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Ce ne fut qu'après avoir atterri à Olkfield, au terme d'un vol long-courrier en provenance de Nemford — la mine blême à cause de l'air recyclé et légèrement étourdie par le décalage horaire —, qu'il vint à l'esprit de Lady Alexia Graham (connue sous le nom de Lexi pour ses proches) de s'inquiéter de l'accueil qui lui serait réservé.

« Ne sois pas stupide », se dit-elle, surprise par le ton rauque de sa propre voix dans ce couloir bien trop éclairé, perdu quelque part dans les profondeurs de l'aéroport d'Olkfield. « C'est Tyler. »

S'il y avait une certitude absolue sur laquelle elle pouvait compter, peu importaient les événements ou les coups durs de la vie, c'était que Tyler Connelly était toujours heureux de la voir. Toujours. C'était pour cette raison qu'elle gardait systématiquement son visa pour Olkfield à jour. Au cas où l'envie lui prendrait subitement de s'envoler pour l'autre bout du monde et de rendre visite à celui qui était son meilleur ami depuis leurs années universitaires.

Pourtant, durant toutes les années qui s'étaient écoulées depuis l'installation de Tyler à Olkfield, elle n'en avait jamais rien fait. Mais la voilà enfin. Complètement exténuée, mais bien là.

Lexi avait voyagé léger, principalement parce qu'elle refusait de s'avouer ce qu'elle était en train de faire. Elle s'était contentée de jeter quelques affaires dans un sac bandoulière dans son appartement du centre de Nemford, c'était tout, parce qu'elle ne partait pas en voyage. Elle s'était simplement lancée sur un coup de tête spontané et aurait tout aussi bien pu flâner un moment dans Nemford en jouant les touristes. Peut-être s'était-elle persuadée que c'était exactement ce qu'elle faisait.

Même si elle n'avait pas l'habitude de partir explorer les trésors de la ville son passeport à la main. Elle faisait preuve de spontanéité, ce qui lui paraissait étrange uniquement parce que Lexi l'était rarement. Disons plutôt jamais. Mais elle était désormais une femme fiancée, sa vie prenait un nouveau tournant, et le moment était idéal pour tenter des choses qu'elle n'avait jamais faites auparavant — car elle ne les ferait plus jamais.

Elle ne fuyait absolument rien, s'assura-t-elle tout en franchissant la douane et les services d'immigration pour faire officiellement son entrée à Olkfield pour la toute première fois. Tout le monde avait droit à un peu de temps pour soi avant de se marier. Des fiançailles devaient bien s'accompagner d'un temps de réflexion et de préparation avant de se tenir devant tout un chacun et de prononcer des vœux d'engagement éternel.

Mais penser à son propre mariage imminent lui murchait le moral ; elle s'employa donc à trouver et hacher un taxi, alors qu'elle doutait de pouvoir compter sur toute sa tête. Il était fort possible qu'elle l'ait oubliée quelque part à Nemford.

Une fois installée dans le taxi qu'elle venait d'aviser, elle donna au chauffeur l'adresse de Tyler. En partant du principe qu'il habitait toujours la maison qu'il avait achetée sur la côte, au sud d'Olkfield. Lexi doutait qu'il ait déménagé sans l'en informer. Ils s'envoyaient des messages en permanence. Quand Tyler avait acheté cet endroit, juste après ce qu'il appelait l'entrée en bourse de sa modeste start-up, il lui avait envoyé des photos.

« Je viens d'acheter un pied-à-terre de célibataire d'un chic écoeurant, avec vue sur l'océan », avait-il écrit. « Chambre d'amis toujours disponible, si jamais tu te retrouves à Olkfield. »

« Qui a envie de séjourner dans un repaire de célibataire ? » lui avait-elle répondu. « Ça me paraît médicalement suspect. Cela dit, c'est charmant. »

Et la voilà.

Tandis que le taxi arpentait les rues au petit matin, elle fixait l'énorme bague qu'elle portait au doigt, qu'elle prévoyait toujours de faire ajuster pour qu'elle cesse de glisser.

