chapitre 1

« Ne dis plus jamais ça ! » Une voix féminine s'éleva du salon de la villa Reed.

« Maman, je t'en prie, je dois sauver mon entreprise. Laisse-moi y travailler un peu, le temps que la… »

« Ferme-la, espèce de morveuse ! Quelle entreprise ? » l'interrompit-elle. Le mépris dans son regard était évident tandis qu'elle fixait la silhouette féminine agenouillée devant elle.

« Mais maman… »

« Ne m'appelle plus jamais maman. Je ne serai jamais la mère d'une misérable comme toi. » La femme, Mme Cynthia Reed, ricana en coupant la parole à la jeune femme agenouillée devant elle.

« Cette entreprise, c'est mon labeur. Je ne peux pas rester les bras croisés et regarder des années de labeur partir en fumée. »

« Tu insinues que ma famille a mal géré l'entreprise ? » demanda Mme Cynthia.

« Non, je… maman… je… » balbutia Pearl. Elle savait qu’il serait difficile d’obtenir ce qu’elle voulait.

« Tiens, regarde qui voilà, ma belle-sœur ratée, à genoux ? » lança une voix familière derrière elle. « Que veux-tu de plus ? » Se tournant vers la femme assise au salon, elle dit : « Maman, tu ne devrais pas laisser une malheureuse comme elle te gâcher la journée. »

« En parlant de la petite diablesse… » murmura Pearl en reconnaissant la personne qui avait parlé.

Mme Cynthia acquiesça. « Je ne comprends pas pourquoi elle n’est pas morte avec celui qui l’a amenée dans cette famille. »

Pearl baissa la tête, honteuse. Elle n’osait pas soutenir le regard des personnes devant elle : sa belle-mère, Cynthia Reed, et sa fille, Tricia Reed.

Ses genoux la faisaient souffrir à force de rester agenouillée à supplier sa belle-mère, et ses yeux lourds et fragiles retenaient leurs larmes. Elle s'efforçait de ne pas pleurer devant eux. Surtout pas en présence de ce petit diable. Jamais !

« Maman, tu avais l'air si sérieuse au téléphone, j'ai dû annuler mon rendez-vous avec… » La nouvelle venue s'interrompit et renifla.

Pearl était rongée par les regrets. Elle avait mal agi en venant voir sa belle-mère pour pouvoir aller travailler dans son entreprise. Elle était revenue à Zenith City trois ans auparavant et avait créé sa société. Elle avait rencontré Lady Reed, la grand-mère de son mari, Julian Reed. Lady Reed l'avait tout de suite adorée et la trouvait brillante et travailleuse. Tout allait pour le mieux jusqu'à la mort de Lady Reed. Le destin semblait s'acharner contre elle.

Depuis la mort de Lady Reed, son mari et sa famille la méprisaient et l'insultaient. Ils l'avaient forcée à céder son entreprise à Julian et à signer un contrat de mariage. Elle l'avait fait sans discuter, surtout si c'était le seul moyen d'améliorer sa situation. Elle devint domestique dans la maison conjugale.

À l'heure actuelle, son entreprise était au bord de la faillite et rien n'était fait pour la sauver. Elle avait décidé de voir sa belle-mère pour lui demander la permission de retourner travailler quelques mois, le temps que la situation se stabilise. Ironie du sort, elle avait cru qu'en cédant son entreprise, son mari et sa famille l'aimeraient de nouveau.

« Écoute, que dirais-tu d'un arrangement ? Je te donne ce que tu veux. Je parlerai à ma mère pour qu'elle te laisse un mois pour reprendre le travail. Avant de conclure l'affaire, jouons à un petit jeu », proposa Tricia, tirant Pearl de ses pensées.

Pearl soupira et leva la tête vers sa belle-sœur. Elle vit le rictus sur les visages de sa belle-mère et de sa fille. Elle hésita.

« Allez, ne fais pas ça. C'est juste un jeu, personne ne risque rien », la rassura Tricia en voyant son hésitation.

Pearl savait que le jeu allait mal tourner et, les dents serrées, elle accepta de jouer. Tricia l'avait pourtant assurée que tout irait bien, ce dont elle doutait fortement.

« Je joue. »

« Tu sais, je rentre tout juste d'un rendez-vous. J'ai dû annuler parce que tu n'arrêtais pas d'embêter ma mère. Je suis allergique à la poussière, tu le sais. Puisque tu es là, j'aimerais que tu m'aides à nettoyer mes chaussures, en commençant par mes pieds. J'ai mal aux pieds. » Tricia sourit d'un air narquois en regardant Pearl.

Tricia donna un petit coup de coude à sa mère et elles échangèrent un sourire. Tricia savait comment humilier Pearl.

