CHAPTER 5

Hindi mapigilan ni Sheena na kumunot ang noo sa sinabi ni Harley.

Naiinis siya kay Harley dahil ginagamit siya nito para magnegosyo. Dahil wala siyang mahanap na mas mabuting tagasuporta, nagpasya siyang tulungan ang sarili na maghanap ng bagong lalaki.

Sa pagmamasid kay Harley, nakita niya ang isang banayad na pahiwatig ng interes sa kanyang mga mata. Medyo nag-aalala na siya na mahuhulog na naman siya kay Jennica. Maaari niyang talikuran si Harley, ngunit hindi ito nangangahulugan na maaari niya itong iwanan.

"Wala akong pakialam kung kapaki-pakinabang siya sa iyo o hindi. Mag-ingat na huwag masyadong lumayo."

Binalingan ni Sheena si Harley ng isang babalang tingin habang iniunat ang kanang kamay at sinundot ito sa dibdib gamit ang hintuturo.

"Don't worry. I love you and you are the true love of my life," malumanay na sabi ni Harley.

Pagkatapos ay yumuko siya at binigyan siya ng isang malinis na halik sa kanyang kanang pisngi.

"Matutulungan ka ba talaga niya? Baka kaya ko..."

Isang maliit ngunit matalim na liwanag ang kumislap at nakuha ang atensyon ni Sheena. Sa likod ni Harley, bigla niyang napansin ang likod ni Darf, ang CEO ng Hult Group na nagsisindi ng kanyang sigarilyo gamit ang lighter. Sinamantala ang pagkakataong ito, itinulak niya si Harley sa gilid, hinila pababa ang kanyang neckline upang ilantad ang kanyang malawak na dibdib, at nagpatuloy sa sashay patungo kay Darf.

"Mr. Hult, bakit ka naninigarilyo dito mag-isa?"

Nang marinig ang boses ng isang babae, lumingon si Darf. Ang babae ay si Sheena, na kakilala rin ni Jennica. Hindi niya sinubukang patayin ang kanyang sigarilyo habang naka-poker face ang tingin nito sa kanya.

"Anong meron?" malamig niyang tanong.

Nang mapansin niyang hindi siya direktang tinanggihan ni Darf, naisip niyang may pagkakataon pa siyang makuha ang puso nito. Kaya tumabi ito sa kanya at tumingin sa kanya ng mapang-akit na mga mata.

"Ayos na ang lahat, Mr. Hult."

Ang malakas na amoy ng kanyang pabango ay naging sanhi ng katutubo na umatras ni Darf, ngunit nagpasya itong hindi direktang umalis. Nagbabangko siya sa posibilidad na maaaring may alam si Sheena na hindi pa nalaman ni Greg dahil mukhang matagal na niyang kilala si Jennica.

"Kilala mo ba si Jennica Ponce?" kaswal na tanong niya.

Darf tried to play it cool pero naramdaman ni Sheena na sobrang interesado siya kay Jennica. Muli, napuno ng selos at pait ang kanyang puso. Sa isip-isip niya, nagku-kwenta siya kung paano niya maaakit si Darf at matatalo si Jennica nang sabay-sabay.

With a cunning look, she replied, "Of course! Actually, I grew up with Jennica so I know everything about her. If you are interested, I can tell you every secret I know. I will tell you everything."

Tumingin si Sheena ng diretso sa mga mata ni Darf at itinaas ang kamay para hawakan ang dibdib nito. Halatang halata na sinusubukan niyang akitin siya.

Samantala, sa pribadong silid, kausap ni Jennica si Darren tungkol sa potensyal na partnership sa pagitan ng Hang Group at Hult Group. Nang mapansin niyang hindi pa bumabalik si Darf, nagdahilan siya at lumabas para hanapin siya. Paglabas pa lang niya ng private room ay nakita niya ang mukha ng lalaking pinakaayaw niya.

"Hi, Jennica. It's been a long time."

Alam ni Harley na sinusubukan ngayon ni Sheena na makalapit kay Darf. Hindi niya inisip kung sino sa pagitan nina Sheena at Jennica ang makakaakit kay Darf na mag-invest sa kanyang Chu Group, basta't ang Chu Group ay maliligtas.

Si Jennica naman, hindi niya inaasahang makikita pa niya ito. Lumipas ang pitong taon nang hindi ko nabalitaan ang tungkol sa kanya.

