Chapitre Trois — Avant le Bal...

Diana Cross

Trois jours plus tôt...

La journée s'annonçait lourde et interminable.

L'atmosphère ici, dans les bureaux de Valmont & Co., était étouffante, bien trop chargée.

Le stress avait commencé dès mon départ de chez moi, avec le retard des transports qui m'avait presque fait rater l'heure.

Arriver en retard aujourd'hui, précisément aujourd'hui, aurait pu signer ma fin.

J'ajustai le col de mon chemisier de mes doigts tremblants et regardai autour de moi : tout le monde était concentré sur son travail.

— Qu'est-ce qui se passe ici, Beatriz ? demandai-je dans un murmu tense, en m'approchant de son bureau.

Beatriz, la secrétaire exécutive dont je suis l'assistante, leva les yeux avec inquiétude.

Des voix altérées résonnaient de manière étouffée, venant directement du bureau de la direction.

Une vive altercation se déroulait là-dedans.

— Heureusement que tu es arrivée, Diana ! s'exclama-t-elle à voix basse, d'un ton presque désespéré.

Beatriz joignit les mains sur son bureau, gesticulant frénétiquement tout en jetant des coups d'œil furtifs vers la porte en bois massif.

— Si M. Francesco sort de cette pièce et ne te voit pas ici, ce serait notre fin définitive, me confia-t-elle en essuyant une sueur froide sur son front.

— Ça a déjà été une bataille compliquée de le convaincre que j'avais réellement besoin d'une assistante pour m'aider.

Bea est mon amie depuis l'université et a été mon ange gardien quand je suis arrivée à Florence.

C'est elle qui m'a tendu la main et m'a obtenu ce poste, sachant à quel point j'avais besoin de recommencer à zéro, loin de mon passé.

— Tu as dû remarquer que l'ambiance est extrêmement lourde, n'est-ce pas ? continua-t-elle en ordonnant son bureau.

Elle tapa un paquet de feuilles contre le bois de la table, séparant les documents que je devrais apporter au service juridique.

— Qui est là-dedans avec lui pour le mettre dans une telle fureur ? L'homme est littéralement en train de hurler !

J'ouvris mon sac à toute vitesse, y rangeant mes affaires personnelles tout en essayant de calmer les battements de mon cœur.

— C'est sa désagréable de fille et son épouse. Elles ne viennent presque jamais ici. Ce doit être quelque chose de très grave.

J'enlevai mon lourd manteau, le suspendant au dossier de la chaise avec des mains encore instables sous le coup de la surprise.

— La fameuse Antonella, aigre comme un citron ?

Nous rîmes de ma remarque. Je passai mes doigts dans mes cheveux, frustrée, me sentant totalement échevelée après avoir couru dans le froid.

L'écho d'un coup de poing violent frappé contre un bureau résonna depuis la pièce principale, nous faisant sursauter de peur.

Le ton autoritaire et implacable qui filtrait d'entre les murs le montrait clairement : l'univers des hommes puissants de cette entreprise était dangereux.

La porte de la direction s'ouvrit soudainement avec fracas, brisant le silence tendu de la pièce.

Antonella en sortit furieuse, d'un pas lourd et le visage écarlate, tandis que sa mère la suivait de près.

Vittória gesticulait dans les airs, l'air affolé, essayant en vain de calmer les esprits de sa fille.

— Je ne vais pas tolérer que cet idiot continue de m'ignorer ! lâcha Antonella, la voix étranglée par la haine.

Elle essuya une larme qui faisait couler son maquillage de ses longs ongles, se tournant brusquement vers sa mère.

— Il me traite comme si j'étais une moins-que-rien, mamma ! ajouta-t-elle, la voix tremblante d'humiliation.

Bea et moi rentrâmes immédiatement les épaules, le nez plongé dans les papiers sur le bureau.

Nous fîmes profil bas, feignant l'amnésie comme si nous étions invisibles face à cette scène pathétique.

— Calme-toi, ma fille ! Sois raisonnable, chuchota Vittória en attrapant fermement le bras de la jeune femme.

La femme nous jeta un coup d'œil furtif, visiblement embarrassée, avant de reprendre ses tentatives de persuasion.

— Maintenant, il n'y a plus de retour arrière possible. Tu dois l'accompagner au bal et nous ne pouvons pas rompre l'engagement pris avec ses parents.

Entendre ces mots déclencha un déclic violent au fond de ma poitrine, me tordant l'estomac.

Être forcée de faire ce que les autres exigent n'est ni facile ni agréable.

C'était pratiquement le reflet de ma propre réalité étouffante, le fantôme auquel j'essayais d'échapper.

— Je n'irai absolument pas à ce bal ! railla Antonella en se dégageant violemment de la prise de sa mère.

D'un geste dramatique, elle brandit une enveloppe noire aux détails dorés rutilants qu'elle tenait entre ses mains.

— Il va devoir ramper derrière moi ! Il va devoir venir me chercher et me demander en mariage, comme vous me l'aviez promis !

Dans un accès de fureur, elle jeta la luxueuse enveloppe directement dans la corbeille en inox à côté du bureau de Bea.

— Ne fais pas ça, Antonella ! Tu es devenue folle ? s'exclama Vittória en faisant un pas en avant, les yeux grand ouverts.

La dame tendit sa main soignée vers le panier, mais se rétracta aussitôt en faisant une grimace de dégoût.

— Laisse cette cochonnerie là, mamma ! dédaigna Antonella en croisant les bras et en levant le menton.

