No Alpha But Myself

石黒千秋（いしくろ ちあき）が空港へ初恋の人を迎えに行くとき、焦って花を取り忘れた。

だから私――前原瑠衣（まいはら るい）、この身代わりが、自ら999本の花を持って彼の初恋の歓迎会へ行かされた。

個室のドアを開けると、千秋は上座に座り、恋い焦がれた女を抱いていた。

鈴木薫（すずき かおる）は顔を赤らめ、周囲からの注目を受けていた。

「薫、三年も千秋を焦らせて、彼が逃げちゃったら平気なの？」

「私のものなら、逃げないわ」

和やかだった空気は、私の登場で一瞬にして止まった。

彼の友人たちのからかいの声に、少し嘲りが混ざった。

「やっぱりお前たちが一番お似合いだ。この数年、ろくでもない女たちが何人も千秋に近づきたがってたよ」

千秋の友たちは昔から私を好まなかった。そして、私が決して言い返さないことも知っていた。

千秋は一億円を払い、ただ言うことを聞く愛人を手に入れただけだったから。

ソファーに座る男は何の反応もせず、隣の女の髪を弄んでいた。

私は必死に999本の花を抱えて、千秋のそばに置いた。

「店長に確認しました。これで間違いないです」

花を置き、背を向けようとしたとき、薫に呼び止められた。

「千秋がくれた花なのに、どうして私の足元に置かないの？それに、カードに書かれた言葉、読んで聞かせてくれない？」

思わず千秋を見た。

彼はソファーにもたれ、女が吸った煙草を口にくわえた。

私が動かないでいると、不機嫌そうに言った。

「聞こえなかったのか？」

「聞こえました。ただ、暗くて字が見えづらいので、灯りをつけます」

重い花束を抱え、テーブルを回って彼女の前に歩み寄った。

みんなの前で一言一句、カードを読み上げた。

「薫、君は俺が見た中で一番特別な人ではない。けれど俺の心臓は、君を愛していると言っている」

「いいぞ！」

その場が一気に騒がしくなり、からかいの声が私を飲み込んだ。

私はその隙に立ち去ろうとしたが、薫は私をウェイトレス扱いした。

煙草を渡せと言い、火をつけろと言った。

「あなた、手が綺麗ね。前は何の仕事してたの？」

「画家です」

鈴木薫の顔が一瞬で冷たくなり、次の瞬間、煙草の火が私の手の甲に押しつけられた。

痛みに思わず立ち上がろうとしたが、彼女に押さえつけられた。

「売女のくせに、画家なんて名乗って恥ずかしくないの？

私と同じ顔で媚びてるって聞いてたけど、気持ち悪いわ。

眉の上のホクロまで真似して、画まで真似するなんて、最低ね」

そのホクロは、千秋が私に描かせたものだった。彼が「その方が彼女に似ている」と言ったから。

本物の本人に目の前で替え玉を暴かれ、私は俯いたまま何も言えなかった。

千秋は女を抱き寄せ、静かに慰めた。

「怒るなよ。明日、そのホクロを消させるから」

鈴木薫はそれでも気が収まらず、私に跪いて謝れと言った。

「私がいたからこそ、あなたはこの数年、贅沢に暮らせたのよ。いわば私はあんたの恩人みたいなもんでしょ！だから跪いて頭を下げるくらい当然じゃないの？」

彼女があんなひどいことを言った瞬間、私は拳を握りしめて千秋を見た。

千秋は不機嫌そうな薫の顔を見て、それから彼女のヒールを見て、ゆっくりと言った。

「彼女が気が利かなかったな。さっきは灰皿も持ってくれたから、タバコの灰を落とした……瑠衣、薫のヒールを拭け。それで許してやる」

千秋は私の限界を分かっているようだったが、けれどそれでも容赦しなかった。

父が破産する前、こんな屈辱を受けたことはなかった。

でも、父を助けて出所させるために、私は屈辱を必死に我慢するしかなかった。

スカーフを外し、薫の足元にしゃがむ。涙が止まらなかった。

「このラムスキンの靴は、水に濡らすわけにはいかないのよ」

薫は私の顔を足で蹴り上げた。

私は顔を覆い、地面にだらりと座ったまま、しばらく呆然として動けなかった。

空気が静まり返った。次の瞬間、灰皿が私の眉に直撃した。

同時に響いたのは、男の軽やかな一言だった。

「そんな簡単なこともできないのか、さっさと消えろ」

顔を上げると、千秋が一瞬だけ驚いた表情をした。

彼は私を助けようとしたのか、それとも薫の怒りを抑えようとしたのか、力加減をうまく制御できなかった。

真っ赤な血が、眉を伝って流れ落ちた。

そのほくろは、ようやくぼやけて見えなくなってしまった。