Sa kanyang harapan, isang mature na Jennica ang nakasuot ng classic-fit na business suit na nagpatingkad sa kanyang natural na kagandahan at feminine charms. Ang kanyang mahabang itim na buhok ay maayos na sinuklay at dumaloy sa kanyang likuran. Maganda na siya noon, pero parang kakampi ang panahon pagdating sa kagandahan.

Nilabanan ni Harley ang pananabik na suklayin ang kanyang buhok gamit ang kanyang mga daliri. Noon pa man ay nahuhumaling siya sa mahaba nitong buhok, at hindi iyon nagbago kahit ngayon.

"You and Sheena are a perfect match. Maging ang opening remarks nyo ay pareho," naiinis na napabuntong-hininga si Jennica.

Nang makita niya ang kakaibang tingin sa mga mata ni Harley kanina, alam niya kaagad na wala siyang pake. Nagpasya siyang iwasan siya sa buong gabi ngunit hindi siya pinalad.

Pitong taon na ang nakalilipas, itinapon niya ito nang matuklasan na ipinagbili siya nito at niloko siya. Sa kanyang opinyon, wala na silang masabi sa isa't isa. Ang reunion na ito ay nagkataon lamang, at wala siyang intensyon na makipag-ugnayan muli.

Gusto nang tapusin ni Jennica ang usapan kaya tumalikod ito sa kanya at ipinagpatuloy ang paghahanap. Ang kanyang mga mata ay hindi sinasadyang lumingon sa dulo ng koridor, at nakita ang malawak na likod ni Darf. Sa harap niya, nakatayo si Sheena at pinikit ang mga mata sa mapanuksong paraan.

Nang makitang aalis na si Jennica, nagmamadaling humarang si Harley.

"Sige, since nandito ka na, let's get to the point. Nabalitaan ko kay Sheena na kasama mo si Darf Hult ngayon. Anuman ang nangyari sa nakaraan, huwag mong kalimutan na naging masaya din tayo noon magkasama.

Bilang pagsasaalang-alang sa kung gaano kahusay ang pakikitungo ko sa iyo, dapat kang pumunta at hikayatin si Mr. Hult na mamuhunan sa Chu Group. Ang grupo ay nangangailangan ng malaking halaga ng pera ngayon. Around 60 million is enough," simpleng banggit niya.

Alam niyang napakalaking halaga ang 60 milyon ngunit hindi ito big deal para kay Darf Hult. Hindi pa siya naging mas masaya na makita si Jennica ngayon habang hawak niya ang susi sa pagliligtas sa Chu Group.

Mukhang maganda ang buhay niya. Sa buong taon, si Sheena ay kumita ng malaki para sa Chu Group dahil sa kanyang kagandahan ngunit ito ay isang patak sa balde.

Napilitan man si Jennica na makinig sa kanyang kalokohan, nanatili pa rin ang tingin niya kay Darf. Nag-aalala siya kay Sheena na kasama niya. Kung sasabihin niya ang tungkol sa nangyari noong gabing iyon pitong taon na ang nakakaraan, ito na ang katapusan ni Jennica.

"Harley, isa kang walanghiyang lalaki! Sinasabi mo ba talaga sa akin na naging masaya tayo? Wala akong naaalala sa mga bagay na iyon. Para akong pinakain sa aso noong bata pa ako."

Sa katunayan, siya ang nagpasya na makipagrelasyon kay Harley maraming taon na ang nakalilipas. Noong nililigawan siya nito, maamo ito, maalalahanin at maasikaso sa kanya, kaya pumayag itong sumama sa kanya.

Hindi niya akalain na ang desisyon ay halos magbuwis ng kanyang buhay. Wala siyang dapat sisihin sa mga kahihinatnan. Kasalanan niya ang lahat.

Itinulak niya si Harley palayo at lalakad na sana patungo kay Darf, ngunit mahigpit na hinawakan ni Harley ang kanyang pulso.

"Jennica, huwag kang masyadong magpasalamat. Akala mo makukuha mo lahat ng gusto mo sa pamamagitan ng pag-asa kay Darf Hult. Kung alam niya ang nangyari sa iyo pitong taon na ang nakakaraan, sa tingin mo ba ay iingatan ka pa rin niya? Maging mabuting ka at makinig ka sa akin. Kung gagawin mo iyon, baka tutulungan kitang itago ito kay Darf Hult," sabi ni Harley habang nakangiti ng may pagnanasa.

