Prologue – Ces yeux bleu-gris !

« Cara, j’ai faim », dit Vera Sullivan, neuf ans, incapable de réfréner les tiraillements de son estomac. Ses frères aînés, Adam et Liam Sullivan, volèrent aussitôt à son secours. À onze ans, ils faisaient preuve d’une maturité précoce. Ils ne voulaient pas importuner leur sœur de dix-huit ans, Cara Rose Sullivan, qui portait déjà un lourd fardeau en jonglant avec d’innombrables petits boulots pour subvenir à tous leurs besoins. Pourtant, cela ne suffisait pas, et ils luttaient chaque jour pour se procurer l’essentiel : de la nourriture.

« T’inquiète pas, ma puce, regarde-moi te préparer un pudding au lait et au pain », dit Adam. Malgré le peu de provisions dont ils disposaient, il trouvait toujours des idées ingénieuses pour les nourrir. Cara sourit, devinant parfaitement ce qu’il tramait. Avec seulement une tasse de lait et quatre tranches de pain restantes, impossible de préparer un véritable pudding, n’est-ce pas ? Pourtant, les yeux de Vera pétillaient d’excitation.

« Vraiment ? J’adore le pudding ! » s’exclama-t-elle en frappant dans ses mains de joie. Adam sourit et sortit le lait du minuscule réfrigérateur vétuste, qui avait connu des jours meilleurs du temps où leurs parents étaient encore en vie. Il versa le lait dans une casserole et le porta à ébullition sous le regard émerveillé de Vera. Liam apporta le pain et commença à le déchirer en morceaux de la taille d’une bouchée. Cara soupira, regrettant de ne pas trouver un emploi stable plutôt que les petits boulots qu’elle enchaînait.

Deux mois plus tôt, après la mort de leurs parents, elle avait dû abandonner ses études alors qu’elle entamait sa dernière année de lycée. Depuis, elle peinait à trouver du travail ; elle ne dénichait que des postes temporaires de serveuse dans de petits restaurants de Hempstead Village, à Long Island, et ses environs. Elle savait que les perspectives d’emploi y étaient médiocres, mais c’était là qu’ils vivaient depuis deux ans, et elle n’avait nulle part où aller avec ses jeunes frères et sœurs. Toutefois, trouver du travail sur place virait au cauchemar, et elle commençait à remettre en question leur présence ici.

« Voilà, c’est prêt ! Allez, mange maintenant », dit Adam en tendant à sa sœur un bol contenant le mélange de lait et de pain qu’il avait préparé. Sans œufs, cela ne ressemblait pas vraiment à un pudding au pain, mais tout était bon à prendre quand on avait l'estomac vide.

« C’est bon, Adam », dit Vera en mangeant avec appétit.

« Cara, voici ta part », proposa Adam en lui tendant un bol de lait et de pain.

« Je n’ai pas faim, Adam. Vous pouvez vous le partager », mentit Cara. On frappa à la porte d’entrée ; Liam se précipita pour ouvrir avant elle. Ils savaient évidemment de qui il s’agissait : tante Maggie, leur propriétaire ! Sans leur propriétaire, Joe Smithfield, et sa gentille épouse Margaret — qu’ils appelaient affectueusement tante Maggie —, ils se seraient retrouvés à la rue après la mort de leurs parents. Ils ne leur réclamaient pas le loyer en retard, et tante Maggie apportait toujours de la nourriture lors de ses visites.

Liam ouvrit la porte et tante Maggie entra en trombe, un grand plat à la main.

« Tante Maggie ! » s’écria Vera de joie en se précipitant pour l’embrasser.

« Bonjour, ma petite chérie. Regarde ce que je vous ai apporté », dit-elle en tendant le plat à Liam.

« Qu’est-ce qu’il y a dedans, tante Maggie ? » demanda Liam, trop impatient pour contenir son enthousiasme.

