Chapitre 5 : Vous ne le niez pas

"Vous ne fixez pas les conditions."

La voix de Maelor s'interrompt avant que Draxen ne puisse continuer, tendue par une colère contenue. Il s'avance à nouveau, refusant de laisser la conversation s'installer sur quelque chose qui semble trop proche d'un accord.

"Ce n'est pas une négociation", ajoute-t-il. "C'est une erreur."

Draxen ne le regarde pas immédiatement. Son attention reste sur Thorne, comme s'il mesurait si l'autre Alpha repousserait ou attendrait.

Thorne ne fait ni l’un ni l’autre. Il reste simplement là, stable, patient d’une manière qui ne semble pas passive. J’ai l’impression que quelqu’un connaît déjà la direction que cela va prendre.

«Cela dépend de ce que vous pensez protéger», explique Thorne.

Maelor laisse échapper un souffle court et sans humour. « Vous ne pouvez pas parler de protection. »

"Je n'en ai pas besoin", répond Thorne. "La situation l'est déjà."

Iskera regarde l'échange, son attention se déplace entre eux, mais elle ressent la tension dans son propre corps plus clairement qu'autre chose. La marque sur sa gorge ne s’est pas réglée depuis que les chasseurs se sont retirés. Au contraire, c’est devenu plus insistant, comme si quelque chose sous sa peau essayait de maintenir son attention fixée dans une direction.

Vers lui.

Elle résiste à l'envie de le toucher à nouveau.

Draxen se tourne enfin vers Maelor. "Vous avez clairement exprimé votre position."

"Et tu ne l'as pas fait?" Défis Maelor.

«Oui», dit Draxen. "Tu n'aimes tout simplement pas ça."

"C'est parce que ça n'a pas de sens", réplique Maelor. "Nous parlons de l'envoyer en territoire ennemi sur la base d'une histoire que nous ne pouvons pas vérifier et d'une menace que nous ne comprenons pas pleinement."

"Nous comprenons suffisamment", répond Draxen.

"Ne pas lui faire confiance."

"Non", acquiesce Draxen. "Mais ce n'est pas une question de confiance."

La mâchoire de Maelor se serre. "Alors de quoi s'agit-il?"

"Contrôle", dit Thorne.

Le mot atterrit entre eux, calme mais lourd.

Maelor se retourne contre lui. « Tu penses que cela te donne le contrôle ? »

"Je pense que l'ignorer supprime le vôtre", répond Thorne.

"Ce n'est pas la même chose."

"C'est quand vous réagissez déjà au lieu de diriger."

La tension monte à nouveau, plus vive cette fois. Il ne s’agit plus seulement d’Iskera. Il s’agit d’autorité, de territoire, d’équilibre qui commence déjà à pencher.

Iskera expire lentement, se forçant à s'éloigner du bord. Cela n’aide pas. Pas comme ça.

« Vous avez dit que j'avais demandé la marque », dit-elle, coupant court à la tension croissante.

Les trois hommes la regardent.

"Alors dis-moi ce que j'ai dit", poursuit-elle. "Exactement. Pas ce que tu penses que je voulais dire. Pas ce que tu as décidé après. Qu'est-ce que j'ai réellement demandé ?"

Le regard de Thorne se pose à nouveau sur elle, stable et concentré. Pendant un instant, on a l'impression que le reste de la clairière disparaît, comme si l'espace se rétrécissait à eux deux.

« Vous avez demandé un moyen de l'ancrer », dit-il.

La réponse n’est pas celle à laquelle elle s’attendait.

"Ancre quoi?" » demande Maelor.

Thorne ne le regarde pas. "Le lien."

Iskera fronça légèrement les sourcils. "Cela n'a pas de sens. Vous avez dit que la caution était accompagnée de la marque."

"C'est le cas", dit Thorne. "Mais ce n'est pas là que tout a commencé."

Une équipe silencieuse traverse à nouveau la clairière. C’est subtil, mais c’est là, le sentiment que le fondement de cette conversation n’est pas aussi solide qu’il devrait l’être.

Les yeux de Draxen se plissent. "Être précis."

Thorne hoche la tête une fois, comme s'il s'y attendait. "Quand elle m'a trouvé, le lien était déjà en train de se former."

"Ce n'est pas possible", dit immédiatement Maelor.

"C'est vrai si quelque chose l'a déclenché en premier", répond Thorne.

"Qu'est-ce qui déclencherait quelque chose comme ça?" » demande Draxen.

Le regard de Thorne se pose brièvement sur la gorge d’Iskera, puis revient sur son visage. "C'est ce qu'elle a découvert."

Iskera sent quelque chose bouger en elle. Pas de mémoire, pas encore. Quelque chose de plus proche de la reconnaissance sans contexte.

"Je n'ai rien ressenti avant de partir", dit-elle.

"Vous ne l'auriez pas remarqué au début", répond Thorne. "Pas à moins que tu saches quoi chercher."

"Et tu penses que je l'ai fait?"

"Je pense que tu t'en doutais suffisamment pour prendre le risque."

Maelor secoue la tête. "C'est de la spéculation."

"Non", dit Thorne. "C'est de l'observation."

"A partir de trois jours, nous ne pouvons pas vérifier."

"Des modèles qui ne mentent pas."

Iskera le surveille de près. Il n’y a aucune hésitation dans sa voix, aucune recherche de la bonne réponse. Il ne construit pas cela au fur et à mesure.

Il sait déjà ce qu'il croit.

« Cela n’explique toujours pas pourquoi je viendrais vers vous », dit-elle.

"C'est le cas si vous envisagez l'alternative", répond Thorne.

"Qu'est-ce que c'est?"

"Que tu ne faisais confiance à personne d'autre pour comprendre ce qui se passait avant que la situation n'empire."

