Chapitre 1

Point de vue de Layla

« Chut ! » a chuchoté une voix familière dans ma chambre, et mes doigts se sont figés sur la poignée de la porte. « Quelqu’un pourrait nous entendre. »

On aurait dit la voix de ma demi-sœur, Lou, et dès que j’ai entendu mon fiancé, Alexis, lui répondre, j’ai eu l’impression qu’une lame me transperçait le ventre.

« Et si c’était le cas ? »

À travers l’entrebâillement de la porte, j’ai jeté un coup d’œil à l’intérieur et je les ai vus sur mon lit, les jambes entremêlées. Alexis était torse nu et Lou ne portait qu’un soutien-gorge.

« La meute ne l’accepterait pas », a murmuré ma sœur en battant des cils. Son ton était joueur tandis qu’elle faisait lentement glisser un ongle sur la poitrine d’Alexis. La nausée m’a aussitôt submergée. « Le chef Hector déteste ce genre d’histoires, et Layla ne sera certainement pas ravie non plus. »

« Je te protégerai contre eux tous », a dit Alexis en se penchant pour lui embrasser le front. Il paraissait si sûr de lui, si détendu. N’importe qui l’aurait entendu aurait cru qu’il faisait partie des meilleurs combattants de la meute. « Je croyais qu’on était d’accord pour ne pas parler d’elle quand on est ensemble. »

C’est-à-dire de moi.

Lou allait répondre, mais Alexis l’a attirée dans un baiser si passionné qu’elle s’est mise à glousser, puis à gémir. Mes yeux me brûlaient devant cette trahison.

J’en ai eu assez.

J’ai brusquement poussé la porte, arraché une de mes bottes et l’ai lancée droit sur la tête de mon fiancé.

Le bruit de la chaussure heurtant son crâne m’a paru dérisoire comparé à la sensation de mon cœur se brisant en mille morceaux. Tous les rêves que j’avais bâtis autour de mon union avec Alexis se sont effondrés. Les rêves de quitter enfin cette famille toxique, de m’unir à un homme pour qui j’aurais tout sacrifié… tout est parti en fumée.

Alexis s’était déjà levé du lit. Il a fait un pas vers moi, mais j’ai aussitôt reculé pour garder mes distances.

« Je te tuerai si tu t’approches », ai-je promis en étouffant un sanglot.

Mais il a répondu tout de suite :

« Ce n’est pas ce que tu crois, Layla. »

« Ah oui ? » ai-je sifflé après un instant, en expirant avec difficulté. « Alors vas-y, Lexi. Explique-moi. »

La mâchoire de mon fiancé s’est contractée alors qu’il semblait prêt à parler, mais aucun mot n’est venu. Quand il m’est apparu clairement qu’il ne dirait rien, j’ai commencé à retirer mon autre botte, et il a aussitôt levé les deux mains pour m’arrêter.

« Je venais te chercher, et… » Sa voix a vacillé, puis il a dégluti. « J’ai vu Lou en larmes sur ton lit. Je la réconfortais, c’est tout, quand tu es entrée. »

« Bien sûr. La réconforter torse nu », ai-je ricané amèrement. « Laisse-moi deviner : elle pleurait tellement qu’elle s’est évanouie, alors tu as dû lui faire du bouche-à-bouche ? »

Du coin de l’œil, j’ai perçu un mouvement. Aussitôt, mon attention s’est reportée sur l’autre coupable : ma demi-sœur, Louise Fournier, que tout le monde appelait Lou.

Le sourire qu’elle arborait était triomphant tandis qu’elle exhibait, avec une fluidité presque théâtrale, le suçon qu’Alexis lui avait laissé dans le cou, comme un trophée. À cet instant, j’ai compris qu’elle n’avait pas fait ça parce qu’elle désirait Alexis, mais simplement pour me provoquer, pour prouver qu’elle pouvait me voler ce qui m’appartenait.

Puis son expression a changé.

Avec la maîtrise d’une manipulatrice accomplie, elle a soudain pris un air accablé. La transition a été si parfaite que j’aurais cru avoir halluciné si je ne l’avais pas vue faire cela mille fois auparavant.

« Layla », a-t-elle commencé avec douceur, à l’inverse total de mon fiancé, « Alexis et moi ne voulions pas te faire de mal. C’est juste… arrivé. »

J’ai fait un pas vers elle, puis je me suis arrêtée aussitôt. Je savais que si je réduisais encore la distance entre nous, je finirais par lui faire mal, et c’était probablement exactement ce qu’elle voulait : une occasion de se faire passer pour la victime.

Lou m’a regardée en fronçant légèrement les sourcils devant mon silence obstiné, et nous sommes restées ainsi figées jusqu’à ce qu’Alexis pousse finalement un long soupir fatigué.

« Layla, tu sais que je t’aime. »

« Oui ! » est brusquement intervenue Lou, prenant aussitôt le relais. Elle s’est assise sur le bord de mon lit et a agrippé mes draps. « Chaque fois que nous avons couché ensemble, nous nous sommes toujours dit que ce serait la dernière fois. Arrêtons de faire semblant que nous voulions te blesser alors que nous étions presque morts de culpabilité. »

J’ai serré les dents et pressé une main contre ma poitrine pour apaiser la douleur qui y gonflait.

Sa façon d’insister sur le fait que ce n’était pas la première fois était délibérée. Lou était comme ça : elle savait manier les mots à double tranchant avec un venin capable de terrasser une louve adulte.

J’ai vu rouge.

Elle continuait à parler, et quand je lui ai dit d’arrêter, elle a poursuivi comme si je n’avais rien dit. Alors quelque chose en moi a explosé.

« Ma Déesse, Lou ! » ai-je aboyé en fracassant mon poing sur la commode, la réduisant en éclats. « Tais-toi. Tais-toi, tais-toi, tais-toi ! »

« Layla », a gémi Alexis avec un regard blessé, « pourquoi es-tu aussi odieuse avec Lou ? »

Avant même que je puisse répondre, il s’est précipité vers ma sœur, déjà secouée de sanglots de crocodile. Il l’a attirée dans ses bras pour la consoler, puis m’a lancé un regard sévère.

« Regarde ce que tu as fait. »

« Non, je… je l’ai mérité », a protesté faiblement Lou, mais Alexis l’a fait taire en la serrant tendrement contre lui.

J’avais l’impression d’avaler des éclats de verre en le voyant être si doux avec elle.

J’avais envie de détourner les yeux, mais quelque chose me clouait sur place. Quand les pleurs de Lou ont fini par s’apaiser, Alexis a repris la parole tout en continuant à la bercer.

« Je t’aime, Layla. » Il a marqué une pause, comme s’il pesait ses mots. « Mais je tiens aussi énormément à ta sœur. Tu sais… nous pourrions être heureux. Tous les trois. »

Une vague de nausée m’a traversée dès que le sens de ses paroles s’est imposé à moi.

Lui. Lou. Moi.

Je n’ai même pas pu aller jusqu’au bout de cette pensée.

Pendant des années, j’avais imaginé mon avenir avec Alexis : une petite maison isolée, loin de la maison principale de la meute, entourée de verdure et de forêt, un endroit où nos enfants pourraient courir et chasser librement.

J’avais voulu vieillir avec lui. Avec lui seul.

Et maintenant, je me demandais comment j’avais pu tomber amoureuse de cet homme.

Mes lèvres se sont retroussées de dégoût tandis que je regardais Alexis lever les yeux vers moi, certain d’obtenir une réponse favorable.

Pas une seconde de doute ne traversait ses yeux verts. Il se considérait comme le cadeau des déesses à toutes les femmes de la meute. Même maintenant, il peinait à cacher le plaisir qu’il éprouvait à voir ma sœur et moi nous disputer pour lui comme pour un trophée.

Des larmes d’humiliation alourdissaient mes paupières, mais je les ai retenues. À cet instant précis, j’ai compris que j’en avais fini avec lui. J’allais rompre les fiançailles.

Je n’épouserais jamais Alexis Rabeau, même s’il était le dernier homme sur cette terre.

« Il est tout à toi, Lou », ai-je dit lentement en secouant la tête. « Garde-le. Tu as gagné. »

Pour la première fois de tout l’après-midi, l’expression d’Alexis s’est fissurée devant mes paroles de rejet. Son visage a changé tandis qu’il regardait autour de lui comme s’il cherchait une explication, jusqu’à ce que ses yeux reviennent finalement sur moi.

« Q-qu’est-ce que tu racontes, Layla ? »

Comme je ne répondais pas, il a continué :

« Tu ne peux pas dire ça. Personne d’autre ne voudra de toi. Je suis ta meilleure chance d’avoir une fin heureuse. »

Ses mots m’ont blessée, parce qu’ils contenaient une part de vérité. Mais je ne lui offrirais pas la satisfaction de me voir m’effondrer.

« Alors il va falloir que je tente ma chance avec une autre vie », ai-je murmuré.

À ces mots, Alexis s’est étouffé de rage, mais je n’avais aucune intention de rester là.

Je leur ai tourné le dos et j’ai ouvert la porte de ma chambre pour sortir. Mais, de l’autre côté, je suis tombée sur les visages choqués de mon père, Gabriel, et de ma belle-mère, Rose.

Je me suis figée.

Je ne savais pas depuis combien de temps ils se trouvaient là, ni ce qu’ils avaient entendu exactement.

Mais à leurs expressions identiques, j’ai compris qu’ils avaient au moins saisi l’essentiel. Pendant un instant, l’air de la pièce a semblé crépiter sous une tension invisible.

