Capítulo 2: Comienza la Subasta

Solo las puertas eran más altas que el apartamento donde Vivian solía vivir.

Había esperado algo completamente distinto. Un almacén con luces parpadeantes. Un sótano lleno de humo de cigarrillo y hombres que parecían Roric. Algún lugar lo suficientemente sucio como para igualar lo que sentía por dentro.

En cambio, el coche se detuvo frente a unas puertas de hierro imponentes, y más allá se extendía una entrada flanqueada por coches que costaban más que toda su vida junta. Un descapotable plateado. Un cupé negro mate con puertas que se abrían hacia arriba como alas. Un coche que ni siquiera reconocía, bajo y elegante, con un emblema que nunca había visto fuera de una revista.

Más allá de la entrada se alzaba una mansión de piedra pálida, con ventanales de suelo a techo, luz dorada derramándose sobre céspedes perfectamente cuidados. Arañas de luces del tamaño de coches pequeños brillaban a través del vidrio. Música flotaba débilmente desde algún lugar del interior, cuerdas suaves, el tipo de música que se toca en bodas reales.

Uniformes de valet se movían entre los coches con eficiencia practicada, sin mirar nunca hacia el vehículo en el que llegó Vivian, un sedán negro común que parecía dolorosamente fuera de lugar entre la flota de lujo que lo rodeaba. Una fuente en el centro del patio enviaba chorros de agua hacia el aire nocturno, iluminada desde abajo para que brillara tenuemente dorada, y Vivian se encontró pensando, absurdamente, que solo el agua de esa fuente probablemente costaba más en una sola noche de lo que ella solía ganar en un mes.

Parecía una gala. Una celebración.

No un lugar donde se vendían mujeres.

"Vivian." La mano de Lily encontró la suya en el asiento trasero, apretando fuerte. "Todavía podemos dar la vuelta. Ahora mismo, en este segundo, podemos decirle al conductor que regrese."

Vivian miró la mansión a través de la ventanilla, su reflejo como un fantasma sobre el vidrio, y por un momento insoportable no deseó nada más que decir que sí.

Entonces el rostro de Noah apareció en su mente. Pálido contra las almohadas blancas. Sus dedos fríos entre los de ella. Si no lo logro, prométeme que finalmente vivirás tu propia vida.

"Hago esto por Noah", susurró, más para sí misma que para Lily.

Abrió la puerta del coche antes de poder cambiar de opinión.

La suite de preparación olía a perfume caro y a algo más frío debajo, algo como miedo que ninguna cantidad de flores podía cubrir.

Siete mujeres estaban sentadas en tocadores con espejos en diversos estados de preparación, y Vivian comprendió al instante que cada una de ellas llevaba una historia tan pesada como la suya. Una mujer cerca de la ventana miraba su propio reflejo sin parpadear, con las manos tan quietas en su regazo que podría haber sido tallada en mármol. Otra estaba sentada con lágrimas deslizándose silenciosamente por sus mejillas mientras una estilista seguía rizándole el cabello con calma, como si llorar fuera simplemente parte de la rutina. Una tercera se reía de algo en voz baja, pero el sonido no tenía calidez alguna, quebradizo y hueco, como vidrio a punto de romperse.

Vivian se sentó en el único tocador vacío, y la mujer a su lado, mayor, quizás de treinta años, con ojos cansados delineados con maquillaje cuidadoso, la miró y la estudió durante un largo momento.

"¿Primera vez?"

Vivian asintió, incapaz de encontrar su voz.

"Nadie viene aquí porque quiere", dijo la mujer en voz baja, volviendo a su propio espejo. "Recuérdalo. Digan lo que digan sobre esta noche. Nadie quiere esto."

Las palabras se instalaron en el pecho de Vivian y se quedaron allí, una pequeña piedra añadida a la montaña que ya aplastaba sus costillas.

"¿Cuál es tu razón?", preguntó Vivian antes de poder contenerse.

