Chapter 37

Chapter 37

Daniella’s Pov

The campus grapevine is a cruel thing, and by Thursday morning, the brutal news cuts straight through my heart. 

Six weeks.

That is all the time Kent has left before he is legally forced to marry Freya in a lavish high-society wedding. Standing by my locker in the crowded hallway, staring blankly at my biology textbook, I feel like someone just punched the air right out of my lungs. Only yesterday, in that dusty supply closet, Kent held me close, kissed my lips, and promised me he was choosing me. He made me believe we were going to fight his family together. But hearing that his wedding date has been rushed forward makes me realize how powerless we really are. He is still tied to Freya, and I am just a secret he has to hide. 

Hot tears sting the backs of my eyes, but I blink them away hard. I refuse to cry in the middle of a school hallway. 

Step away, my brain tells me over and over again. Walk away before you fall completely apart. Before your stomach grows too big to hide. Before you ruin your entire life for a man who belongs to someone else.

I try to convince myself that I can do it. I tell myself I will drop out of his class, change my schedule, and pretend the rainy night at the penthouse never even happened. Yet, the moment I think about letting him go, a heavy physical ache wraps tight around my chest. Loving Kent has become as natural as breathing, and stopping feels impossible. 

Before I can slam my locker shut, a heavy hand smacks against the metal door right next to my head. 

I jump, gasping softly, and look up. 

Gareth is standing there. His dark eyes are narrowed into an ugly, smug glare, and a nasty little smile twists the corner of his mouth. 

"You look upset, Daniella," