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« La stabilité, ce n'est pas la même chose que l'amour », l'interrompit Tyler. Il était bien placé pour le savoir. Rester détendu dans son fauteuil relevait de l'exploit, mais il tint bon. « Et tu verras que l'amitié, aussi intense soit-elle, ne remplace en aucun cas la passion. »

Curieusement, sa rougeur sembla s'intensifier. Elle se concentra à nouveau sur sa tasse de thé, paraissant une fois de plus… déstabilisée. « Tu dois en être l'expert », dit-elle doucement. Mais distinctement.

Tyler n'avait pas touché à son thé. Il pensa avec nostalgie à la bouteille de whisky d'exception qu'il avait à l'intérieur, vieillie à la perfection, mais il savait que rien n'atténuait jamais l'effet Lexi. Rien ne l'avait jamais fait, rien ne le ferait jamais. « Tu me connais. » Il força un sourire facile qui aurait poussé la plupart de ses proches à y regarder à deux fois. Parce que Tyler Connelly était incisif, pas facile. Mais Lexi ne connaissait pas ce Tyler-là. « Du moment qu'elles repartent heureuses. »

« Elle avait l'air très heureuse. » Lexi hocha la tête dans la direction vague de la rue. « Celle d'en bas. »

« Mission accomplie, alors. »

« Qu'est-ce que tu leur fais exactement ? » demanda-t-elle, son regard ancré dans le sien. « À elle. Aux autres. En général. »

Il garda son sourire. « Tu veux que je te dessine un mode d'emploi ? »

« Depuis toutes ces années que je te connais », dit-elle comme si elle pesait soigneusement chacun de ses mots, « peu importe le nombre de femmes avec qui tu couches ou si elles se chevauchent, elles repartent toujours ravies. Et en te disant merci. Pourquoi ? »

« C'est un peu vexant. » Il haussa un sourcil. « Même toi, tu peux sûrement apprécier le plaisir des yeux que je représente, Lexi. »

Une tentative éhontée de la pousser à le dévisager, il en avait parfaitement conscience. Mais Lexi ne mordit pas à l'hameçon. Elle ne quitta pas son regard des yeux, ce qui était à la fois décevant et excitant, une sensation à laquelle il n'était que trop habitué.

« Il y a plein de beaux hommes, Tyler. Mais avec toi, c'est différent. »

« Le charme ? »

« Des charmeurs, il y en a plein aussi. »

Tyler étudiait Lexi depuis des années. Aujourd'hui, elle avait des cernes sous les yeux, qu'il mit sur le compte du long vol. Elle avait l'air fatiguée, mais c'était bien plus que cela. Clairement plus que la fatigue du voyage. C'était sa façon de tenir la tête, délibérément, comme si elle luttait contre une émotion violente. Elle paraissait plus fragile qu'à l'accoutumée.

Un associé en affaires avait un jour qualifié Tyler de « foutu requin au sourire carnassier » — et ce n'était pas pensé comme une insulte — parce qu'il pouvait sourire gentiment tout en éviscérant ses adversaires. Parce qu'il avait grandi dans un endroit sombre et dur, et que cette noirceur, cette dureté faisaient aussi partie de lui. C'était ce qui l'avait rendu riche. Et il aimait le sexe comme il aimait ses nombreuses affaires et tout le reste dans cette vie qu'il avait bâtie de ses propres mains : sous son contrôle absolu.

Il n'y avait jamais eu qu'une seule parcelle de douceur en lui. Elle. Et elle n'en avait pas la moindre idée. C'était presque comique, au fond.

« Tu as vraiment traversé toute la planète jusqu'à Olkfield pour m'interroger sur ma vie sexuelle ? » demanda-t-il.