Puis Lou a éclaté de nouveau en sanglots, cette fois pour s’attirer la faveur de nos parents.

« C’était une erreur ! » a-t-elle hurlé, avant que le reste de ses paroles ne se dissolve dans des gémissements incohérents, comme si elle livrait la performance de sa vie, sanglotant à grands renforts de morve et de larmes.

Sans un mot, Rose m’a repoussée pour courir vers sa fille, qu’elle a aussitôt entourée de ses bras en la berçant. J’ai vu l’expression sévère de mon père s’adoucir peu à peu.

Blessée, j’ai décidé que je n’avais pas l’énergie de rester là à regarder mes parents cajoler leur enfant préférée, et j’ai voulu quitter la pièce. Mais le bras de mon père s’est refermé autour de mon biceps pour me retenir.

« Dis-moi ce qui s’est passé », a-t-il ordonné.

J’ai hoché la tête.

La pièce est restée silencieuse pendant que je leur racontais tout. Le visage de mon père s’est durci quand j’ai évoqué la proposition d’Alexis de nous avoir toutes les deux.

« Elle peut l’avoir, maintenant », ai-je conclu.

Et je n’avais même pas fini ma phrase que Rose a laissé échapper un reniflement méprisant.

« Ce n’est pas une option, Gabriel », a-t-elle dit à mon père. « Tu as entendu notre fille. C’était un malentendu. Alexis ne mérite pas Louise. Il a probablement essayé de l’attirer pour la violer. Il traîne toujours autour d’elle. Layla a dû entrer pendant qu’il était en train de l’agresser. Je le dénoncerais s’il n’était pas son fiancé. »

Mon père a longuement pesé ses paroles avant de hocher la tête.

J’ai cligné des yeux, sidérée.

« La cérémonie d’accouplement est annulée », ai-je déclaré. « Maintenant que je sais qui est vraiment Alexis, je refuse d’être liée à lui pour le reste de ma vie. »

Mon ex-fiancé a laissé échapper un bruit de protestation, mais un regard de mon père l’a immédiatement réduit au silence. Enfin, mon père a pris la parole.

« Je ne crois pas que ce soit possible, Layla. Tout le monde connaît déjà vos fiançailles. Il y a des promesses à honorer. Notre famille serait déshonorée si tu te rétractais maintenant. »

« Non », ai-je supplié. « Non, non, non, s’il te plaît, papa. Ne m’oblige pas à faire ça. »

Même quand je suis tombée à genoux devant lui en le suppliant, alors qu’il insistait pour que la cérémonie ait lieu malgré tout, une part de moi n’était pas surprise.

Au mieux, mon père m’avait toujours traitée avec indifférence.

Mais là, c’était pire encore. Alexis m’avait trahie avec Lou, et mon père était un homme fier ; personne ne lui aurait reproché d’annuler la cérémonie après ce qui venait de se passer.

« Lou le veut », ai-je ajouté désespérément.

« Par la Déesse, non », m’a interrompue ma sœur. « Je ne veux pas de lui. Il a essayé de me forcer. C’est un sale pervers. »

Son nez s’est plissé de dégoût tandis qu’elle regardait Alexis, qui clignait des yeux, abasourdi.

« Lou », a-t-il commencé en tendant la main vers elle.

Mais ma sœur a reculé aussitôt, et Rose s’est levée pour se placer entre eux.

« Si tu touches ma fille, tu perdras une main ! »

Si je n’avais pas eu aussi mal, j’aurais presque ri devant l’incompréhension qui déformait le visage d’Alexis. Il a regardé longuement ma sœur avant de secouer vivement la tête.

« Je ne comprends pas ce qui se passe ici », a-t-il admis au bout d’un moment. « Lou, tu as dit que… »

« Je t’ai demandé de me laisser tranquille », l’a interrompu ma sœur derrière Rose.

Elle se recroquevillait comme si le simple fait qu’il lui adresse la parole la terrorisait, et j’ai vu Alexis comprendre qu’il n’était pas aussi irrésistible qu’il se l’était toujours imaginé.

Le coup porté à son orgueil a dû être immense, car il a secoué la tête avec violence en laissant échapper un rire incrédule, tandis que son visage rougissait peu à peu et que les veines se gonflaient à son front.

Puis, sans prévenir, il s’est retourné vers nous.

« Toute cette histoire est une plaisanterie morbide », a-t-il craché d’une voix que je ne lui avais encore jamais entendue. Le son m’a glacée jusqu’aux os. « Et vous allez tous me le payer. »

Une goutte de sueur a roulé le long de sa tempe.

« Je vais faire de vos vies un enfer. Je vous écraserai tous jusqu’à ce qu’il ne reste plus de vous que de la poussière. »

Alexis a craché sa menace, puis a commencé à avancer vers moi d’un pas menaçant.