Hinawakan ni Harley ang kamay ni Jennica at inilagay ito sa kanyang labi. Hindi pa nakuntento, hinila siya nito papunta sa kanya at ibinaba ang ulo para halikan siya. Ngunit bago pa siya makalapat ng mga labi nito, buong lakas niya itong tinabig.

Kasabay nito ay napaatras si Darf at umiwas sa pagkakahawak ni Sheena.

Gusto niyang malaman kung ano ang nangyari kay Jennica, pero hindi ibig sabihin na tatanggapin niya ang pang-aakit nito. He utterly hated the smell of her perfume kaya tumalikod na siya at aalis na sana nang makita niyang hinawakan ni Harley ang kamay ni Jennica.

Bakas sa mga mata niya ang sama ng loob.

"Harley, hindi pa ako nakakita ng isang walanghiyang tao na gaya mo! The Chu Group will be destroyed by you sooner or later!"

Hindi napigilan ni Jennica na magalit kung paano siya ginigipit at tratuhin nang malupit. Ibinaling niya ang tingin kay Darf at nakita niyang nakatingin ito sa kanya. Nang magtama ang kanilang mga mata, medyo nakonsensya siya.

Nagulat siya nang makita ang galit sa karaniwang blangkong mukha ni Darf. Nahulaan niya kaagad na sinabi sa kanya ni Sheena ang tungkol sa gabing iyon.

Habang iniisip niya ito, hindi niya pinansin si Harley at dire-diretsong naglakad patungo kay Darf.

Mas kinakabahan siya sa bawat hakbang niya.

Nang makita ni Sheena si Jennica na papalapit, kumilos siya para hawakan ang braso ni Darf.

Pinigilan siya ni Jennica sa pamamagitan ng paghawak sa braso niya at tinulak siya palayo. Muntik nang matumba si Sheena sa sahig pero naligtas siya ni Harley.

"Dahil gusto mong mapalapit kay Mr. Hult, dapat maging malinaw ka sa sitwasyon. Hindi makikinig si Mr. Hult sa anumang kalokohan mo!"

Pinilit niyang itago ang gulat, umaasang kahit anong sabihin ni Sheena, hindi maniniwala si Darf.

But hell no! Napagtanto niyang nanginginig ang kanyang katawan habang dumadaloy ang malamig na lamig sa kanyang gulugod. Malakas ang kabog ng kanyang puso sa kanyang dibdib. She didn't dare to look at Darf, but she could feel his intent gaze boring into her.

Napahamak siya. Mabilis na nagpakawala ng hininga, nagsimulang tumakbo ang kanyang isip. Uh-oh! Alam siguro ni Darf na siya ang nakatakas pitong taon na ang nakakaraan.

Halos madapa si Sheena. Nakahinga siya ng maluwag dahil sa galit habang patuloy na matalim ang tingin kay Jennica. Hindi niya inaasahan na gagawin sa kanya iyon ni Jennica nang walang babala.

"Jennica, sa tingin mo ba ay anak ka pa rin ng pamilya Ponce? Naging maluwag kang babae pitong taon na ang nakakaraan. Naniniwala ka bang maitatago mo ito kay Mr. Hult?

Pitong taon na ang nakalilipas, ikaw ang gumapang sa kama ng..."

Sinabi sa kanya ng instinct ni Jennica na sasabihin ni Sheena ang nangyari sa nakaraan, kaya't tinutulan niya ito, diretsong pinutol siya,

"Shut up, Sheena! You and Harley sold out for business back then. How dare you mention it here now? You can do whatever you want to do for the sake of your business. I'm really ashamed of you."

Kaugnay ng nangyari sa nakaraan, hindi naiwasan ni Jennica na salubungin ang matalim na tingin ni Darf sa pagkakataong ito. Hangga't hindi pa niya nalaman na siya pala ang nakasama niya pitong taon na ang nakakaraan, wala siyang takot sa kahit ano.

Wala siyang pakialam kung narinig niya na ipinagbili na siya. Hindi niya kasalanan, kaya walang kabuluhan na ikahiya ito.

