Él está más cerca de lo que crees.

El personal del restaurante había sido lo suficientemente amable, una vez que se dieron cuenta de que no iba a prender fuego al lugar con mi confusión. Una de ellas, una mujer joven con ojos cansados y voz paciente, me explicó que necesitaba un lugar para dormir y me señaló algo llamado hotel. Incluso me escribió el nombre de uno más económico en un trozo de papel, como si de otro modo pudiera deambular por las calles hasta que la ciudad me devorara por completo.

Seguí las indicaciones, aferrando el fajo de papeles verdes y delgados que el hombre me había dejado. Se sentían mal en mi mano, demasiado livianos, demasiado frágiles, nada como el peso sólido de la plata. No tenía idea de cuánto valían. En el bosque, una sola moneda de plata podía comprar un mes de grano. Aquí, yo era una niña sosteniendo hojas y esperando que significaran algo.

El hotel que la mujer recomendó estaba en una calle más tranquila, su letrero parpadeaba con letras rojas desvaídas. El vestíbulo olía a polvo y alfombra vieja. Un hombre detrás de un mostrador de madera rayada levantó la vista cuando me acerqué, ya aburrido.

Coloqué los papeles sobre el mostrador.

—Una habitación —dije—. Para pasar la noche.

Él miró el billete como la mujer de la tienda de comida había mirado mi moneda de plata.

—Señora… esto es un billete de cien dólares.

Parpadeé. —¿Eso es… malo?

Soltó una risa corta e incrédula. —No es malo. Es solo que la mayoría de la gente no entra aquí agitando billetes de cien para una habitación de cuarenta dólares. —Miró el resto del dinero que aún sostenía en mi mano.—Cristo. Espera.

Abrió un cajón metálico, contó un montón grueso de billetes y monedas más pequeños, y luego me devolvió cuidadosamente los otros nueve billetes de cien junto con el cambio del que le había dado. —Aquí está su cambio. Y su dinero de vuelta. Habitación 214. Las escaleras están por allá. No pierda la llave… ni el resto de ese efectivo.

Tomé todo en silencio, con el rostro ardiendo. Mil dólares. Diez billetes de cien. El hombre del restaurante me había dado una pequeña fortuna sin pestañear, como si fuera nada más que pan sobrante. Subí las escaleras estrechas sintiéndome más rica y más tonta de lo que jamás me había sentido en mi vida.

La habitación era pequeña, lo suficientemente limpia y extraña. La cama era blanda de una manera que casi se sentía pecaminosa. Una caja en la pared brillaba con imágenes en movimiento cuando accidentalmente presioné un botón. La apagué rápidamente, con el corazón acelerado, y me senté en el borde del colchón con el dinero extendido sobre mi regazo.

Mil dólares.

Podía comer durante semanas. Podía comprar más ropa que no me marcara como una forastera. Podía permanecer oculta el tiempo suficiente para buscar.

O podía llamar al número de la tarjeta blanca que aún tenía guardada en el bolsillo.

La saqué y miré la impresión negra y ordenada. Sin nombre. Solo un número y las palabras Llame cuando esté lista.

Él no era el Alfa. De eso estaba casi segura. Mi madre había dicho que habría señales, algo en la sangre, un tirón, un reconocimiento que iba más allá de la vista. Cuando el verdadero Alfa del Bosque se acercara, lo sabría. Con el hombre de la estación hubo poder, sí, y misterio, y un peligro silencioso que hizo que mi loba se agitara inquieta bajo mi piel. Pero ningún reconocimiento. Ninguna respuesta en mis huesos. Solo preguntas.

No sabía quién era. Solo sabía que me había observado entrar en este mundo en el momento en que llegué, y eso me inquietaba más de lo que quería admitir.

Me recosté en la cama desconocida, la ciudad zumbando débilmente más allá de las paredes delgadas. En algún lugar más allá de estas calles estaba el Alfa que había cruzado mundos para encontrar. En algún lugar detrás de mí, Rourke Vex aún esperaba bajo la próxima luna llena. Y en algún lugar de este bosque de acero caminaba un hombre que ya sabía mi nombre y había elegido, por razones propias, sacarme de una celda.

Cerré los ojos.

No lo llamaría. Aún no.

El sueño me llevó como una marea.

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La luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas delgadas en rayas de oro pálido. Desperté con el sonido de la ciudad ya en movimiento, motores, cláxones distantes, el murmullo bajo de demasiadas vidas ocurriendo a la vez. Mi cuerpo dolía por el miedo del día anterior y la extraña suavidad de la cama. Me lavé en un baño diminuto que producía agua caliente con girar una manija (otro milagro silencioso), me vestí con la ropa robada y salí al día con la cabeza más despejada y el bolsillo lleno de dinero que aún no comprendía del todo.

Necesitaba información. Mapas. Historias. Cualquier cosa que pudiera señalarme hacia un Alfa que una vez había huido a este mundo y nunca regresó.

Encontré un parque pequeño en su lugar.

No era gran cosa, un cuadrado de verde cercado por altos edificios, con bancos y algunos árboles que parecían plantados como una ocurrencia tardía. Me senté en uno de los bancos, tratando de parecer que pertenecía, y observé pasar a la gente. Algunos paseaban perros. Otros hablaban con los rectángulos brillantes en sus manos. Unos pocos simplemente se sentaban, con los ojos cerrados, como si el ruido mismo fuera una especie de descanso.

