3. Rechazada delante de todos

La Sala Grande no se quedó en silencio de golpe. El silencio avanzó desde el frente hacia atrás, fila por fila, hasta que incluso quienes estaban junto a las puertas comprendieron que algo estaba ocurriendo.

Yo seguía frente a Caden.

Demasiado cerca.

El olor del Alfa envolvía el espacio entre nosotros y mi loba, traidora, se había instalado contra mi piel como si quisiera atravesarla. Podía sentir cada una de las respiraciones que Caden contenía. Él podía sentir las mías.

Sierra estaba a su derecha.

Mourne, a su izquierda.

No había un sitio peor en toda Blackthorn para descubrir que el destino tenía sentido del humor.

—¿Hay algún problema, Alfa? —preguntó Mourne.

La voz era educada. Casi amable.

Caden no lo miró.

Sus ojos permanecieron en los míos.

—No.

Una respuesta demasiado rápida.

Mourne sonrió apenas.

—Entonces quizá pueda explicarnos por qué ha interrumpido la salida para llamar a una Omega de servicio al frente.

La palabra servicio cayó donde debía. Recordatorio de rango. De posición. De quién tenía derecho a ser visto y quién no.

Sierra observó a Caden con la serenidad perfecta de una mujer entrenada para no mostrar miedo delante de testigos.

Yo quería irme.

Mi loba quería quedarse.

Caden bajó la mirada un instante hacia mi garganta y luego volvió a mis ojos. La presión del vínculo se tensó. Fue tan intensa que tuve que bloquear las rodillas para no moverme hacia él.

Su mano derecha se cerró sobre el anillo negro.

Mourne lo vio.

La expresión del consejero cambió apenas, pero ese mínimo cambio me heló la espalda.

Interés.

No curiosidad.

Interés profesional.

Caden también lo percibió.

Fue entonces cuando entendí que estaba tomando una decisión.

No supe cuál hasta que habló.

—Naya Cross no es mi mate.

El dolor llegó antes que el significado.

Me atravesó el pecho como si alguien hubiera tirado de un hilo atado directamente a las costillas. Mi loba lanzó un sonido que yo sentí más que escuché y se replegó de golpe, confundida, herida. El aire abandonó mis pulmones.

Nadie tuvo que explicarme la palabra.

Rechazo.

El vínculo no desapareció. Eso habría sido más sencillo. Seguía allí, vivo, palpitante, solo que ahora cada latido parecía tener un borde. Mi loba intentó avanzar hacia él y retroceder al mismo tiempo. La contradicción me produjo una náusea breve. Durante una fracción absurda de segundo quise que Caden retirara las palabras, que dijera que había sido estrategia, que atravesara el espacio y reparara algo que ni siquiera había tenido tiempo de comprender.

Odié ese deseo más que el dolor.

Caden no había negado lo que había ocurrido en el patio.

Había hecho algo peor.

Había decidido qué iba a significar.

Mourne inclinó la cabeza.

—Curioso. Nadie dijo que lo fuera.

Caden lo miró entonces.

—Entonces ya tiene su respuesta.

Sierra no se movió. Solo respiró, lenta, y supe que había comprendido tanto como yo: la negación era demasiado precisa para una pregunta que nadie había formulado.

Alrededor, los murmullos empezaron a nacer.

Mate.

Omega.

Rechazo.

Mi nombre.

Era exactamente la clase de historia que sobreviviría al almuerzo.

Caden volvió a mirarme.

Había algo en su cara que yo no sabía si era culpa o dolor. No importaba. Él seguía de pie. Yo era quien acababa de sentir que algo invisible intentaba arrancarme por dentro delante de doscientas personas.

Esperó.

Quizá esperaba que bajara la cabeza.

Quizá que aceptara.

Quizá que le diera la oportunidad de convertir aquello en una decisión noble.

No iba a regalarle nada.

Respiré una vez. El pecho protestó.

Levanté la barbilla.

—No se preocupe, Alfa —dije con toda la calma que pude fabricar—. No pensaba reclamarlo.