L'amour… L'amour était une chose que même Lexi ne pouvait simuler. Fort heureusement, ses fiançailles avec Victor Mckay — un ami, le frère aîné et distant de sa copine Lily, dont la réussite dans les affaires rendait son père aussi euphorique qu'un homme peu enclin à ce genre de démonstration pouvait l'être — relevaient du pragmatisme et non de la passion. Pas besoin de jouer la comédie.

« Tyler va régler tout ça », se dit-elle en murmurant fermement entre ses dents pour ne pas effrayer le chauffeur. « Il trouve toujours une solution. »

Lily avait toujours été l'amie la plus extravagante de Lexi, le genre de fille fantasque capable de sortir chercher des frites et de se retrouver à danser sur les tables à l'autre bout du pays au petit matin. Elle était d'une loyauté féroce, passionnée par tout, et Lexi avait souhaité lui ressembler quelques années plus tôt. Mais Tyler avait toujours été son roc. Il savait écouter. Il donnait de bons conseils. Il gardait les pieds de Lexi sur terre depuis qu'elle le connaissait et, s'il ne pouvait pas l'aider aujourd'hui, personne ne le pourrait.

Non pas qu'elle ait besoin d'aide, se corrigea-t-elle. Tout allait bien. Sa vie suivait son cours conformément au plan établi. Certaines personnes — Lily, par exemple — pourraient penser que c'était une mauvaise chose, mais Lexi savait à quoi s'en tenir. C'était ça, la vie.

Tyler prendrait la douleur à vif qui la rongeait, poserait des mots dessus, s'en moquerait, et ce faisant, apaiserait la blessure. Et lui ferait du bien.

Le chauffeur s'arrêta devant une demeure moderne et blanche. La rue se situait au niveau du garage, et les seuls éléments visibles étaient la porte en bois de ce dernier et, juste à côté, une entrée close. Lexi régla la course, descendit avec sa petite valise et resta plantée là tandis que le taxi s'éloignait.

Elle s'avança vers la porte et, au moment même où elle s'apprêtait à frapper, un son lui parvint. Un rire masculin, grave. Une voix féminine, plus aiguë. Puis la porte d'entrée jouxtant le garage s'ouvrit.

Le battant pivota vers l'intérieur, et Lexi se retrouva là, pétrifiée. Sur le trottoir, à quelques mètres à peine. Pendant une seconde, elle ne parvint pas à assimiler la scène qui se déroulait sous ses yeux. Elle était trop fatiguée, sans doute. C'était comme si elle regardait à travers un kaléidoscope, un entrelacs de couleurs vives et de formes étranges… puis elle cilla et tout devint d'une clarté limpide. D'une netteté saisissante.

Elle aurait reconnu Tyler entre mille, même à travers une porte entrouverte, sa tête brune penchée sur la femme qu'il plaquait contre le mur étroit de son entrée. Celle-ci s'agrippait à lui, perchée sur des talons vertigineux et vêtue de ce que Lexi prit pour une minijupe minuscule, bien qu'il fût difficile d'en juger. La jambe de la jeune femme était relevée en l'air, enroulée autour de la taille de Tyler.

Et ils s'embrassaient. Bien que s'embrasser semblât un mot bien tiède pour décrire le spectacle auquel Lexi assistait.

C'était trop… charnel. La chaleur qui s'en dégageait était si folle que Lexi en oubliait que c'était l'hiver. La femme laissait échapper de petits gémissements, ses mains se glissant dans les cheveux de Tyler. Ou peut-être cherchait-elle à cambrer son corps contre le sien. De son côté, Tyler ne portait rien d'autre qu'un jean taille basse.

Tout le reste n'était que peau nue, des kilomètres de beauté masculine dorée et parfaitement sculptée. Ce n'était pas que Lexi n'avait jamais remarqué à quel point Tyler était scandaleusement attrayant, car elle l'avait évidemment remarqué.