Fue entonces cuando lo vi.

Entró al parque por el lado lejano, moviéndose con la confianza tranquila de alguien que nunca había dudado de su lugar en el mundo. Alto. De hombros anchos bajo un abrigo oscuro que parecía tan caro como el coche de la noche anterior. Su cabello era negro, corto, y la luz de la mañana capturaba los ángulos afilados de su rostro de una manera que hizo que algo en mi pecho se tensara sin permiso. Guapo era una palabra demasiado pequeña. Era el tipo de belleza que se sentía deliberada, como si la diosa luna misma hubiera tomado tiempo extra con las líneas de su mandíbula y la intensidad tranquila de sus ojos.

Dos hombres caminaban a una distancia respetuosa detrás de él, guardias, o algo parecido. La gente en el sendero se apartaba instintivamente, aunque él nunca alzaba la voz ni hacía un gesto. Solo la presencia era suficiente.

Se detuvo cerca de la fuente de piedra baja, revisó algo en uno de los dispositivos brillantes y luego levantó la vista.

Nuestras miradas se encontraron.

Solo por un momento.

No hubo reconocimiento repentino. Ninguna chispa de profecía cumplida. Ninguna voz en mi sangre susurrando este es el indicado. Solo un calor lento e inesperado que se extendió bajo mis costillas, suave y sorprendente. Me miró como alguien mira una canción medio recordada, curioso, atrapado, sin querer apartar la mirada demasiado rápido. Sentí que mi propio pulso respondía, ridículo y traidor, incluso cuando mi mente insistía en que no había señales. Ningún tirón de destino o compañero. Solo un hombre. Un hombre muy rico, muy guapo, que resultaba estar mirándome como si el resto del parque hubiera dejado de existir brevemente.

Él rompió la mirada primero, habló en voz baja a uno de los hombres a su lado y luego, contra toda expectativa, caminó hacia mi banco.

Me enderecé, de repente consciente de la ropa robada, de la forma en que mi cabello aún llevaba el leve aroma del bosque, del hecho de que no tenía idea de cómo hablarle a alguien que parecía pertenecer a la portada de una de esas revistas humanas brillantes que había vislumbrado en los escaparates.

Se detuvo a unos pasos. Lo suficientemente cerca para que pudiera ver las motas de gris más oscuro en sus ojos. Lo suficientemente cerca para que el poder silencioso que emanaba de él rozara mis sentidos como una corriente baja.

—Eres nueva aquí —dijo. No era una pregunta. Su voz era grave, medida, del tipo que no necesitaba elevarse para ser escuchada.—La forma en que miras todo… como si fuera la primera vez.

Tragué saliva. —¿Es tan obvio?

Una leve sonrisa tocó la comisura de su boca. —Para alguien que presta atención. —Miró el espacio vacío a mi lado en el banco, una solicitud silenciosa. Cuando asentí ligeramente, se sentó, dejando una distancia cuidadosa, respetuosa pero no fría.—Soy Kael.

El nombre se asentó entre nosotros, simple y de alguna manera adecuado.

—Melisa —respondí, porque mentir se sintió más peligroso que la verdad en ese momento.

—Melisa. —Lo repitió como si probara la forma de la palabra.—Parece que estás buscando algo. O huyendo de ello.

Exhalé un aliento que fue casi una risa. —Ambas cosas, tal vez.

Me estudió un momento más, y sentí el peso de esa atención como la luz del sol en la piel, cálida, enfocada, imposible de ignorar. Mi loba se agitó inquieta, curiosa, pero aún no había un reconocimiento más profundo. Ningún vínculo. Ninguna certeza. Solo el extraño y encantador dolor de ser vista por alguien que aún no sabía cuánto necesitaba permanecer oculta.

—La ciudad puede ser cruel con las personas que no conocen sus reglas —dijo Kael en voz baja.

Abrí la boca para responder, algo cuidadoso, algo que no revelara demasiado, cuando uno de los hombres detrás de él dio un paso adelante, teléfono en mano, expresión tensa.

—Señor. Necesita ver esto. Ahora.

La mirada de Kael se detuvo en la mía un latido más. Algo ilegible pasó por ellas, curiosidad, cálculo y un destello de algo más cálido que no nombró.

Luego se levantó.

—Mantente fuera de problemas, Melisa —dijo, casi con suavidad.—Este lugar tiene una forma de encontrar a los que no pertenecen.

Se dio la vuelta y se fue con sus hombres, el abrigo oscuro desapareciendo entre los edificios.

Me quedé congelada en el banco, el sonido de mi propio corazón latiendo fuerte en mis oídos.

Sin señales. Sin reconocimiento. No era el Alfa.

Y sin embargo, mientras el espacio que había dejado atrás se llenaba de nuevo con el ruido ordinario de la ciudad, me di cuenta de que mis manos temblaban, no de miedo.

Sino de la repentina y aterradora posibilidad de que quisiera volver a verlo de todos modos.

Fue entonces cuando el bolsillo de mi chaqueta robada vibró.

Saqué la tarjeta blanca que el primer hombre me había dado.

El número en ella brillaba débilmente, como si el papel mismo hubiera cobrado vida.

Una sola línea de texto había aparecido debajo de las palabras impresas, escrita con tinta que no había estado allí antes:

"Él está más cerca de lo que crees."