Las manos de la mujer se detuvieron en el borde del tocador. "El negocio de mi padre. Las facturas médicas de mi madre. Elige la que quieras, al final todas cuestan lo mismo." Dio una pequeña risa sin humor. "Todos en esta sala se están ahogando en algo. Así es como aprendimos a nadar."

Vivian no respondió. No necesitaba hacerlo. El dolor en su propio pecho decía suficiente.

Las estilistas trabajaron sobre ella como si fuera un lienzo y no una persona.

Dedos trenzaron su cabello en suaves rizos que enmarcaban su rostro. Un pincel extendió color sobre sus pómulos, sobre sus párpados, hasta que sus rasgos sencillos y cansados se transformaron en algo pulido y desconocido. Una mujer vestida de negro se arrodilló a sus pies, deslizando sus pies en tacones que costaban más de lo que solía ser el alquiler mensual de Vivian. Alguien más la ajustó en un vestido carmesí que se adhería a ella como si hubiera sido cosido directamente sobre su piel, la tela tan fina que parecía agua.

Cuando finalmente se apartaron y la dejaron verse en el espejo de cuerpo entero, Vivian se quedó inmóvil.

La mujer que la devolvía la mirada tenía piel impecable, cabello suavemente rizado, pestañas oscuras enmarcando ojos asustados y grandes, labios pintados de un rojo profundo y deliberado. Era hermosa. Objetivamente, innegablemente hermosa.

No era Vivian Hart.

Vivian Hart usaba cárdigans de segunda mano y trabajaba turnos dobles en un comedor. Vivian Hart lloraba por las facturas del supermercado y se quedaba despierta hasta tarde ayudando a su hermano pequeño con álgebra. Esta mujer en el espejo parecía algo exhibido detrás de un vidrio en una joyería, algo destinado a ser admirado, comprado y llevado a casa.

Su estómago se revolvió. Apoyó una mano contra el tocador para estabilizarse, respirando lentamente por la nariz hasta que la náusea pasó.

Esta no soy yo, se dijo. Esto es solo esta noche. Mañana seguiré siendo yo.

No estaba segura de creerlo.

La señora Celeste entró en la suite como una caída de temperatura.

Era alta, de cabello plateado, vestida de negro elegante que hizo que cada mujer en la sala se enderezara instintivamente. Sus tacones hacían clic contra el piso de mármol en un ritmo demasiado preciso para no ser ensayado, y cuando habló, su voz llevaba la misma precisión fría.

"Esta noche, no tienen nombres." Su mirada recorrió la sala, tocando a cada mujer brevemente, evaluando. "Son solo números. Esto las protege. También protege a los caballeros que pujarán. No hay negociación una vez que cae el mazo. No hay segundas oportunidades. No hay reembolsos." Su boca se curvó, no del todo una sonrisa. "Firmaron un contrato. Cúmplanlo."

Un asistente se movió por la sala, fijando pequeñas placas plateadas en la muñeca de cada mujer.

Cuando llegó el turno de Vivian, el metal frío presionó contra su punto del pulso, y miró hacia abajo para ver dos palabras grabadas en la plata.

Concursante Siete.

Miró el número durante un largo momento, sintiendo que algo dentro de su pecho se fracturaba en silencio.

Ya no era Vivian Hart, hermana mayor, camarera de comedor, hija de dos personas que la habían amado con ferocidad.

Ahora era un producto. Concursante Siete. Algo para ser examinado, pujado, llevado a casa.

Tras bambalinas, oculta detrás de pesadas cortinas de terciopelo, Vivian escuchó cómo se desarrollaba la subasta, una mujer a la vez.

La voz de un presentador resonaba por el salón de baile, suave y teatral, presentando a cada concursante con encanto ensayado. Aplausos seguían. Luego números, gritados rápido y agudo, subiendo más alto con cada segundo que pasaba.

"Dos millones." Una pausa. "Tres." Otra pausa, más corta esta vez. "Cuatro millones, ¿oigo cinco?"