Hindi nagtagal ay sumugod si Harley, at kitang-kita niya ang panunuya ni Jennica. Sa takot na ma-miss ang bangka, ayaw niyang masira ang kanyang imahe sa harap ni Darf. Ang Chu Group ay nangangailangan ng tulong ng kanyang kumpanya, pagkatapos ng lahat.

"Don't talk nonsense, Jennica. I know you hate that I chose Sheena over you. You opted to give yourself up just because you want to revive your family. And the Chu family didn't accept you at that time,"

Sagot ni Harley habang palihim na sumulyap kay Darf sa tabi niya. Pinagmasdan niyang mabuti si Darf, na tumabi lang at malamig na nakatingin sa sitwasyong nasa harapan niya. Ramdam niya na may kung ano sa likod ng makahulugang tingin niya.

Hindi niya sila pinigilan, hindi rin siya umalis.

Kaya't sa isang tuwid na mukha, itinuwid ni Harley ang kanyang saloobin at sinasadyang tumingin ng matuwid. At ngayong nag-usap sila ni Sheena sa iisang boses, na-corner si Jennica.

Sa kanyang pagtataka, walang bakas ng galit sa mukha ni Jennica, ngunit sumilay ito nang may sarkastikong ngiti.

Para kay Jennica, sa puntong ito, sina Harley at Sheena ay naging walang katuturang mga tao. At naniniwala siya na kapag ang isang tao ay tunay na nagmamalasakit sa isang tao, siya ay taos-pusong nagmamalasakit sa sinabi ng taong iyon.

Alinsunod dito, kahit anong sabihin nina Harley at Sheena sa kanya, hindi siya nasaktan. Sa halip, pinanood niya lang sila ng walang pakialam. Malamig ang ekspresyon ng mukha niya.

"Sa tingin mo ba kaya mong itago ang tunay mong pagkatao pagkabalik mo mula sa Paris? Huwag mo nang isipin iyon, Jennica. You are a bitch. Hindi mo mababago ang katotohanan, kahit anong pilit mong makatakas,"

Patuloy na panunuya sa kanya ni Sheena habang sinulyapan si Harley. Hindi nagtagal ay natutuwa siya na hindi man lang sinubukan ni Darf na magsalita para kay Jennica. Wala ni isang salita. Ngayon, lubos siyang kumpiyansa na walang pakialam sa kanya ang lalaking ito.

"Aaminin ko, ang galing ninyong dalawa sa pag-arte. Parang may impresyon ako na mawawala ang Chu Group sa buong puso ni Mr. Chu ang pag-arte, kaya wala siyang oras para pangalagaan ang Chu Grupo, tama ba?"

Tumingin si Jennica kay Harley ng nakangisi at sadyang sinundot ito sa pinakamasakit na lugar. Ito ay katulad ng pagdaragdag ng insulto sa pinsala.

"Pak!"

Isang malakas na sampal ang bumagsak sa kanyang tagiliran na mukha, sa sobrang lakas na ikiling niya ang kanyang ulo. Instinctively, she lifted her hand to cover her side face. Maya-maya pa ay naramdaman niya ang mainit na pag-aapoy sa kanyang pisngi.

Natigilan si Harley habang nakatingin sa kamay nito sa himpapawid. Hindi makapaniwala ang mukha niya na para bang hindi niya namamalayan nang magsimula siyang makipag-away kay Jennica. Ang alam lang niya ay mayroon siyang hindi matatawaran na responsibilidad para sa pag-unlad ng Chu Group hanggang ngayon.

Sa lahat ng oras na ito, kinasusuklaman niya ito nang magsalita ang mga tao tungkol sa Chu Group na sinisira niya. Ito ay isang bagay ng dignidad.

"How dare you hurt my people?"

Itinaas ni Darf ang kanyang kamay sa isang knee-jerk na reaksyon at direktang hinawakan ang pulso ni Harley na nakasabit pa rin sa ere. Malamig niyang tiningnan si Harley. Ang kanyang kalmadong tingin ay agad na naging pula na may nakakatakot na layuning pumatay.

"Mr. Hult, ako..."

Napailing si Harley habang nakatitig sa mga mata ni Darf. Parang galing sa impyerno at hinding-hindi matanong. Parang kinontrol ng mga mata niya ang lahat. It was so eerie that it scared him out of his wit.

