MARIÉE DEUX FOIS, AIMÉE UNE FOIS

La nuit aurait dû être magnifique. Les lumières de la salle de bal scintillaient comme des étoiles tombées du ciel, l’air embaumait le parfum des roses et du champagne. De l’extérieur, cela ressemblait à une fête de conte de fées. Mais à l’intérieur de la pièce, le monde d’Aria Carter s’effondrait.

Elle recula en titubant, la poitrine brûlante de douleur. Ses mains pressaient la blessure, mais le sang chaud continuait de couler, imbibant sa robe de soie blanche. La robe dont elle avait rêvé pour son anniversaire de mariage n’était plus pure et éclatante. Elle était tachée d’un rouge profond.

Sa vision se brouillait. Chaque respiration était comme du feu dans ses poumons. Les voix autour d’elle résonnaient, cruelles et tranchantes.

« Regarde-toi », lança la voix de Sophia Lin. Elle s’avança, ses talons claquant sur le sol de marbre. Ses lèvres se courbèrent en un sourire qui n’atteignait pas ses yeux. « La grande Mme Cross… abattue comme un chien. Toute cette fierté, toute cette patience, et qu’est-ce que cela t’a apporté ? Rien. »

Le cœur d’Aria se serra, non seulement à cause de la douleur, mais à la vue de la femme devant elle. Sophia, sa meilleure amie. Celle à qui elle avait confié ses secrets, ses larmes, ses rêves. Celle qu’elle avait défendue tant de fois.

« Toi… Sophia… » Les lèvres d’Aria tremblaient. Elle parvenait à peine à former des mots.

Sophia s’accroupit, penchant la tête comme si elle observait un jouet cassé. « Ne me regarde pas comme ça. Tu croyais vraiment que je tenais à toi ? Tout ce que j’ai fait, c’était pour moi. Tu n’étais que… pratique. »

Les mots blessèrent plus profondément que la plaie.

Derrière Sophia, une autre silhouette s’appuyait contre l’embrasure de la porte. Vivienne Carter. Sa propre sœur. Élégamment vêtue, son sourire était calme, presque nonchalant, comme si elle regardait une pièce qu’elle avait déjà vue.

« Père avait raison », dit doucement Vivienne, sa voix dégoulinante de moquerie. « Tu as toujours été l’erreur. Tu n’étais pas faite pour être une Carter. Et tu n’as jamais été faite pour être Mme Cross. »

Le corps d’Aria trembla. La trahison pesait sur sa poitrine plus lourdement que la perte de sang. Sa sœur. Sa meilleure amie. Et l’homme qu’elle croyait être son mari.

Ses yeux fouillèrent désespérément la pièce. Puis elle le vit.

Damian Cross.

Son mari.

Il se tenait à quelques pas, grand et froid, vêtu de son habituel costume sombre. Son visage était aussi parfait qu’autrefois, avec ses traits tranchants et ses yeux profonds qui avaient jadis fait battre son cœur. Mais à présent, ces yeux étaient vides, plus sombres que la nuit elle-même.

Aria tendit faiblement la main, ses doigts ensanglantés tremblants. « Damian… aide-moi… »

Pendant un instant, un seul instant, elle espéra. Elle espéra qu’il s’avancerait, qu’il la prendrait dans ses bras, qu’il arrêterait la douleur, qu’il la protégerait comme un mari le devrait.

Mais Damian ne bougea pas.

Ses lèvres s’entrouvrirent, sa voix calme, basse et impitoyable.

« Tu n’aurais jamais dû être ma femme. »

Les mots frappèrent plus fort qu’aucune lame.

Aria se figea, sa main encore tendue, suspendue dans l’air. Lentement, elle retomba à son côté. Des larmes coulèrent sur son visage pâle, se mêlant au sang sur ses lèvres.

Son monde vola en éclats.

L’homme pour qui elle avait tout sacrifié… l’homme qu’elle avait défendu devant la société… l’homme qu’elle avait aimé même quand il l’ignorait… était maintenant celui qui la poussait dans l’abîme.

Ses genoux cédèrent. Elle s’effondra sur le sol de marbre avec un bruit sourd et brutal. La douleur la traversa, son corps tremblant violemment tandis que ses forces l’abandonnaient.

Au-dessus d’elle, Sophia éclata de rire. Le son était tranchant, comme du verre qui se brise. « Tu vois, Damian ? Je t’avais dit qu’elle n’était qu’un poids mort. Maintenant, elle est enfin hors de ton chemin. »

La voix de Vivienne s’ajouta, douce et moqueuse : « Comme c’est pitoyable. Elle pensait vraiment que devenir Mme Cross la rendait importante. »

Les oreilles d’Aria bourdonnèrent. Leurs voix devinrent lointaines, comme des échos dans une grotte. La pièce bascula, les lumières du lustre au-dessus d’elle tournoyant en un flou.

Elle voulait crier. Se battre. Les maudire tous. Mais aucun son ne sortit de sa gorge.

La chaleur de son sang se répandit sur le sol froid, emportant ses dernières forces. Elle se sentait si petite, si impuissante. Et pourtant, quelque part au fond d’elle, une flamme vacillait.

Ce n’était pas seulement la mort. C’était la trahison.

Son mari.

Sa sœur.

Son amie.

Ils l’avaient détruite ensemble.

Ses doigts se recroquevillèrent faiblement contre le marbre, ses ongles raclant sans que personne ne le remarque. Sa vision s’assombrit, mais une pensée brûlait clairement dans son esprit :

Si c’est la fin, que ce soit la dernière fois que je suis faible.

Ses lèvres bougèrent, à peine un murmure, mais son cœur le hurlait plus fort que sa voix ne l’avait jamais fait.

S’il y a une autre chance… je ne m’inclinerai plus jamais.

Les lumières au-dessus d’elle devinrent encore plus floues. La douleur s’éloigna. Les voix s’éteignirent.

Et tandis que les ténèbres l’enveloppaient, Aria Carter, l’épouse non aimée, la sœur trahie, la fille abandonnée, prit son dernier souffle.