CHAPITRE TROIS

Je suis arrivée vingt minutes en avance, ce qui n'avait aucune importance.

Les enseignants arrivaient en avance aux réunions parents-professeurs. C'était pratique, pas anxieux, et quiconque prétendait le contraire pouvait bien garder son opinion pour lui.

J'ai posé mon dossier sur la table, je l'ai ouvert et j'ai classé mes notes par ordre d'importance.

Puis je les ai réorganisées par thème.

Ensuite, j'ai décidé que le premier classement était meilleur et je les ai remises en place. C'est alors que je me suis surprise à m'arrêter et à m'asseoir.

Dehors, le ciel était gris et plat comme en novembre, tout en nuages ​​bas et sans promesse particulière, et je ressentais inexplicablement la même chose : un malaise inexplicable, une agitation dans une pièce où j'étais parfaitement à l'aise depuis trois ans.

Cela m'irritait. C'était une réunion de routine.

J'en avais déjà fait des dizaines : des parents inquiets, des élèves en difficulté, des discussions approfondies sur le potentiel, le parcours et ce que nous pourrions faire différemment à l'avenir.

 Rien ne laissait présager une telle situation.

Mon téléphone vibra sur la table.

Parking de papa. J'arrive dans 5 minutes.

Je le posai face contre table, redressai ma veste et jetai un dernier coup d'œil à mes notes.

J'étais prêt. J'étais parfaitement prêt, comme un pro.

Ethan entra le premier.

J'étais déjà debout — cela faisait deux minutes que j'étais là, ce qui ne voulait rien dire — et je lui ai souri en le saluant. J'ai remarqué une légère méfiance sur son visage avant que la porte ne s'ouvre plus largement.

Et puis Marcus Blackwood est entré.

J'ai gardé une expression neutre grâce à une obstination farouche, car rien d'autre n'aurait pu la maintenir.

Je ne savais pas à quoi je m'attendais.

À une sorte de parent — fatigué, peut-être, un peu distrait, téléphone à la main, avec ce regard que les parents arborent lorsqu'on les appelle et qu'ils ne savent pas s'ils doivent être inquiets ou sur la défensive.

Je ne m'attendais pas à ça.

À un homme qui entrait dans une pièce et, d'une manière ou d'une autre, la transformait sans effort apparent — ni agressivement, ni bruyamment, juste avec une autorité naturelle et sereine, comme si l'espace l'avait simplement reconnu et s'était adapté à lui.

 Brun aux yeux gris, avec un visage qui vous donnait l'impression que le monde avait été injuste dans sa répartition des choses.

Il me regarda, je le regardai, et quelque chose en moi fit quelque chose que je préférai ignorer.

« Monsieur Blackwood. » Je lui tendis la main. « Merci d'être entré. »

Il traversa la pièce et la prit. Au moment où sa main se referma sur la mienne, quelque chose d'inattendu parcourut ce point de contact : une décharge électrique, soudaine et vive, me parcourut le bras avant même que je puisse m'y préparer.

Je retirai ma main plus vite que je ne l'aurais voulu.

Ethan pencha la tête. « Ça va ? »

« Des parasites », dis-je. « Excusez-moi… une décharge statique. La moquette est horrible. Asseyez-vous, s'il vous plaît. »

Marcus ne dit rien.

Il me fixa de ses yeux gris qui, d'une manière qui me mettait profondément mal à l'aise, semblaient lire en moi comme sous mon visage.

Je m'éclaircis la gorge et ouvris mon dossier.

« En fait, Ethan, j'espérais d'abord parler en privé avec ton père, afin d'être franche sur la situation scolaire, et ensuite nous pourrons te faire revenir. Pourrais-tu patienter dehors ? Il y a des chaises au bout du couloir. »

Ethan nous jeta un coup d'œil tour à tour, et quelque chose changea dans son expression – une prise de conscience, ou du moins une ébauche – avant qu'il ne se lève et ne parte sans un mot.

La porte se referma derrière lui.

La pièce était plus silencieuse sans lui.

Plus petite, en quelque sorte. Je pris conscience de cela, et ce n'était pas bon signe.

« Alors », dis-je en baissant les yeux sur mes notes et en cherchant ma page.  « Ethan est avec moi depuis septembre, et pendant le premier mois et demi, il a été sans conteste l'un des étudiants les plus impliqués que j'aie eus dans ce cours. Son premier devoir important témoignait d'une véritable capacité de réflexion critique – pas seulement de la compréhension, mais une argumentation concrète. Je lui ai donné 91 et je le pensais vraiment. » Je tournai la page. « Mais ces dernières semaines, il y a eu un changement significatif… »

Je m'interrompis.

