Capitulo 2:

El penthouse está en silencio. Me quedo en el vestíbulo de entrada con mi maleta a los pies y Alexander tres pasos detrás de mí, e intento catalogar lo que estoy viendo. Ventanas del suelo al techo. Paredes grises. Muebles en tonos carbón. Todo está limpio, caro e impersonal, excepto por una sola fotografía en la consola junto a la puerta. Una mujer de cabello oscuro con una sonrisa que se parece a la de él.

—¿Tu madre? —pregunto.

—Sí.

Me giro para mirarlo. Me observa con la misma expresión indescifrable que tenía en el bar. Paciente. Controlado. Esperando a que termine de procesar lo que necesito procesar antes de decirme lo que viene a continuación.

—Es hermosa —digo.

—Lo era.

Era. Tiempo pasado. No pregunto. Se siente demasiado invasivo. Vuelvo a mirar las ventanas. La ciudad extendida debajo de nosotros en todas direcciones. Manhattan. Estoy en Manhattan. Estoy de pie en el penthouse de un multimillonario, acabo de firmar un contrato que le da propiedad sobre mi vida durante un año y no sé qué se supone que debo hacer ahora.

Alexander pasa junto a mí hacia la cocina.

—¿Tienes hambre?

—No.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste?

Intento recordar. ¿Ayer? ¿Antes de ayer?

—No lo sé.

Abre el refrigerador y saca un recipiente. Lo coloca en la encimera.

—Vas a comer.

No es una pregunta. Debería discutir. Decirle que estoy bien. No estoy bien. Estoy exhausta y vacía, y todavía puedo sentir la expresión en el rostro de Derek cuando preguntó adónde iba con qué dinero. Camino hasta la encimera, me siento en uno de los taburetes y observo cómo Alexander saca platos y cubiertos con los movimientos eficientes de alguien que conoce su propia cocina.

Coloca un plato frente a mí. Pasta. Algo con tomates y albahaca. Huele bien. Mi estómago gruñe lo suficientemente fuerte como para que él lo escuche. La comisura de su boca se contrae.

—Come —dice.

Tomo el tenedor. Doy un bocado. Está bueno. Más que bueno. Doy otro bocado y luego estoy comiendo como si no hubiera comido en días, porque no lo he hecho. Alexander se apoya contra la encimera frente a mí y me observa sin hacer comentarios. Debería sentirme cohibida, pero tengo demasiada hambre para que me importe.

Cuando termino, él toma el plato y lo enjuaga en el fregadero. Luego se gira hacia mí y dice:

—Necesitamos hablar de las reglas.

Se me cae el estómago.

—¿Ahora?

—Firmaste el contrato. Las reglas forman parte de él.

—Lo sé.

—Entonces sabes que no son negociables.

Asiento. Él cruza hasta el otro lado de la cocina y abre un cajón. Saca una carpeta. La coloca en la encimera entre nosotros. La abro. Dentro hay una lista impresa. Doce reglas. Espaciadas a un solo espacio. Muy específicas.

Leo la primera en voz alta.

—No saldrás del penthouse sin notificar a seguridad tu ubicación y la hora prevista de regreso.

—Correcto.

Lo miro.

—¿Por qué?

—Porque necesito saber dónde estás.

—Eso no es una razón.

—Es la única razón que importa.

Vuelvo a mirar la lista. Leo la segunda regla en silencio. Asistirás a todos los eventos requeridos y mantendrás un comportamiento apropiado. La tercera. Usarás la ropa seleccionada del guardarropa proporcionado. La cuarta. No discutirás la naturaleza de este acuerdo con nadie fuera de esta residencia.

Cierro la carpeta.

—Esto es mucho.

—Sí.

—¿Y si rompo una?

Me mira durante un largo momento. Luego dice:

—No lo hagas.

Debería sonar como una amenaza. No lo hace. Suena como un consejo. Como si intentara advertirme sobre algo que no quiere tener que hacer cumplir. Dejo la carpeta sobre la encimera y junto las manos en mi regazo para que no vea que me tiemblan.

—¿Y si quiero irme? —pregunto.

—¿Irte del penthouse?

—Irme del contrato.

Se queda muy quieto.

—Lo firmaste.

—Lo sé. ¿Pero y si cambio de opinión?

—Entonces lo discutiremos. Pero no hoy. Estás exhausta, estás procesando y estás buscando una salida porque eso es lo que haces cuando tienes miedo. No voy a darte una mientras todavía estás huyendo.

Abro la boca para discutir. Para decirle que no estoy huyendo. Pero tiene razón. He estado huyendo desde ayer por la tarde. Desde que entré en ese dormitorio y vi a Chloe y a Derek y sentí que mi vida entera se derrumbaba. Todavía estoy huyendo. No sé cómo parar.

—No te tengo miedo —digo.

—No dije que me tuvieras miedo.

—Entonces, ¿de qué tengo miedo?

