La vent tourne

Le claquement des talons résonna sur le sol de marbre comme un roulement de tambour. Lent. Délibéré.

Toutes les têtes se tournèrent vers l'entrée.

Vivienne Carter apparut comme si la nuit lui appartenait.

Elle portait une robe rouge cramoisi qui épousait son corps comme une flamme liquide. Ses cheveux noirs étaient relevés en un chignon brillant. Un pendentif en diamant captait la lumière du lustre, projetant des éclats à travers toute la pièce. Elle ne se pressa pas. Elle laissa le silence s'étirer jusqu'à ce qu'il devienne presque étouffant.

« Veuillez m'excuser pour mon retard, » dit-elle d'une voix douce comme de la crème. « J'ai dû me changer. L'air de la ville est épouvantable ce soir. »

Son regard se posa sur Aria, vif et scintillant.

« Ma sœur. Quelle surprise de te voir si peu de temps après ton mariage. Je pensais que la vie d'épouse te garderait... beaucoup plus occupée. »

Quelques membres de la famille rirent nerveusement.

Aria reposa délicatement sa cuillère.

« Bonsoir, Vivienne. Tu sembles... parfaitement préparée pour ton public. »

Le sourire de Vivienne s'élargit, presque chaleureux, mais pas tout à fait.

« Un public ? Oh, j'aime simplement faire une entrée remarquée. Mère, Père, j'espère que le dîner n'est pas devenu ennuyeux sans moi ? »

Grace Carter désigna la chaise vide en face d'Aria.

« Nous venions tout juste de commencer. Assieds-toi avec nous. »

Vivienne glissa jusqu'à sa place avec élégance. Son parfum, un mélange de jasmin et d'une légère note fumée, flottait derrière elle. Elle ne s'assit pas immédiatement. Elle se pencha légèrement vers Aria et murmura assez bas pour qu'elle seule l'entende.

« Alors... comment va le célèbre et glacial Monsieur Cross ? Est-ce qu'il remarque seulement que tu existes ? »

Aria soutint son regard sans ciller.

« Il remarque suffisamment de choses. »

Vivienne pencha la tête avec une moue moqueuse.

« Comme c'est... romantique. »

Elle se redressa et éleva légèrement la voix.

« Je dois dire que Damian Cross est un véritable mystère. Tout le monde raconte qu'il n'a que les affaires en tête et aucun cœur. Dis-nous, Aria... tu ne te sens jamais seule dans cette immense demeure ? »

La question resta suspendue dans l'air comme un défi.

Plusieurs membres de la famille échangèrent des regards impatients, attendant la moindre faille.

Aria laissa passer un instant avant d'esquisser un léger sourire.

« Le domaine des Cross est calme. Paisible. Certaines personnes s'épanouissent dans le bruit. Moi, je préfère la sérénité. »

Les yeux de Vivienne se rétrécirent imperceptiblement.

« La sérénité... Un choix de mot intéressant pour une jeune mariée. »

Elle fit tourner le vin rouge dans son verre jusqu'à ce qu'il reflète exactement la couleur de sa robe.

« Tu sais, » reprit-elle d'un ton léger, « j'ai croisé Sophia Lin hier. Une jeune femme si adorable. Elle m'a dit qu'elle et Damian travaillent souvent tard ensemble. Pour les affaires, bien sûr... mais ils semblent particulièrement proches. »

Toute la table se figea. Même Charles Carter leva les yeux avec curiosité.

Au fond d'elle, Aria sentit la vieille colère remonter, les souvenirs de la trahison griffant son cœur.

Mais elle se contenta de lisser tranquillement sa serviette.

« C'est très attentionné de la part de Sophia, » répondit-elle calmement. « Elle a toujours aimé se rendre utile. Damian apprécie les personnes efficaces. »

Les sourcils de Vivienne se haussèrent.

« Efficaces... Voilà encore un choix de mot intéressant. »

Aria se pencha légèrement en avant. Sa voix demeurait douce, mais chacun pouvait l'entendre.

« Tu as toujours admiré l'efficacité, n'est-ce pas, Vivienne ? Surtout lorsqu'il s'agit d'obtenir ce que tu désires. »

L'atmosphère se tendit aussitôt. Un cousin toussa pour briser le silence.

Le sourire de Vivienne ne vacilla pas, mais ses doigts serrèrent un peu plus la tige de son verre.

« Je suppose que oui, » répondit-elle enfin. « C'est un trait que nous partageons. »

Le sourire d'Aria resta inchangé.

« Peut-être. Mais certains objectifs exigent aussi de la patience. »

Pendant un instant, personne ne parla. Seul le léger tintement des cristaux du lustre troubla le silence.

Puis Vivienne éclata d'un rire léger et mélodieux qui n'atteignit jamais ses yeux.

« Ma chère sœur, tu es devenue spirituelle. Le mariage te réussit vraiment. »

« Le mariage enseigne beaucoup de choses, » répondit Aria. « La perspective. L'équilibre. Le bon moment pour agir. »

Un nouveau silence, plus lourd encore, s'installa.

Les domestiques apportèrent le plat principal — un canard rôti délicatement parfumé aux herbes — rompant à peine la tension.

Vivienne s'adossa enfin à sa chaise en croisant élégamment les jambes.

« Eh bien, » dit-elle d'une voix douce comme du miel, « j'adore les dîners de famille. Pas toi ? »

Aria prit tranquillement sa fourchette.

« Je ne les manquerais pour rien au monde. »

Les cousins recommencèrent à murmurer, mais personne n'osa intervenir.

