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Cet instant indescriptible où Lexi se trouvait dans ses bras et où tout était à sa place. Lorsqu'elle enfouissait sa tête contre son torse dans une confiance absolue et qu'il pouvait prétendre être l'homme qu'elle croyait qu'il était. Mieux encore, juste le temps de cet instant, il pouvait faire comme si elle était à lui.

Tyler inspira profondément et fit un pas en arrière, parce qu'il devait être le premier à la lâcher. Cela faisait partie du marché qu'il avait conclu avec lui-même il y a bien longtemps pour garder le contrôle sur sa petite addiction à cette femme.

« Tu n'as pas répondu à ma question. » Il lui adressa un sourire dans la lumière du matin. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Je n'en sais rien », dit Lexi avant de rire.

Ce même rire lui avait fait tourner la tête — l'avait détruit, s'il était honnête — lors de sa toute première semaine de première année à l'université. Il s'en souvenait si nettement. Il venait de sortir de sa chambre, submergé par le fait d'avoir réussi à s'extirper de son quartier de merde pour atterrir dans ce lieu mythique, et elle était là. Elle discutait avec quelqu'un d'autre dont il n'avait jamais retenu le visage. Il n'avait vu que Lexi.

Ce rire s'était insinué en lui à cet instant précis, et il n'y avait aucun moyen de l'en déloger. « Tu ferais mieux d'entrer, alors », lui dit-il.

Il lui prit son sac des mains et s'accorda un plaisir coupable lorsque elle le devança, laissant ses doigts effleurer le bas de son dos. Tyler adorait le sexe. Son appétit était intense, et ses exigences plus encore. Il aimait les femmes. Il aimait tout le cheminement, cette distance haletante entre un regard flirteur et une femme tremblante, hurlante, enserrant fermement son sexe pendant qu'elle jouissait pour la troisième fois.

Il aimait chaque étape de ce parcours, du strip-tease le plus effronté jusqu'à cette décharge soudaine d'intimité qui pouvait transformer un moment de plaisir en un instant de vérité pure — avant de revenir à la réalité. Mais rien ne le touchait autant que Lexi Graham, et au cas où il se berçait d'illusions en s'imaginant que cela pourrait changer, il y avait des moments comme celui-ci. Où le simple frôlement de la pulpe de ses doigts contre le dos de sa veste effaçait tout souvenir de la nuit qu'il venait de passer à faire jouir et pleurer une autre femme sur lui, encore, encore et encore.

Tyler descendait d'une longue lignée de toxicomanes et, tout bien considéré, il préférait Lexi à l'héroïne. Un camé reste un camé, se dit-il d'un ton sec. Pas que cela fît la moindre différence.

Il la fit entrer, la guidant à l'étage vers la pièce de vie principale de sa maison. Tout avait été pensé pour embrasser la vue panoramique sur la côte ; il l'installa donc sur sa terrasse, l'enveloppa dans un plaid pour la protéger de la fraîcheur matinale puis prépara des tasses de thé. Ensuite, il se laissa tomber sur le fauteuil d'en face et se permit de la contempler.

Lexi. Chez lui. Enfin.

Elle lui sourit un instant, puis leva sa tasse de thé, et cette bague qu'elle portait accrocha la lumière. Cette foutue bague.

« Tu dois me prendre pour une folle », dit-elle après avoir bu une gorgée de thé.

Elle gardait la tasse entre ses mains, ses jambes repliées sous elle dans le fauteuil, et il s'avéra que le soleil d'Olkfield l'aimait tout autant que la pluie de Nemford l'avait toujours aimée. Il faisait ressortir les nuances dorées de ses cheveux, le plus joli brun qu'il eût jamais vu. Ils étaient plus longs désormais, et elle les avait relevés sur le sommet de sa tête de cette façon dont il savait que la plupart des femmes mettaient des heures à peaufiner. Mais pas Lexi. Tout en elle était élégant et naturel, depuis cette clavicule délicate qu'il devinait sous le col de sa chemise jusqu'à ces pommettes qui semblaient rendre ses yeux sombres plus éclatants encore. Et cette bouche qui le piqué de faim depuis aussi longtemps qu'il la connaissait.

« Je pense effectivement que tu es folle », acquiesça-t-il d'un air nonchalant. « Mais en même temps, je l'ai toujours pensé. Alors te voir débarquer sur le pas de ma porte un samedi au hasard ne change rien. » Elle était rouge de confusion, remarqua-t-il, et elle semblait presque avoir du mal à croiser son regard. « Il y a quelque chose qui t'embarrasse ? »

« Il fait un peu frais, tu ne trouves pas ? » demanda-t-elle après un court silence. Et puis, à son grand étonnement, elle agita la main dans sa direction, comme pour englober l'ensemble de son corps. « Tu ne devrais pas… cacher tout ça ? »

S'il s'était agi de n'importe quelle autre femme, il aurait pris un plaisir immense à l'idée que sa nudité la fît… vaciller. Mais Tyler avait le privilège d'être l'ami de Lexi. Son meilleur ami, disait-elle souvent, un honneur qu'il ne partageait qu'avec une seule autre personne sur cette terre.

Et il avait toujours assez apprécié la folle et téméraire Lily Mckay, mais il savait pertinemment qu'il était impossible qu'elle aimât Lexi autant que lui. Parce que personne ne le pouvait. Et le fil conducteur de leur amitié était que Lexi refusait obstinément de le voir comme un homme. Il allait se souvenir de ce geste fébrile. Et de cette rougeur.

« Je n'ai pas froid », lui dit-il.

Ce qui était bien vrai. Le cinglement de la brise était une bonne chose. Cela l'aidait à se rappeler que ce n'était pas l'un de ces fantasmes qu'il avait caressés tant de fois. Que quelle que fût la raison de la présence de Lexi ici, ce n'était pas pour enlever ses vêtements et grimper enfin sur lui. Son corps avait besoin de se calmer un bon coup.

« C'est vraiment une magnifique demeure », poursuivait-elle, comme si elle assistait à une réception mondaine. « Les photos que tu m'as envoyées il y a des années ne lui rendaient pas justice. J'adore cette façon qu'elle a de circuler, d'une pièce à l'autre, et puis bien sûr cette vue doit vraiment— »

« Bordel de merde, Lexi. »

Elle laissa échapper un soupir. « J'avais besoin de prendre le large. J'ai besoin de… réfléchir à certaines choses. »

Il désigna du menton l'énorme rocher qui pesait sur sa main gauche. Le symbole de ce qu'il savait devoir arriver, tôt ou tard. Lexi finiraient toujours par se marier, et il l'avait accepté lui aussi, n'est-ce pas ? Il avait toujours été réaliste. Mais l'accepter dans l'abstrait était bien plus facile que d'avoir cette bague sous le nez. Et elle, ici.

« Le mariage est un grand pas », se contenta-t-il de dire.

« Oui », approuva-t-elle, trop vivement. « Mais Victor est un bon parti. Vraiment. Certains des hommes avec qui mon père m'a arrangé des rencards étaient épouvantables. »

« Tu l'aimes ? »

Il n'aurait pas dû poser cette question. Parce qu'il n'avait vraiment pas envie de connaître la réponse. Et il n'avait pas besoin de voir son air ahuri.

« Si je l'aime ? Oh, non. » Elle secoua la tête. « Certainement pas. » Elle contempla sa tasse de thé un instant, puis son visage s'éclaira. « Mais peut-être qu'un jour je l'aimerai. On dit que les mariages arrangés— »