« Des spaghettis à la bolognaise, mon chéri. Le plat préféré de ton oncle Joe », répondit tante Maggie.

« C’est aussi mon plat préféré », dit Vera en sautillant sur place.

« Ne le fais pas tomber, Liam », dit Cara, reconnaissante envers tante Maggie de les sauver une fois de plus de la famine. Mais combien de temps cela pourrait-il durer ? Il lui fallait un travail, et vite.

« Merci, tante Maggie. Je ne sais pas ce que nous aurions fait sans vous », dit-elle, la voix chargée d’émotion.

« Ne dis pas de bêtises, ma grande. Je ne fais rien d’extraordinaire ! » répondit tante Maggie en balayant ses remerciements d’un geste de la main. « Au fait, j’ai un travail pour toi. Ce n’est pas un poste permanent, mais le salaire est bon », ajouta-t-elle, faisant briller les yeux de Cara d’excitation. N’importe quel travail était le bienvenu pour elle. Elle avait trois jeunes frères et sœurs à nourrir ! Elle ne voulait pas qu’ils soient placés en famille d’accueil !

« Je ferai n’importe quel boulot, tante Maggie. Dis-moi tout, je t’en prie », s’empressa de dire Cara.

« Frederick Davenport a appelé il y a quelques minutes. Il veut que tu ailles nettoyer sa maison de plage à Southampton aujourd’hui, avant le coucher du soleil. La maison a été vendue et le nouveau propriétaire arrive demain », expliqua tante Maggie.

Les yeux de Cara s’écarquillèrent à l’évocation de cette luxueuse demeure où elle s’était rendue pour travailler une semaine plus tôt. Elle se souvenait d’un regard bleu-gris perçant qui l’avait suivie sans relâche pendant qu’elle travaillait ! Elle ignorait tout de cet homme ! Elle ne connaissait même pas son nom, mais depuis qu’elle avait croisé son regard, celui-ci ne la quittait plus. Impossible de se le sortir de la tête. C’était sans conteste l’homme le plus séduisant qui soit, et le cœur de la jeune fille ratait un battement à chacune de ses pensées pour lui. Elle ne comprenait pas pourquoi il l’observait ainsi. Il n’y avait aucune émotion dans ce regard qui l’analysait en silence.

« Tu ne me réponds pas, Cara. Ça ne t’intéresse pas ? M. Davenport a demandé expressément à ce que ce soit toi », dit tante Maggie d’un ton tendu.

« Le nouveau propriétaire est un peintre célèbre et insaisissable qui n’aime pas la compagnie. C’est donc une mission ponctuelle, à effectuer avant son arrivée demain », expliqua tante Maggie. Cara réfléchit un instant. Il était peu probable qu’elle recroise jamais cet homme au regard bleu-gris perçant ! Quel mal y avait-il, après tout, à nettoyer les lieux avant l’arrivée du nouveau propriétaire ?

« J’y vais, tante Maggie, mais je ne me suis pas encore douchée. J’ai un autre boulot ce soir », dit-elle, les yeux écarquillés. Southampton se trouvait à au moins une heure et demie de train ; elle ne pourrait jamais rentrer à temps pour se préparer pour son travail du soir au Kingston Club. L’heure de karaoké qui précédait l’arrivée du DJ était ce qu’elle préférait par-dessus tout, et elle ne l’aurait manqué pour rien au monde. Ce travail était la seule constante de sa vie, une activité qu’elle adorait. Malgré la maigre rémunération, elle s’y accrochait.

« Tu peux emporter tes affaires et te préparer au manoir une fois le travail terminé », suggéra tante Maggie. « Je peux t’avancer l’argent du train, Cara. Tu me rembourseras quand tu recevras ta paie », ajouta-t-elle en lui glissant un billet de 100 dollars dans la main. Cara la remercia chaleureusement et se prépara rapidement pour son travail.