Los dedos de Vivian se engancharon en la cortina de terciopelo hasta que sus nudillos se volvieron blancos.

"Cinco millones, por primera vez..."

"¡Siete millones!"

Un murmullo se extendió. Alguien se rió, encantado, como si esto fuera un deporte.

"Nueve millones. Vendida."

La palabra vendida golpeó a Vivian como un golpe físico. En algún lugar al otro lado de esa cortina, una mujer acababa de convertirse en la propiedad de alguien durante el próximo año de su vida, y la multitud ya seguía adelante, ya anticipaba el próximo nombre, el próximo número, el próximo cuerpo para examinar.

La respiración de Vivian se volvió superficial y rápida. Su visión se estrechó en los bordes. Presionó la espalda contra la pared, deslizándose una pulgada hacia abajo antes de recuperarse.

No puedo hacer esto. No puedo salir ahí.

Lily apareció a su lado al instante, sujetándole los hombros. "Vivian, mírame. Respira. Si quieres irte, nos vamos ahora mismo, contrato o no, no me importa lo que me hagan a mí..."

La voz de Noah resonó en su mente, débil y ronca. Prométeme que finalmente vivirás tu propia vida.

Pensó en el número que el médico le había dado. Dos millones de dólares. Un número al que nunca se había acercado ni una vez a pesar de vender todo lo que poseía, a pesar de trabajar hasta el agotamiento, a pesar de mendigar de rodillas a desconocidos.

Un número que los hombres en ese salón de baile estaban gastando en ese momento como si fuera calderilla.

"Me quedo", susurró Vivian, forzando el aire de vuelta a sus pulmones. "Por Noah."

"Concursante Número Siete."

La cortina se levantó y la luz la golpeó como una pared física.

Vivian dio un paso adelante, momentáneamente cegada, sus tacones hundiéndose ligeramente en la gruesa alfombra roja que se extendía a lo largo de un enorme salón de baile. Cuando sus ojos se ajustaron, la sala se enfocó, y su estómago cayó directamente al suelo.

Cientos de rostros se volvieron hacia ella. Hombres en esmóquines a medida con relojes que valían más que casas. Mujeres cubiertas de diamantes, observándola con la misma curiosidad distante que podrían darle a una pintura en una galería. Reconoció un rostro de las noticias, un senador que había estado en televisión la semana pasada. Otro hombre llevaba una banda que no reconocía pero que claramente significaba algo, tal vez realeza extranjera, flanqueado por guardaespaldas silenciosos. Varios hombres llevaban máscaras elegantes que cubrían solo sus ojos, ocultando identidades que probablemente eran lo suficientemente famosas como para necesitar ser ocultadas.

Nadie aplaudió.

Simplemente miraron. Evaluaron. La midieron como un joyero podría medir una piedra antes de decidir su valor.

Vivian nunca en su vida se había sentido tan expuesta, tan completamente despojada de todo lo que la hacía una persona en lugar de un objeto de pie bajo las luces.

Aun así, levantó la barbilla. No les permitiría verla romperse.

La voz del subastador se extendió por la sala, cálida y ensayada, completamente indiferente a la mujer que estaba paralizada bajo el foco.

"Concursante Número Siete. Veinticuatro años. Belleza excepcional, como pueden comprobar por ustedes mismos. Altamente inteligente, ferozmente devota, una combinación poco común de gracia y fuerza tranquila." Hizo un gesto hacia ella como si fuera una pintura presentada en una galería. "Caballeros, no necesito decirles lo raro que es encontrar una joya como esta."

El rostro de Vivian ardía. Hablaban de ella como si no estuviera a tres pies de distancia, como si sus oídos no funcionaran, como si sus sentimientos hubieran sido extirpados quirúrgicamente en el momento en que se puso ese vestido.

"Comencemos la puja en un millón."

Una paleta se levantó al instante.

"Un millón. ¿Oigo uno y medio?"

Otra paleta. Luego otra.

"Dos millones. Dos y medio. Tres millones, caballeros, no sean tímidos..."