Se inclina hacia delante y apoya las dos manos planas sobre la encimera.

—De ti misma.

La palabra queda suspendida en el aire entre nosotros. Quiero negarlo, pero no puedo. Tiene razón. Tengo miedo de lo que acabo de hacer. De lo que significa. Del hecho de que firmé un año de mi vida a un hombre al que no conozco porque no tenía adónde ir y no me quedaba nada más. Del hecho de que una parte de mí quería esto. Lo quería a él. Todavía lo quiero aunque no debería.

Aparto la mirada primero.

—¿Puedo ver mi habitación?

—Por supuesto —se endereza—. Por aquí.

Me guía a través de la sala de estar, por un pasillo y sube un tramo de escaleras. El penthouse tiene varios niveles. Pierdo la cuenta después del tercero. Se detiene frente a una puerta en el cuarto piso y la abre.

—Esta es tuya.

Entro. La habitación es el doble de grande que mi dormitorio en Chicago. Cama king size. Ventanas del suelo al techo. Una zona de estar con sofá y estanterías. Una puerta que lleva a un baño con una bañera lo suficientemente profunda como para ahogarse. Dejo mi maleta junto a la cama y giro lentamente sobre mí misma.

—El vestidor está por ahí —dice Alexander, señalando otra puerta.

La abro. El vestidor es del tamaño de mi antiguo dormitorio. Racks de ropa. Estantes de zapatos. Cajones llenos de cosas que no empacué y no pedí. Saco un vestido. Negro. Sencillo. Exactamente de mi talla.

—¿Cómo lo supiste? —pregunto.

—Hice que alguien tomara tus medidas del sastre que usa tu familia.

Me giro para mirarlo. Está de pie en la puerta del vestidor observándome con esa misma expresión paciente. Como si hubiera estado preparándose para este momento y esperara ver cómo reacciono. Debería estar enfadada. Debería decirle que esto es invasivo, controlador y exactamente el tipo de cosa que temía cuando firmé el contrato. Pero estoy demasiado cansada para enfadarme. Y el vestido es precioso. Y cada prenda en este vestidor es algo que yo misma habría elegido si hubiera tenido el dinero y la confianza.

Vuelvo a colgar el vestido.

—Gracias.

—No tienes que darme las gracias.

—No sé qué más decir.

Entra en el vestidor. Más cerca. Lo suficientemente cerca como para que pueda oler cedro y algo más afilado debajo. Colonia, probablemente. Cara. Alarga el brazo por detrás de mí y ajusta el vestido para que cuelgue derecho. Su brazo roza el mío. El roce es tan ligero que casi no lo noto. Casi.

—No digas nada —dice—. Deshaz la maleta. Descansa. Hablaremos más durante la cena.

—¿A qué hora?

—A las siete.

Se va. Me quedo en el vestidor otro minuto, intentando estabilizar mi respiración. Luego regreso al dormitorio y deshago la maleta. Tarda diez minutos. Todo lo que tengo cabe en dos cajones. Coloco los cuadernos de dibujo en el escritorio. El carboncillo al lado. La fotografía de mi madre en la mesita de noche.

Luego me tumbo en la cama, cierro los ojos y no duermo, pero dejo de moverme por primera vez en veinticuatro horas, y eso es suficiente. La cena es a las siete en el comedor formal. Alexander ya está sentado cuando bajo vestida con el vestido negro que saqué del vestidor. Levanta la vista, sus ojos recorren mi cuerpo una vez, rápidos y evaluadores, y luego se pone de pie y saca la silla junto a él.

—No tenías que vestirte para la cena —dice.

—Las reglas dicen que use la ropa del guardarropa.

—Las reglas dicen ropa apropiada. Esta es tu casa ahora. Puedes usar lo que quieras aquí —digo al sentarme. Empuja la silla y regresa a su asiento en la cabecera de la mesa. Ya hay comida servida. Pollo asado. Verduras. Pan. Una botella de vino. Yo alcanzo el agua en su lugar.

Alexander me sirve sin preguntar. Llena mi plato. Vierte vino en mi copa aunque no lo pedí. Lo observo mientras realiza el ritual de servirme y me doy cuenta de que esto forma parte de todo. El control. La precisión. Necesita saber dónde estoy, qué como y si me estoy cuidando porque así es como funciona él. Todo en su lugar. Todo está gestionado. Tomo el tenedor.

—¿Cuánto tiempo hace que conoces a Derek?

Corta su pollo.

—Diez años. Desde que él tenía quince.

—Su padrino.

—Solo de nombre. Yo no tengo hijos propios y su padre pensó que la asociación sería útil.

—¿Lo fue?

—Para él. No para mí.

Doy un bocado al pollo. Está perfecto. Por supuesto que lo está. Todo aquí es perfecto. La comida. La vista. La ropa. El hombre sentado en la cabecera de la mesa me observa con ojos azul hielo como si fuera un rompecabezas que intenta resolver.