Le duel venait de commencer.

Aria goûta une première bouchée de canard, savourant lentement sa richesse. Elle gardait les yeux sur son assiette, tout en sentant le regard brûlant de Vivienne posé sur elle.

Tu as perdu cette première manche, ma sœur, pensa-t-elle. Et tu ne t'en es même pas encore rendu compte.

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Le canard était à peine entamé lorsque Vivienne lança une nouvelle attaque.

« Alors, Aria, » dit-elle avec un sourire éclatant, « tu te souviens de cet été dans la maison de Grand-mère au bord du lac ? Celui où tu as renversé le canoë et pleuré pendant une heure parce que tu croyais que les poissons allaient te mordiller les orteils ? »

Plusieurs cousins éclatèrent de rire. Même l'oncle Harold, déjà bien échauffé par le vin, laissa échapper un rire rauque.

Aria tamponna délicatement le coin de ses lèvres avec sa serviette.

« Je m'en souviens. J'avais douze ans. Mais si ma mémoire est bonne, c'est toi qui étais restée sur le ponton à hurler que tes cheveux allaient "absorber les microbes du lac". »

Toute la table éclata de rire.

Un cousin manqua même de s'étouffer avec son vin.

Les yeux de Vivienne se plissèrent, mais elle força un rire.

« Je protégeais simplement mes cheveux. Chacun a ses priorités. »

« Oh, nous nous souvenons tous de tes priorités, » lança l'oncle Harold en riant. « Ce n'est pas ce même été où tu nous avais obligés à voter pour savoir quel maillot de bain te donnait l'air le plus "royal" ? »

Même Grace Carter dut se mordre la lèvre pour cacher un sourire.

Vivienne agita une main parfaitement manucurée.

« Ah... la jeunesse. Nous étions tous un peu dramatiques. »

« Certains d'entre nous, » répondit Aria avec légèreté, « avaient simplement besoin d'une scène plus grande. »

La salle explosa de rire.

Un domestique portant un plateau s'arrêta net avant de reprendre rapidement sa marche.

Vivienne but une gorgée de vin pour masquer la rougeur qui montait à son cou.

« Au moins, » dit-elle d'une voix douce mais tranchante, « j'ai fini par grandir. »

Aria inclina légèrement la tête.

« Vraiment ? »

Le mot flotta dans l'air avec douceur... mais personne ne pouvait l'ignorer.

Pendant quelques secondes, seul le bruit des couverts se fit entendre.

Charles Carter s'éclaircit la gorge, partagé entre son amusement et son désir de rétablir l'ordre.

« Les filles... profitons simplement du dîner. »

« Bien sûr, Père, » répondit Aria avec douceur, sans quitter Vivienne des yeux.

Le repas principal se termina dans une conversation plus détendue, désormais largement tournée vers Aria.

Les cousins l'interrogèrent sur ses projets personnels. Une tante complimenta son calme.

Même l'oncle Harold se pencha vers elle.

« Tu t'es endurcie, gamine. J'aime ça. »

Vivienne piquait sa salade avec une telle force qu'on aurait cru qu'elle l'avait insultée.

Lorsque le dessert arriva — de délicates pâtisseries saupoudrées de sucre — Vivienne tenta une dernière attaque.

« Dis-moi, Aria... Damian rit-il parfois ? J'ai du mal à imaginer le grand Monsieur Cross raconter une plaisanterie. »

Les yeux d'Aria brillèrent d'une lueur amusée.

« Il rit lorsque quelque chose mérite vraiment qu'on en rie. »

Elle prit une pâtisserie avant d'ajouter avec un sourire :

« Comme ce soir, par exemple. »

Les cousins éclatèrent de rire. Quelqu'un frappa même la table en riant. Les lèvres de Grace tressaillirent avant qu'elle ne détourne rapidement le regard.

Vivienne serra si fort sa fourchette que ses jointures blanchirent.

Aria reposa calmement son assiette puis se leva.

« Merci pour cette agréable soirée, » dit-elle d'une voix claire et chaleureuse. « Je vais vous laisser vous reposer avant qu'il ne soit trop tard. »

Son père se leva à son tour, manifestement impressionné malgré lui.

« Bon retour, Aria. »

Elle inclina légèrement la tête.

« Comme toujours. »

Vivienne resta assise, les yeux brillants comme du verre taillé.

Aria quitta la salle à manger avec la grâce tranquille de quelqu'un qui venait de remporter une guerre silencieuse.

Derrière elle, les rires continuaient de résonner.

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L'air frais de la nuit accueillit Aria comme une caresse lorsqu'elle franchit les portes du manoir.

Le gravier craqua doucement sous ses talons.

La berline des Cross l'attendait au bas des marches, ses phares éclairant faiblement l'obscurité.

Peter s'empressa de lui ouvrir la portière.

« Tout s'est bien passé, Madame Cross ? »

« Oui, » répondit-elle en prenant place à l'arrière. « Rentrons à la maison. »

La voiture s'engagea lentement dans la longue allée.

Derrière elle, le manoir des Carter demeurait toujours aussi majestueux, toujours aussi lumineux...

Et pourtant, il lui paraissait soudain si petit.

Aria observa les lumières disparaître peu à peu au loin. Son reflet dans la vitre affichait un sourire calme.

Cette première manche est à moi, pensa-t-elle.

Les lumières de la ville apparurent à l'horizon.

Et, pour la première fois de la soirée, un léger rire lui échappa.