« Je… je… » Pearl s'interrompit, voyant leurs mines renfrognées. « Très bien, d'accord », marmonna-t-elle en s'approchant de Tricia et en se baissant pour enlever ses chaussures.

« Hé, pas si vite, la nulle ! Il te reste encore une chose à faire avant ça. Mets-toi à quatre pattes et aboie comme un chien », dit Tricia en souriant à Pearl.

Pearl leva la tête pour regarder celle qui venait de lui ordonner d'aboyer comme un chien. C'était donc ça, le jeu auquel elle avait accepté de jouer ? Tricia prenait un malin plaisir à l'humilier.

Tricia lança un regard noir à Pearl : « Tu as déjà des doutes ? »

« Non, je vais le faire », répondit-elle précipitamment en se mettant à quatre pattes.

« Et fais attention à mes jambes, elles me font mal et ces chaussures sont chères », ajouta Tricia.

« Ouaf ! Ouaf ! »

Tricia éclata de rire en caressant la tête de Pearl : « Bravo ma belle, mon chien mérite un bon nom, tu ne trouves pas ? »

Pearl hocha simplement la tête. Elle ferait n'importe quoi pour sauver son entreprise ; elle ne pouvait pas se permettre de laisser ses soutiens de famille se retrouver à la rue.

« Sage fille, je t'appellerai garce. Hé garce, tu vas devoir lécher mes chaussures. S'il te plaît, pas de salive, je ne veux pas que mon corps empeste les ordures », ajouta Tricia, figeant Pearl un instant.

« Garce, tu n'as pas le droit de refuser. Il n'y a qu'un pas entre toi et ce que tu désires. » Tricia fronça les sourcils en regardant Pearl, qui semblait perdue dans ses pensées.

« Je le ferai. » Pearl soupira en ravalant ce qui lui restait de fierté. Elle savait qu'elle serait la plus ridiculisée, qu'elle le fasse ou non, mais elle n'avait pas le choix : sa compagnie était plus importante que sa fierté.

Les yeux rouges d'humiliation, elle se mit à lécher les chaussures de Tricia. C'était le pire jour de sa vie. Elle se sentait humiliée.

« Je ne pensais pas que tu étais vraiment une chienne. Où est donc passée ta fierté ? » Tricia rit tandis que Pearl continuait de lécher ses chaussures.

« Tu n'as vraiment aucune honte, pour une dame. Heureusement que mon fils ne t'aime pas. Tu es désespérée et à ce rythme, tu pourrais tuer quelqu'un », cracha Cynthia à Pearl.

« Je me demande comment tu peux te présenter dans cette entreprise avec fierté, en tant que patronne, alors que tu n'en as aucune en réalité. »

Tricia serra le poing. Bang !

Elle frappa soudainement Pearl dans le dos, la faisant tomber à plat ventre. Elle se cogna la tête, prise au dépourvu, et grimaça de douleur.

« Tu n'es même pas digne de nettoyer mes chaussures ni de toucher quoi que ce soit dans cette maison, pas même cette entreprise. Tu crois que je vais laisser ton corps immonde me toucher ? Tu peux même te permettre de m'acheter des chaussures ? » Tricia rit en ridiculisant Pearl qui peinait à se relever.

Pearl baissa la tête et serra les poings en écoutant les paroles de Tricia. Elle savait qu'elle ne lui dirait jamais ça en face si elle n'avait pas épousé Julian. Et maintenant, Tricia osait l'insulter. Une fille qui n'était même pas digne d'être femme de ménage dans son entreprise. Elles avaient le même âge, mais elle s'était forgée une réputation que les Reed lui avaient volée pendant trois ans.

« Je me demande bien ce que Lady Reed t'a trouvé », lança Cynthia en riant.

« Peut-être son joli minois inutile. Et comment grand-mère a-t-elle pu se laisser envoûter par cette gamine ? » railla Tricia.

« Elle ne vaut rien, son visage ne reflète pas sa personnalité », ajouta Cynthia.

« Bref, revenons à nos moutons. » Tricia sourit en regardant Pearl, qui gardait la tête baissée.

« Quoi… »

« Tais-toi, imbécile, je parle encore ! » lança Tricia.

Cynthia s'éclaircit la gorge. « Méchante, pardonnez-moi, ce nom ne vous va pas. Ça fait trois ans que tu es mariée et mon fils ne t'a pas touchée. Tu n'as pas honte ? »

Pearl leva la tête et fixa sa belle-mère. En quoi était-ce sa faute si Julian avait refusé de partager le même lit qu'elle ?

« Ne devriez-vous pas vous inquiéter pour la santé reproductive de votre fils ? » s'exclama Pearl. Elle avait enduré leurs humiliations, mais elle ne resterait pas les bras croisés à la regarder responsable du malheur de Julian.

« Tais-toi, idiote ! Pour qui te prends-tu à parler comme ça ? » interrompit une voix.