—¿Por qué me besaste? —pregunto.

Deja el tenedor. Me mira.

—Porque quería hacerlo.

—Eso no es una respuesta.

—Es la única que tengo.

Sostengo su mirada.

—Has estado pagando las facturas de mi madre durante tres años. Sabías que Vivienne robaba de la herencia. Tenías un abogado redactando un contrato la misma noche que entré en ese bar. No me besaste porque querías. Me besaste porque ya habías decidido que yo iba a estar aquí.

Se queda callado durante un largo momento. Luego dice:

—Sí.

La palabra cae entre nosotros como una piedra. Dejo el tenedor.

—Entonces esto siempre fue el plan.

—No. El plan era esperar hasta que fueras lo suficientemente mayor como para pedir ayuda. El bar aceleró el calendario.

—Lo suficientemente mayor. Tengo veintidós años.

—Exacto.

No sé qué hacer con eso. Con la implicación de que ha estado observándome durante años. Esperando. Decidiendo cuándo sería el momento adecuado para intervenir y ofrecerme una salida que también era una entrada. A él. A esto. A un año de mi vida en su penthouse bajo sus reglas haciendo lo que él exija.

—¿Qué quieres de mí? —pregunto.

Toma su copa de vino. Bebe. La deja con la misma precisión controlada con la que hace todo lo demás.

—Quiero que dejes de actuar.

—No estoy actuando.

—Has estado actuando desde que cruzaste la puerta. Educada. Cautelosa. Diciendo las cosas correctas, haciendo las preguntas correctas y haciéndote lo más pequeña posible para que yo no me arrepienta de haberte traído aquí. No necesito eso. Te necesito a ti.

—No me conoces.

—Sé lo suficiente.

—Sabes lo que viste en las cenas familiares. Sabes lo que Derek te contó. Eso no es lo mismo.

Se recuesta en su silla.

—Entonces dime qué me falta.

Abro la boca. La cierro. No sé cómo responder a eso. No sé qué diría si pudiera. ¿Que estoy enfadada? ¿Que estoy cansada? ¿Que pasé cuatro años haciéndome cada vez más pequeña hasta desaparecer y no sé cómo volver a desplegarme? ¿Que firmé su contrato porque no tenía adónde ir, pero también porque una parte de mí quería ser elegida, aunque la elección viniera con términos y condiciones?

—No lo sé —digo.

—Entonces lo descubriremos juntos.

Se levanta. Toma su plato. Lo lleva a la cocina. Me quedo sola en la mesa e intento decidir si se supone que debo seguirlo, quedarme aquí o volver a mi habitación. He pasado toda mi vida intentando averiguar qué quieren de mí para dárselo antes de que lo pidan. Alexander es la primera persona que me ha dicho que quiere que deje de hacer eso. No sé cómo.

Tomo mi plato y lo llevo a la cocina. Él está enjuagando los platos en el fregadero. Coloco el mío en la encimera junto a él.

—Gracias por la cena —digo.

Me mira.

—De nada.

—Voy a acostarme.

—Duerme bien, Sophia.

Me giro para irme. Luego me detengo. Me giro de nuevo.

—¿Alexander?

Levanta la vista.

—¿Sí?

—¿Por qué yo?

Deja el plato que estaba enjuagando. Se seca las manos con un paño. Cruza la cocina hasta quedar lo suficientemente cerca como para que tenga que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—Porque necesitabas ayuda —dice— y yo estaba en posición de proporcionarla.

—Eso no es una razón.

—Es la que estás lista para escuchar.

Alarga la mano y me coloca un mechón de cabello detrás de la oreja. Sus dedos están cálidos contra mi sien. Su pulgar roza mi pómulo. Es la primera vez que me toca deliberadamente desde el bar y el contacto hace que se me corte la respiración.

—Ve a la cama —dice en voz baja—. Hablaremos más mañana.

Asiento. No confío en mi voz. Me giro y salgo de la cocina, subo las escaleras hasta mi habitación, cierro la puerta y me apoyo contra ella intentando estabilizar mi respiración. Mi rostro sigue caliente donde me tocó. Todavía puedo sentir la presión de su pulgar contra mi piel.

Me preparo para dormir en piloto automático. Me lavo la cara. Me cepillo los dientes. Me pongo el pijama de seda que estaba en el vestidor. Me meto en la cama. Me quedo en la oscuridad mirando el techo y repaso los últimos cinco minutos en mi cabeza.

Porque necesitabas ayuda. Y yo estaba en posición de proporcionarla.

Eso no es una razón. Es una excusa.

Pero estoy demasiado cansada para insistir. Demasiado abrumada. Demasiado consciente de que ahora estoy en su casa y bajo sus reglas, y no tengo adónde ir. Cierro los ojos e intento dormir, y al final lo consigo, pero mis sueños están llenos de ojos azul hielo, manos cálidas y preguntas que no sé cómo responder.