La sala cobró vida, voces llamándose unas a otras, paletas subiendo y bajando, y Vivian permaneció congelada en el centro de todo mientras desconocidos decidían cuánto valía.

Un anciano en la primera fila levantó su paleta con una sonrisa inquietante, el tipo de confianza que viene de toda una vida obteniendo exactamente lo que quería. "Cuatro millones."

Un hombre más joven al otro lado del pasillo, con traje impecable, quizás de treinta y cinco años, intervino sin dudar. "Cinco."

Una mujer cerca del fondo, algún tipo de inversora extranjera a juzgar por el traductor que susurraba a su lado, levantó dos dedos. "Seis millones."

La sonrisa del anciano se desvaneció en algo más duro. "Siete."

Los números se difuminaron en la mente de Vivian, sumas imposibles lanzadas como calderilla, y sintió que se desvanecía aún más en el espectáculo de todo aquello, menos una mujer con un hermano moribundo y más un artículo por el que peleaban hombres que nunca habían tenido que elegir entre el alquiler y la medicina.

"Ocho millones", llamó el hombre del traje impecable, y la sala bulló de emoción, varios espectadores girándose para susurrar detrás de manos cuidadas.

El pulso de Vivian rugía en sus oídos. Ya no podía distinguir una voz de otra. Los números ya no se sentían reales. Nada en esa sala se sentía real.

En lo alto del salón de baile, escondido en un palco privado cubierto por cortinas negras, una única figura permanecía inmóvil.

Vivian lo notó como se nota una sombra moviéndose donde no debería haber ninguna.

Llevaba una máscara negra que cubría la mitad superior de su rostro, afilada y elegante, sin revelar nada. No había levantado una paleta ni una vez. No había hablado. Ni siquiera se había movido en su asiento desde el momento en que ella pisó el escenario. Y sin embargo, cada pocos minutos, sin falta, alguien en la multitud lanzaba una mirada hacia su palco con una expresión que casi parecía reverencia. Incluso los ojos del subastador se desviaban hacia el balcón de vez en cuando, su confianza fácil tambaleándose medio segundo cada vez, como si el silencio de ese hombre pesara más que todas las paletas de la sala juntas.

Por un latido insoportable, Vivian levantó la vista, y el hombre enmascarado la miró a su vez.

No podía ver sus ojos claramente desde esa distancia, no podía distinguir un solo rasgo debajo de esa máscara, y sin embargo, algo en la quietud de él, en la inclinación particular de su cabeza, envió un escalofrío extraño por su columna.

Nunca lo había conocido.

Estaba casi segura de eso.

Entonces, ¿por qué alguna pequeña parte enterrada de ella sentía que sí?

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"Ocho millones, por primera vez."

El hombre del traje impecable sonrió, ya alcanzando su teléfono como si el asunto estuviera resuelto.

"Por segunda vez."

Vivian cerró los ojos, preparándose para lo que viniera después, para el sonido de un martillo decidiendo el próximo año de su vida.

El silencio se extendió por el salón de baile, denso y absoluto.

Entonces una voz lo atravesó, profunda y pausada, llevándose fácilmente a cada rincón de la sala sin necesidad de ser elevada en absoluto.

"Diez millones."

Todas las cabezas en el salón de baile se giraron al unísono.

Los ojos de Vivian se abrieron de golpe.

El hombre enmascarado se había levantado de su asiento, una única paleta negra levantada en su mano, y toda la sala se había quedado en un silencio absoluto y mortal a su alrededor. La sonrisa confiada del hombre del traje impecable había desaparecido por completo. El anciano multimillonario en la primera fila estaba paralizado, con la boca ligeramente abierta. Incluso el subastador, que había dominado la sala con encanto sin esfuerzo toda la noche, estaba agarrando su podio como si el número mismo le hubiera arrancado el aliento.

Vivian se giró lentamente hacia el balcón, con el corazón latiendo tan violentamente que estaba segura de que toda la sala podía oírlo.

¿Quién es él?