Hindi nagtagal ay narinig niya ang tunog ng mga baling buto ng kanyang kamay bago niya natapos ang kanyang mga salita. Pawis na pawis siya. Tapos napaungol siya sa sakit.

"Ah!"

Hawak pa rin ang kanyang braso, malungkot na bumagsak si Harley sa lupa sa matinding paghihirap. Ramdam niya ang pananakit ng pagkabali sa braso niya, at nanginginig ang buong katawan niya.

Nang makita ang takot sa mukha ni Harley, natigilan si Sheena habang nagmamadaling umatras nang hindi namamalayan, ganap na nagulat at mukhang tanga.

Matapos kumalas sa pagkakahawak, hindi siya pinansin ni Darf, at dire-diretsong humakbang at pumunta kay Jennica. Dahan-dahan niyang itinaas ang maliit na mukha nito at maingat na pinatagilid. Bumaba ang tingin niya sa namumula at namamaga nitong mukha. Kumalabog ang kanyang puso. Hindi niya alam, pero hindi niya maiwasang magtampo.

"Sumama ka sa akin,"

Nagawa ni Darf na sabihin nang hindi siya binibigyan ng pagkakataong mag-react. Mahigpit niyang hinawakan ang pulso nito at agad na iginiya palabas.

Ilang saglit, natulala si Jennica. Nang mapansin niyang hawak ni Darf ang kamay niya, halos mapanganga siya. Oo, nagulat siya. Napakabilis ng mga pangyayari na hindi niya akalain na sasaktan niya si Harley para sa kanya.

Matapos siyang ilagay sa likurang upuan ng kanyang sasakyan, pumasok si Darf. At ang kanyang mga mata ay nakatutok sa namamagang bahagi ng kanyang mukha. Hindi maikakailang sinaktan siya ni Harley.

At ang kalahati ng kanyang mukha ay kakila-kilabot na namamaga.

"Masakit ba?"

Hanggang sa makasakay siya sa sasakyan ay nabalik siya sa katinuan. Nang marinig niya ang malumanay na boses ni Darf, namula siya. Palihim niyang inilayo ang mukha habang marahang ipinilig ang ulo.

"Hindi,"

Mahina niyang ungol. Bagama't ngayon lang siya nakaramdam ng init sa mukha, masakit pa rin kapag hinawakan niya iyon.

Tiningnan niya ito na may pagtataka sa mga mata. Kung siya ay nasa nakaraan, siya ay umiyak sa kanyang sarili dahil sa hinaing upang makakuha ng simpatiya.

Pero parang hindi naman nasaktan ang babaeng nakaupo sa tabi niya na para bang hindi siya ang nasampal.

"Drive,"

Wika ni Darf habang umayos at inayos ang sarili.

Si Jennica, sa lahat ng oras, ay nahuhulog sa sarili niyang mga iniisip. Nag-aalala siya sa binanggit ni Sheena kay Darf, kung hindi ay hindi siya nito tutulungan. Habang iniisip niya iyon ay lalo siyang kinakabahan.

"Ano?"

Nauutal na sabi ni Jennica matapos niyang marinig ang sinabi nito. Bahagyang nanginginig ang mga kamay niya.

But then the moment she open her mouth, she realized na ang tinutukoy ni Darf ay ang driver.

Mabilis siyang lumingon sa bintana, umakto na parang walang nangyari, ngunit medyo nahihiya.

Bihira na lang siyang kumilos nang walang pag-iingat, dahil may iniisip siya sa lahat ng oras.

Nang makita ang kakaibang reaksyon nito, sa unang pagkakataon, bahagyang kumunot ang noo niya. Ngunit hindi siya nagkomento tungkol dito.

Para sa kanya, parang misteryo si Jennica.

Pagkatapos ay pareho silang nahulog sa isang komportableng katahimikan, na nasisipsip sa kanilang sariling mga iniisip. At hindi nagtagal, papasok na sila sa komunidad. Si Jennica ay abala sa sarili, naghahanap ng botika. Nang makita niya ang isa, dali-dali niyang tinawag ang driver.

"Teka, paki tabi dito."

Hindi siya makakauwi ngayon. Siguradong mag-aalala si Elijah sa kanya kapag nakita niya ang mukha nito.

Nang huminto ang sasakyan, nilingon ni Jennica si Darf at magalang na nagpaalam sa kanya.