Marcus me fixait avec cette même attention intense et indéchiffrable, les mains posées sur la table, immobile d'une façon que la plupart des gens ne connaissent pas.

Ni tendu, ni impatient. Juste complètement, et de façon déconcertante, présent. C'était le genre d'attention qui vous faisait prendre conscience de vous-même de l'extérieur – du rythme de votre respiration, du fait que vous aviez détourné le regard deux fois ces trente dernières secondes, de la tension particulière qui pesait sur vos épaules, comme une femme se préparant à quelque chose d'inattendu.

 Son parfum m'atteignit par-dessus la table et mes pensées se brouillèrent un instant, terriblement embarrassées.

Ce n'était pas de l'eau de Cologne. Ce n'était rien que je puisse nommer — une odeur chaude, profonde et fraîche, comme du pin, de l'air vif et quelque chose de plus profond que mon cerveau cherchait sans parvenir à définir.

Je relisai mes notes : les mots étaient parfaitement lisibles et je relisai la même phrase trois fois.

« Docteur Monroe. »

Sa voix était basse et posée, et elle résonna jusqu'à mon sternum.

Je levai les yeux.

« Je crois, dit-il doucement, que nous devons d'abord aborder autre chose. »

Je restai impassible. « Pardon ? »

« Votre respiration. » Son regard croisa le mien sans pression, sans s'excuser. « Votre façon de détourner le regard. La tension que vous accumulez dans vos épaules. » Il marqua une pause. « Je ne dis pas ça pour vous mettre mal à l'aise. Je le dis parce que je veux que vous sachiez que j'en suis conscient, et parce que je ressens exactement la même chose. »

Un silence pesant s'installa.

« Monsieur Blackwood… »

« Marcus. »

« Monsieur Blackwood, répétai-je, délibérément, car il fallait qu'au moins une chose dans cette conversation se déroule comme je le souhaitais. »  « Je vous remercie d'être venue, et j'aimerais qu'on se concentre sur la raison de votre présence. La prestation d'Ethan a… »

« Ce qui se passe entre nous en ce moment n'est pas un hasard », dit-il. Il le dit sans emphase, sans la gravité qu'on attribue habituellement à ce genre de phrase, simplement. « Et ce n'est pas ordinaire. Je pense que, d'une certaine manière, vous le savez déjà. »

Je le fixai du regard.

J'étais une femme diplômée, avec une relation mesurée, organisée et fondée sur des preuves avec le monde qui m'entourait.

J'avais bâti toute ma vie d'adulte sur le postulat raisonnable que les choses étaient ce qu'elles paraissaient et réagissaient comme prévu lorsqu'on les abordait avec prudence.

J'étais assise dans une salle de réunion de l'école, à huit heures quarante-cinq du matin, avec le parent d'un élève, et mon cœur battait la chamade.

« Que pensez-vous qu'il se passe, exactement ? » demandai-je prudemment.

 Il expira lentement, profondément, comme un homme qui choisit ses mots avec soin, comme s'il cherchait ses appuis sur un terrain incertain.

« Ce que je vais vous dire va ressembler à une histoire », dit-il. « Je vous demande de m'écouter jusqu'au bout avant de réagir. Pouvez-vous faire cela ? »

Je ne dis rien, ce qu'il sembla interpréter comme un oui.

Il se redressa légèrement.

« Je m'appelle Marcus Blackwood. Je suis l'Alpha de la Meute de Riverside. » Il observa mon visage. « Je suis un loup-garou. Je l'ai toujours été, tout comme mon fils avant que sa nature de loup ne se révèle pleinement cette année, ce qui est à l'origine de ce que vous observez dans son travail. » Il marqua une pause, laissant son souffle s'installer. « Et vous, chère professeure, vous êtes mon âme sœur. »

Je clignai des yeux, incrédule.

 « Ce que tu as ressenti quand on s'est serré la main — ce que tu ressens en ce moment — c'est le lien qui te reconnaît. C'est aussi réel que tout le reste dans cette pièce, et ça ne disparaîtra pas parce qu'on l'ignore. Alors, on devrait peut-être en parler. »

J'ai attendu quelques secondes, puis j'ai souri. Oui, cet homme était peut-être séduisant, mais il semblait avoir perdu la tête.

« Monsieur Blackwood, c'est absurde. Les loups-garous n'existent pas dans la vraie vie. Alors si c'est une blague, je suggère qu'on laisse tomber et qu'on se concentre sur Ethan. »

« Je te le garantis, mon âme sœur », dit-il sans ouvrir la bouche. Il parlait dans mes pensées ! « Ce n'est pas une blague. Tu es mon âme sœur. »