— S'il tient vraiment à m'y emmener, qu'il utilise son propre carton d'invitation ! Je m'en fiche royalement.

— Qu'est-ce que vous faites encore toutes les deux ici dehors ? résonna une voix grave et autoritaire, coupant court à la dispute.

M. Francesco apparut sur le seuil de son bureau, le sourcil froncé et le visage complètement contrarié.

L'aura d'un homme puissant et dominateur émanait de lui, rendant l'air du couloir encore plus raréfié.

— Vittória, emmène ta fille d'ici immédiatement, ordonna-t-il en réajustant le nœud de sa cravate avec impatience.

— Elle m'a causé bien assez de soucis pour une seule journée. Va, et veille à ce que tout se déroule comme prévu.

Vittória saisit fermement sa fille par le bras et la traîna en direction des ascenseurs rapides.

Antonella marchait en tapant du talon sur le sol en marbre, râlant fort et gesticulant d'indignation.

— Et vous deux, au travail ! Le spectacle est terminé, gronda notre patron en pointant le doigt dans notre direction.

Sa voix autoritaire et tranchante résonna dans le couloir, nous faisant faire un bond sur nos sièges.

Il pivota sur ses talons, entra dans son bureau et claqua la porte si fort que les murs semblèrent en trembler.

Un silence chaotique et inconfortable envahit tout l'étage dans l'instant qui suivit.

Les autres employés aux alentours, qui assistaient discrètement à la scène, se replongèrent en hâte dans leurs tâches.

— Waouh... Quelle folie chez les riches ! murmura Bea en recrachant l'air qu'elle bloquait dans ses poumons.

Moi, en revanche, je pouvais à peine détacher mes yeux de la corbeille en inox, me mourant de curiosité quant à son contenu.

— Qu'est-ce qu'il peut bien y avoir de si important dans cette enveloppe ? demandai-je en me penchant en avant.

Nous fixâmes toutes les duas la poubelle au même moment, comme si le papier à l'intérieur nous appelait.

Je ne pus y résister. Je me levai de ma chaise, marchai jusqu'à la corbeille et en sortis prudemment la luxueuse enveloppe.

Le papier sombre avait une texture lourde et satinée, révélant une finition d'un goût extrême et ostentatoire.

Je fis tourner le sceau de cire dorée entre mes doigts, ouvris le rabat et en tirai la carte rigide qui s'y trouvait.

Bea posa son stylo sur le bureau et accourut vers moi, tendant le cou pour lire par-dessus mon épaule.

— Ma fille... C'est un carton d'invitation VIP pour le Bal Annuel de l'Association du Commerce de Florence ! s'exclama-t-elle, les yeux pétillants.

Elle m'arracha pratiquement la carte des mains, passant ses doigts sur les lettres en relief avec fascination.

— Un bal ? Un de ces bals costumés avec des masques somptueux, des robes de gala et tout le reste ? demandai-je, le cœur battant à tout rompre.

— Exactement ! Des gens de la haute société donneraient un foie et une fortune pour une invitation pareille, Diana.

— Et nous venons de trouver la nôtre jetée directement à la poubelle... déclara-t-elle dans un rire incrédule, mêlé de frustration.

— Si seulement j'étais célibataire et libre pour saisir cette invitation... J'y irais sans hésiter, juste pour me mêler à ces nantis.

Elle soupira profondément, s'enlacant elle-même, laissant son esprit s'évader loin de la réalité du bureau.

— Tu imagines ? Boire le meilleur champagne du monde gratuitement et manger du caviar toute la nuit... ajouta-t-elle, rêveuse.

Je restai silencieuse, écoutant les confidences de mon amie, connaissant bien la routine éprouvante et froide qu'elle vivait dans son mariage.

Une vague amère de souvenirs me percuta de plein fouet, me glaçant le sang sous le poids du passé.

J'avais été exactement comme ça autrefois : mariée, soumise, vouant chaque seconde de ma vie à un homme que je croyais m'aimer.

Un salaud qui, au bout du compte, m'avait trahie de la pire des manières avec ma propre meilleure amie, me volant ma dignité et me laissant dans la boue.

Je serrai les poings, sentant une révolte ancienne brûler intensément au fond de ma poitrine.

Cela faisait trop longtemps — bien trop longtemps — que je n'avais rien fait pour moi-même, rien qui me sorte de cette routine grise.

J'étais seule depuis un an à Florence, survivant au jour le jour, sans amis intimes, sans divertissement et sans aucune romance.

Je fixai la carte dorée entre ses mains, une idée audacieuse et dangereuse prenant forme dans mon esprit.

— Tu crois que... ils s'en rendront compte ou voudront récupérer cette invitation ? chuchotai-je en plissant les yeux.

Bea se figea une seconde, absorbant le ton de ma voix et la témérité qui brillait dans mes yeux.

— Quelle invitation ? demanda-t-elle en affichant un sourire complice et en me faisant un clin d'œil malicieux.

Elle me tourna le dos, marcha calmement jusqu'à son bureau et s'assit avec une posture impeccable.

— L'équipe de nettoyage vient tout juste de passer et a vidé toutes les poubelles du couloir. Il ne reste plus rien dans le panier.

Elle venait de lire mes pensées les plus profondes et les plus sombres, me donnant le feu vert dont j'avais besoin pour agir.

C'était une folie sans nom, un risque immense qui pouvait mettre mon travail en péril.

Mais je serrai le papier contre ma poitrine, résolue.

J'irais à ce bal masqué.