnisé pour votre temps et votre discrétion, Anaya. Cela en fait un arrangement commercial. »

« N'utilisez pas ce ton d'entreprise condescendant avec moi », a-t-elle craqué, les yeux se rétrécissant. « Si je suis d'accord avec cela, j'ai besoin d'une chose claire avant que mon stylo ne touche ce papier : vous payez pour ma présence lors d'événements publics, pas pour ma liberté personnelle. Tu ne me possèdes pas. »

L'expression de Conrad est restée un masque illisible, bien qu'une légère lueur d'intérêt ait clignoté dans ses yeux. « Je suis pleinement conscient de la portée de ce contrat. Vous fournissez un service pour satisfaire mon conseil d'administration. Rien de plus. »

« Bien. Ensuite, nous nous comprenons. » Anaya a pris son stylo, tapant le boîtier argenté rythmiquement contre le dossier en cuir. « Que se passe-t-il si je décide de m'éloigner à mi-chemin ? »

« Si vous résiliez le contrat sans motif juridique valable », a expliqué directement Conrad, « la compensation financière cesse immédiatement, l'avance est révoquée et les fonds restants reviennent à la fiducie Vale. Assez clair ? »

« Crystal », dit-elle sèchement. « Vous avez certainement pensé à tous les angles pour me garder en ligne. »

« Je vise à être minutieux dans toutes les transactions. »

« C'est probablement la raison pour laquelle vous êtes si épuisant à gérer. » Un sourire faible et cynique a touché le coin de ses lèvres avant qu'elle ne puisse l'arrêter.

Pendant une fraction de seconde, le coin de la bouche de Conrad a tremblé vers le haut... un changement subtil, presque imperceptible qui a adouci ses traits rigides.

Anaya l'a attrapé instantanément. « Tu viens de sourire ? »

« Non. »

« Je l'ai vu. Tu as presque souri. »

« Vous vous êtes trompée », a déclaré Conrad calmement, son ton retombant instantanément à la neutralité totale alors qu'il ajustait ses menottes. « Y a-t-il autre chose avant de signer, ou cherchez-vous des excuses pour retarder ? »

Anaya a posé ses mains à plat sur la table, se penchant légèrement en avant. « J'ai mes propres conditions non négociables qui doivent être reconnues. »

Conrad s'est penché en arrière, retinçant ses doigts. « Vas-y. »

« Tout d'abord, vous ne dictez pas ma garde-robe de tous les jours à moins qu'il n'y ait un code vestimentaire officiel pour un événement officiel », a clairement déclaré Anaya. « Deuxièmement, vous ne suivez pas où je me trouve ni ne dictez à qui je parle lorsque nous ne sommes pas ensemble. Troisièmement, vous n'interférez jamais avec mon poste de comptable chez Bennett & Cole. »

Elle s'est arrêtée, prenant une inspiration et fixant son regard sur ses yeux gris.

« Quatrième ? » Conrad a demandé, sans être dérangé.

« Vous me traitez comme un partenaire égal en public, pas comme un assistant ou un accessoire. » Elle a laissé le silence s'étirer un battement avant d'ajouter : « Et cinquièmement, vous laissez tomber les surnoms condescendants. Je suis un adulte, et je m'attends à ce qu'on m'adresse avec un respect fondamental. »

Conrad a étudié son visage pendant un long moment, évaluant la détermination calme et féroce dans sa posture. Il hocha lentement la tête. « D'accord. »

« Et lorsque nous sommes hors de l'horloge et loin des caméras », a ajouté Anaya, sa voix tombant à un murmure bas et ferme, « nous abandonnons complètement l'acte. Pas de fausse affection, pas de maison de jeu quand personne ne regarde. »

« Cela me convient parfaitement », répondit Conrad sans une seconde d'hésitation.

Anaya a regardé la ligne de signature sur la dernière page. Le choix était lourd dans son esprit : six mois à naviguer dans les eaux glacées du monde d'élite de Conrad Vale, ou à regarder la banque saisir la maison de sa mère en moins de deux semaines.

Elle a pris une profonde inspiration, a appuyé la pointe du stylo sur le papier lisse et a signé son nom complet.

Anaya Whitman

Elle a glissé le dossier sur la table. Conrad a pris son propre stylo, a ajouté sa signature fluide et autoritaire sous la sienne sans hésiter un instant, et a fermé le dossier.

Le son résonnait dans la pièce silencieuse comme une chute de marteau. C'était officiel.

Anaya a regardé le dossier en cuir élégant, un nœud soudain se resserrant fermement dans sa poitrine. La compensation sauverait sa maison et effacerait ses dettes, mais elle entrait directement dans un monde de loups, de photographes et d'intrigues de la haute société.

Conrad s'est levé, boutonnant sa veste de costume sur mesure d'un seul mouvement fluide.

« C'est ça ? » Anaya a demandé, se levant également et ajustant son sac à main sur son épaule. « Je peux retourner au travail maintenant ? »

« Oui. »

Elle s'est tournée vers la sortie en verre, désireuse de mettre de la distance entre eux. « Très bien. Bonjour, Conrad. »

« Anaya. »

Elle s'est arrêtée sur ses traces, regardant par-dessus son épaule. « Et maintenant ? »

« Notre première apparition publique est ce soir. »

Anaya s'est figée, ses yeux s'écarquillant d'une pure incrédulité. « Ce soir ? »

« Oui. »

« Vous avez attendu que j'ai signé un contrat juridiquement contraignant pour le mentionner ? »

« Vous ne vous êtes pas renseigné sur l'horaire immédiat », a répondu Conrad doucement, ne montrant aucun remords.

Anaya l'a regardé, exaspérée. « Vous êtes incroyable. Vraiment incroyable. »

« Soyez prêt à sept heures », a dit calmement Conrad, en prenant le dossier sous son bras.

« Le matin ? » Elle a demandé, une trace désespérée et persistante d'espoir dans sa voix.

« Dans la soirée. » Conrad a fait un geste vers le service de voiturier à l'extérieur. « Un colis sera livré à votre appartement cet après-midi avec tout le nécessaire. »

« Requis pour quoi ? »

« Le gala », a simplement déclaré Conrad, son ton ne laissant aucune place pour d'autres débats. « Bonjour, Anaya. »

Avant qu'elle ne puisse former une réfutation, il s'est retourné et est sorti par les doubles portes, la laissant seule dans la pièce calme. Elle a regardé sa montre, la panique s'installant.

Elle avait moins de huit heures pour se transformer en la petite amie parfaite de Conrad Vale.