« Restez avec tante Maggie jusqu’à mon retour. Prenez vos livres et étudiez. Ne l’embêtez pas. C’est clair ? » dit-elle à ses frères et sœurs. Ils habitaient au rez-de-chaussée, juste derrière la maison de tante Maggie, et allaient chez elle en l’absence de Cara.

« Oui, Cara », répondirent les enfants en attrapant leurs livres et en sortant en trombe de la maison. Cara confia un double des clés à Adam pour les urgences ; emportant l’autre jeu ainsi que des vêtements de rechange, elle verrouilla la porte et partit en hâte. Elle prit un bus jusqu’à la gare la plus proche et attendit le train. Ses pensées revinrent au jour où elle s’était rendue à la maison de plage de Southampton, la semaine précédente, avec Maria, la sœur de tante Maggie. Maria travaillait comme employée de maison pour une famille très riche dans le centre de New York et venait parfois leur rendre visite. Cara l’aimait tout autant que tante Maggie. Ses pensées se tournèrent vers cet homme magnifique aux yeux bleu-gris hypnotiques. Le reverrait-elle un jour ? Il ne faisait aucun doute qu'il appartenait à une riche famille de milliardaires. Toute sa famille était arrivée ce jour-là et Cara, simple femme de ménage, s'était tenue à l'écart autant que possible.

Le train entra en gare, tirant Cara de sa rêverie. Une heure et demie plus tard, elle se trouvait devant le portail de l'immense demeure. « Bonjour, Cara. Tu as trois heures pour faire le ménage. Je fermerai tout à clé avant de partir. Le nouveau maître des lieux ne veut plus de mes services », soupira le vieux gardien, Ben Duncan, en lui ouvrant le portail.

« C'est terrible ! » dit-elle, peinée pour le vieil homme.

« Ce n'est pas grave, je vais prendre ma retraite, je pense. Allez, dépêche-toi », pressa Ben.

« Je vais faire de mon mieux, oncle Ben », répondit-elle en se précipitant à l'intérieur. Elle connaissait le gardien pour l'avoir rencontré lors de sa précédente visite. Pendant les trois heures qui suivirent, elle travailla d'arrache-pied pour nettoyer toute la maison. C'était une tâche épuisante ; Cara était vannée lorsqu'elle eut terminé. Elle jeta un coup d'œil à l'horloge murale : il était déjà 16 h 30 ! Elle devait partir pour arriver à l'heure au club, mais un simple regard sur ses mains et sa tenue sales la fit changer d'avis. Elle ne pouvait pas se présenter au club dans un tel état de saleté ! Rudolph Sterling, le patron, en aurait une attaque ! Souriant à l'idée de sa réaction, elle prit son sac et se dirigea vers la chambre la plus proche pour prendre une douche rapide avant de partir.

Cependant, la salle de bain luxueuse et l'eau chaude sur sa peau étaient trop tentantes pour y résister. Fredonnant l'air de *You Belong With Me* de Taylor Swift, elle était si absorbée par le plaisir de cette douche luxueuse qu'elle n'entendit ni la voiture s'arrêter à l'extérieur ni la porte d'entrée se déverrouiller.

Se sentant revigorée par sa toilette, Cara chercha ses vêtements. « Oh non ! J'ai oublié mon sac sur le lit », s'exclama-t-elle. Elle attrapa une serviette, se sécha et l'enroula autour de son corps encore humide. Après tout, où était le problème ? Il n’y avait personne pour la voir. Elle pouvait se changer rapidement et quitter le manoir en douce.

Elle ouvrit la porte d’un geste brusque et s’élança à l’extérieur, pour aussitôt se heurter de plein fouet à une colonne ! D’où sortait donc cette colonne ? Stupéfaite et totalement désorientée, elle leva les yeux et se perdit aussitôt dans le regard bleu-gris perçant qui plongeait sur elle ! Pour couronner le tout, le choc fit céder le nœud de sa serviette ; celle-ci se défit, la laissant entièrement nue dans ses bras !