La frase no era completamente cierta. Una hora antes ni siquiera sabía qué significaría reclamar un mate. Pero sí sabía algo: si Caden podía tomar una decisión pública sobre un vínculo que también atravesaba mi cuerpo, yo podía negarme a convertir su decisión en una súplica. No iba a ofrecerle mi orgullo como segunda víctima.

La reacción fue inmediata.

Sierra parpadeó.

Knox, a varios pasos, cerró los ojos un segundo.

Caden recibió la frase sin moverse, pero la mano que sostenía el anillo se abrió de golpe.

Bien.

Que doliera en alguna parte.

Mourne me observó entonces directamente.

Esta vez sí.

Su mirada recorrió mi uniforme mojado todavía en algunos bordes, mis manos, mi garganta, mis ojos. No había desprecio. Habría preferido desprecio.

Había evaluación.

—Interesante —murmuró.

Caden dio medio paso, colocándose apenas en su línea de visión.

El gesto fue protector.

Eso me enfureció más.

No tenía derecho a protegerme después de decidir por mí.

—¿Puedo retirarme? —pregunté.

No a Caden.

A Knox.

La elección fue deliberada.

Knox comprendió.

—Sí, Cross.

Me giré.

Cada paso de regreso por la Sala Grande fue más difícil que el camino de ida. Ahora todos sí me miraban. Algunos con curiosidad. Otros con pena. Renn ya no sonreía con la misma seguridad; incluso él entendía que la humillación había escalado a un nivel donde resultaba más entretenido observar que participar.

Petra me esperaba al final de la fila.

No me tocó.

Gracias a los dioses, no me tocó.

Al pasar junto a la última fila escuché a alguien susurrar «rechazada». Otro respondió mi apellido. No giré. Seguí caminando con el mismo ritmo que habría usado cualquier otro día, aunque cada músculo de mis piernas pedía velocidad. Si corría, la escena terminaba con una Omega huyendo. Si caminaba, al menos el último gesto todavía era mío.

Salimos juntas.

No corrí.

No lloré.

No le di a nadie el espectáculo que esperaba.

Atravesé dos corredores, bajé una escalera y llegué al baño del ala vieja antes de que las piernas empezaran a temblarme.

Petra cerró la puerta detrás de nosotras.

Yo llegué al primer lavamanos y apoyé ambas manos en la porcelana.

La imagen del espejo tardó unos segundos en enfocarse.

Seguía siendo yo.

Ese detalle me sorprendió.

La misma cara. El mismo cabello. Los mismos ojos oscuros que escondían demasiado. Ninguna marca visible demostraba que un Alfa acababa de reconocerme y rechazarme en el espacio de unas horas.

—Naya —dijo Petra.

—No.

La palabra salió rota.

Me odié por eso.

Tragué saliva y lo intenté otra vez.

—No todavía.

Petra asintió.

No preguntó qué había sentido. No dijo que Caden era un imbécil, aunque seguramente lo pensaba. Se quedó a tres pasos, dándome algo que casi nadie en Blackthorn entendía ofrecer.

Espacio.

Mi loba permanecía encogida en algún lugar profundo, pero el vínculo seguía allí. Podía sentir a Caden como una presencia lejana, una presión oscura que no desaparecía aunque él hubiera pronunciado el rechazo delante de todos.

Eso fue lo que finalmente me quebró.

No que me hubiera rechazado.

Que mi cuerpo todavía lo reconociera.

Una lágrima cayó sobre la porcelana.

Después otra.

Las limpié con rabia.

—Lo odio —dije.

Petra se acercó un paso.

—Eso sí te creo.

—Y lo peor es que no sé por qué lo hizo.

—Entonces averígualo.

Levanté la vista hacia el espejo.

La tristeza seguía allí.

También la rabia.

La rabia siempre había sido más útil.

—Lo haré.

En el corredor exterior sonaron pasos rápidos. Alguien llamó a la puerta.

—¿Naya Cross?

Petra y yo nos miramos.

—¿Qué?

—Mensaje de la oficina del Alfa.

Solté una risa breve y sin humor.

Por supuesto.

Caden Blackthorn acababa de rechazarme delante de toda la manada.

Y aparentemente todavía no había terminado conmigo.