Contract marriage: I am the daughter of my husband's enemy

그날 밤은 아름다워야 했다.

연회장의 조명은 마치 하늘에서 떨어진 별처럼 반짝였고, 공기에는 장미와 샴페인의 향기가 가득했다. 겉으로 보기에는 동화 같은 파티였다. 하지만 그 화려한 연회장 한가운데서, 아리아 카터의 세상은 무너지고 있었다.

아리아는 비틀거리며 뒤로 물러섰다. 가슴은 타오르는 듯 아팠고, 상처를 두 손으로 막아보려 했지만 따뜻한 피는 멈추지 않고 흘러내렸다. 결혼기념일에 입기를 꿈꿔왔던 순백의 실크 드레스는 더 이상 깨끗하지 않았다. 짙은 붉은 피로 물들어 있었다.

시야가 점점 흐려졌다. 숨을 들이쉴 때마다 폐는 불길에 휩싸인 듯 고통스러웠다. 그리고 그녀의 귓가에는 잔인하고 날카로운 목소리들이 메아리쳤다.

“네 꼴 좀 봐.”

소피아 린의 목소리가 연회장에 울려 퍼졌다. 그녀는 또각또각 하이힐 소리를 내며 앞으로 걸어왔다. 입가에는 미소가 번졌지만, 눈에는 온기가 전혀 없었다.

“위대한 크로스 부인께서 결국 개처럼 쓰러졌네. 그 자존심도, 그 인내심도 결국 널 구해주진 못했잖아. 결국 남은 건 아무것도 없어.”

아리아의 심장은 고통으로 조여 왔다. 상처 때문만이 아니었다.

눈앞에 있는 여자는 그녀의 가장 친한 친구였다.

비밀도, 눈물도, 꿈도 함께 나눴던 사람.

언제나 감싸주고 믿어주었던 사람.

“소... 소피아...”

아리아의 입술이 떨렸다. 겨우 이름 하나를 내뱉을 수 있었다.

소피아는 천천히 몸을 숙여 부서진 장난감을 바라보듯 그녀를 내려다봤다.

“그런 눈으로 날 보지 마. 내가 정말 널 아꼈다고 생각했어? 내가 한 모든 일은 나 자신을 위한 거였어. 넌 그저... 이용하기 편한 사람이었을 뿐이야.”

그 말은 칼날보다 더 깊게 아리아의 심장을 찔렀다.

소피아의 뒤편, 문가에는 또 다른 여자가 기대어 서 있었다.

비비안 카터.

아리아의 친언니였다.

우아한 드레스를 입은 그녀는 이미 결말을 알고 있는 연극을 감상하듯 여유로운 미소를 짓고 있었다.

“아버지 말씀이 맞았어.”

비비안이 부드럽게 말했다. 하지만 그 목소리에는 비웃음이 가득했다.

“넌 태어날 때부터 실수였어. 카터 가문의 사람이 될 자격도 없었고... 크로스 부인이 될 자격은 더더욱 없었지.”

아리아의 몸이 떨렸다.

배신감은 피를 흘리는 고통보다 더 무겁게 그녀를 짓눌렀다.

친언니.

가장 친한 친구.

그리고...

남편.

아리아는 필사적으로 방 안을 둘러보다 마침내 그를 발견했다.

데미안 크로스.

그녀의 남편.

그는 몇 걸음 떨어진 곳에 서 있었다. 늘 그렇듯 검은 정장을 완벽하게 차려입은 모습이었다. 날카로운 턱선과 깊은 눈동자는 한때 아리아의 심장을 뛰게 만들었던 얼굴이었다.

하지만 지금 그의 눈은 차갑게 식어 있었다.

밤보다도 더 어두운 눈빛이었다.

아리아는 떨리는 피투성이 손을 힘겹게 뻗었다.

“데미안... 제발... 날 도와줘...”

아주 잠깐.

정말 아주 잠깐.

그가 다가와 자신을 안아주길 바랐다.

남편으로서 자신을 지켜주길 바랐다.

하지만 데미안은 한 걸음도 움직이지 않았다.

그는 천천히 입을 열었다.

낮고 차분한 목소리.

하지만 너무나 잔인한 한마디였다.

“넌 애초에 내 아내가 되어서는 안 되는 사람이었어.”

그 한마디는 어떤 칼보다도 깊게 그녀를 베어냈다.

아리아는 얼어붙었다.

허공을 향해 뻗어 있던 손이 천천히 힘없이 떨어졌다.

창백한 얼굴을 타고 눈물이 흘러내렸다.

입가의 피와 뒤섞인 채.

그녀의 세상은 산산조각이 났다.

모든 것을 바쳐 사랑했던 남자.

세상이 등을 돌려도 끝까지 감싸주었던 남자.

차가운 시선조차 사랑이라고 믿었던 남자.

그 남자가 지금, 그녀를 끝없는 절망 속으로 밀어 넣고 있었다.

아리아의 무릎이 힘없이 꺾였다.

쿵.

차가운 대리석 바닥에 쓰러지는 순간, 온몸을 찢는 듯한 고통이 밀려왔다.

피는 계속 흘러나왔고, 그녀의 생명도 함께 빠져나가고 있었다.

그 모습을 내려다보며 소피아가 날카롭게 웃었다.

“거봐, 데미안? 내가 말했잖아. 이 여자는 짐밖에 안 된다고. 이제야 당신 앞길에서 완전히 사라졌네.”

비비안도 차갑게 웃으며 말을 이었다.

“정말 불쌍해. 크로스 부인이라는 자리 하나만으로 자신이 특별한 사람이라고 믿고 있었잖아.”

아리아의 귀에서는 윙윙거리는 소리만 들렸다.

그들의 목소리는 점점 멀어졌고, 샹들리에의 불빛도 흐릿하게 흔들렸다.

그녀는 소리치고 싶었다.

싸우고 싶었다.

모든 것을 저주하고 싶었다.

하지만 목에서는 아무 소리도 나오지 않았다.

따뜻한 피가 차가운 대리석 위로 퍼져 나가며 그녀의 마지막 온기마저 빼앗아 갔다.

그녀는 너무도 작고, 너무도 무력했다.

하지만 마음 가장 깊은 곳에서는 작은 불꽃 하나가 타오르기 시작했다.

이것은 단순한 죽음이 아니었다.

배신이었다.

남편에게.

언니에게.

가장 믿었던 친구에게.

그들은 함께 그녀를 무너뜨렸다.

아리아의 손가락이 힘겹게 대리석을 긁었다.

아무도 그것을 보지 못했다.

시야는 점점 어두워졌지만, 단 하나의 생각만은 선명하게 남아 있었다.

'이것이 끝이라면... 다시는 약한 내가 되지 않겠어.'

그녀의 입술이 희미하게 움직였다.

목소리는 거의 들리지 않았지만, 그녀의 심장은 누구보다 크게 외쳤다.

'다시 한 번 기회가 주어진다면...

절대로 누구에게도 무릎 꿇지 않겠어.'

샹들리에의 불빛은 완전히 흐려졌다.

고통도 점점 멀어졌다.

비웃음도, 조롱도 모두 어둠 속으로 사라졌다.

그리고 마침내...

사랑받지 못한 아내.

배신당한 여동생.

버림받은 딸.

아리아 카터는 마지막 숨을 내쉬었다.