« Je vais me marier », dit-elle, et il ne grimaça ni ne leva les yeux au ciel face à l'évidence superflue de cette déclaration, parce qu'elle le fixait avec une telle intensité. « Et je sais que beaucoup de femmes dans ma position n'ont pas l'intention de respecter leurs vœux de mariage, mais moi, si. Sinon, je ne vois pas l'intérêt de se marier. »

Il avait dépassé depuis bien longtemps le stade où l'évocation de ses petits amis, de ses rencards ou de ses diverses relations avec des hommes insignifiants le touchait — mais cela ne voulait pas dire qu'il avait envie de rester assis à discuter de ses vœux matrimoniaux. Même s'il allait le faire.

« Il a l'intention de t'accorder la même courtoisie ? »

« Il a dit que oui. » Lexi haussa les épaules. C'était un mouvement sec, presque amer. « Mais je crois que nous savons tous les deux que c'est plus facile à dire qu'à faire. Pour lui, je veux dire. »

« Une promesse est une promesse, Lexi. »

« Je ne pense pas que ça lui importe », dit-elle alors, et non pas comme si cela la blessait. Comme s'il s'agissait d'une simple et petite vérité. « Tu es le seul à qui je puisse dire ça. Mais Victor est un homme très froid. Je pense que s'il décide de se fermer, il le fera, et point barre. »

« Il a l'air formidable. »

Le regard qu'elle lui lança alors était réprobateur, mais c'était un progrès, selon lui. « Une partie de moi pense que c'est ce qu'on peut espérer de mieux, compte tenu de la situation. » Elle cala sa tasse de thé sur ses jambes repliées. « La plupart des gens dans notre genre d'arrangement ne rêveraient pas d'exiger la fidélité. C'est un bonus appréciable. »

Tyler passa une main sur son visage. « Si tu le dis. »

« Je ne voudrais pas être affichée. » Elle fronça les sourcils en fixant sa tasse. « Et tu connais Lily. Je pense que c'est déjà bien assez de scandales comme ça pour Victor. Je ne pense pas qu'il créerait des histoires. »

« Tu es en train de me dire que ton mec ne te satisfait pas ? » demanda Tyler, avec peut-être plus d'agressivité dans la voix qu'il n'en fallait. « Parce qu'il y a des livres que tu pourrais lire, ou tu aurais pu passer un coup de câble, Lexi. Pas besoin d'aller chercher si loin. »

« Oh, je ne sais pas s'il… Je veux dire, on n'a jamais… » Elle le foudroya du regard. « Ne me regarde pas comme ça. »

« Tu vas épouser un homme avec qui tu n'as jamais couché. » Il secoua la tête, bien que cela lui assénât un coup sourd. Ou peut-être était-ce son cœur, qui tentait de lui briser les côtes. « Pour être honnête, il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas chez toi. Mais alors là, c'est le pompon. »

« Ce n'est pas comme si les rendez-vous qu'on a eus étaient romantiques », protesta-t-elle. « Et puis il a fait sa demande très vite, ce qui serait étrange et refroidissant si la romance était en jeu — mais il n'a jamais été question de ça. Alors pourquoi ne pas accélérer les choses ? Et quel est l'intérêt d'essayer avant ? Ça ne changera rien. Bon ou mauvais, on fera avec de toute façon. »

Il avait envie de casser quelque chose. « Bordel de merde. »

« Je n'ai pas fait tout ce chemin pour débattre de savoir si je dois épouser Victor ou non. J'ai déjà accepté. L'affaire est conclue. »

« Tu sais en quelle année on est ? Les pères ne vendent plus leurs filles. Tu as ton mot à dire. »

« Évidemment que j'ai mon mot à dire. »

Tyler réprima sa colère juste assez pour remarquer qu'elle n'avait pas l'air bouleversée. Elle avait l'air agacée. Contre lui.

« Si je ne voulais pas me marier, je ne le ferais pas. Ce n'est pas comme si mon père allait me traîner jusqu'à l'autel avec un flingue dans le dos. Tu l'as rencontré. Tu sais qu'il n'est pas comme ça. »