Les mots s'installent lourdement.

L’expression de Maelor se durcit encore davantage. "Vous revenez sans cesse à cela. Vous continuez à laisser entendre qu'elle ne fait pas confiance à sa propre meute."

"Je n'insinue rien", dit Thorne. "Je répète ce qu'elle m'a montré."

"Ce n'est pas la même chose que la vérité."

"C'est lorsque les actions correspondent au résultat."

Draxen intervient à nouveau, mettant fin à la dispute avant qu'elle ne puisse s'envenimer davantage. "Assez."

La commande tient.

Il regarde Iskera, son expression plus contrôlée maintenant, mais il y a autre chose en dessous. Je ne doute pas exactement. Quelque chose de plus proche du souci.

"Quand vous êtes parti", dit-il, "est-ce que quelque chose ne vous a pas semblé ?"

La question est simple. Direct.

Iskera y réfléchit attentivement.

«Je suivais les mouvements près de la crête», dit-elle lentement. "Rien d'inhabituel au début. Aucun signe de traversée forcée. Aucune trace olfactive qui n'aurait pas sa place."

« Et après ça ?

Elle hésite.

Il y a là un écart. Pas seulement en mémoire, mais en sensation. Comme si quelque chose devrait être là et ne l’est pas.

«Je me souviens… m'être arrêté», dit-elle. "Pas parce que j'ai trouvé quelque chose. Parce que quelque chose n'allait pas."

Maelor se penche légèrement. « Faux comment ? »

«Je ne sais pas», admet-elle. "Ce n'était pas une odeur. Ce n'était pas un son. C'était..." Elle cherche le mot, mais il ne vient pas facilement. "Un changement."

"En quoi?" » demande Draxen.

« En tout », dit-elle doucement. "Comme si quelque chose avait bougé alors qu'il n'aurait pas dû."

La clairière continue.

Thorne la regarde sans l'interrompre.

"Vous ne l'avez pas signalé", dit Maelor.

"Je n'ai pas compris", répond-elle.

"Ce n'est pas comme toi."

"Je sais."

C’est ce qui rend les choses pires.

Draxen l'étudie pendant un long moment. "Et tu es sûr que c'est là que s'arrête ta mémoire ?"

"Oui."

"Pas de lacunes avant ça?"

"Non."

Il expire lentement, retournant l'information dans son esprit. Puis son attention revient sur Thorne.

« Si ce que vous dites est vrai, dit-il, alors ce qui a déclenché tout cela a commencé ici. »

"C'est vrai", reconnaît Thorne.

"Alors pourquoi l'enlever ?"

"Parce que quoi que ce soit", dit Thorne, "cela ne se limite pas à votre territoire."

Maelor se moque. "Pratique."

"C'est cohérent", corrige Thorne. "Avec ce que nous avons vu de notre côté."

Cela attire l’attention de Draxen. "Qu'as-tu vu?"

« Un changement de comportement », dit Thorne. « Chez les loups, chez les chasseurs, dans la façon dont les limites du territoire sont testées. »

"Testé comment?"

"Pas directement", répond Thorne. " Subtilement. Comme si quelque chose cartographiait les réponses avant d'agir. "

L’esprit d’Iskera revient aux chasseurs à l’orée de la clairière. La façon dont ils bougeaient. La façon dont ils regardaient.

« Ils ne cherchaient pas seulement la faiblesse », dit-elle. «Ils apprenaient.»

"Oui", dit Thorne.

Maelor croise les bras, sa position toujours défensive mais moins sûre. « Et tu penses que tout cela est lié à elle ?

"Je pense qu'elle l'a remarqué avant tout le monde", répond Thorne. "Et au lieu d'attendre que cela devienne un problème, elle a essayé de l'anticiper."

"En allant vers toi."

"Oui."

"Cela n'a toujours pas de sens."

"Ce sera le cas", dit Thorne, "une fois qu'elle s'en souviendra."

Le silence s'installe à nouveau, mais c'est différent maintenant. Moins explosif. Plus concentré.

Draxen regarde entre eux, puis revient vers Iskera. "Si vous partez avec lui, vous n'y allez pas seul."

Maelor hoche immédiatement la tête. "Je viens."

"Non", dit Draxen.

Le mot arrive plus fort que prévu.

Maelor le regarde. "Tu ne peux pas être sérieux."

"Je suis."

« Vous l’envoyez sur leur territoire sans renfort ?

"Je l'envoie là où elle peut obtenir des réponses", répond Draxen. « Ne pas déclencher un autre conflit. »

La voix de Maelor baisse. « Et si elle ne revient pas ?

Draxen ne répond pas tout de suite.

La pause s’étend juste assez longtemps pour avoir de l’importance.

Puis : « Elle le fera », dit-il.

Maelor semble vouloir discuter davantage, mais quelque chose dans l'expression de Draxen l'arrête.

Iskera sent le poids de cette décision peser sur elle. Ce n’est pas encore définitif, mais c’est suffisamment proche pour que la direction soit claire.

Elle regarde Thorne. "Si je pars avec toi, cela reste une question de réponses."

«Ça a toujours été le cas», dit-il.

"Pas de jeux. Pas de demi-vérités."

Son regard soutient le sien. "Cela dépend de ce que vous êtes prêt à entendre."

"Ce n'est pas une réponse."

"C'est le seul qui compte."

Elle l'étudie encore un moment, essayant de lire quelque chose sous la surface, quelque chose qui explique pourquoi cela ressemble moins à un piège qu'à un pas qu'elle a déjà fait une fois.

Puis elle hoche la tête, juste une fois.

"Alors commence par ça", dit-elle. "Quand je t'ai trouvé, quelle a été la première chose que j'ai dite ?"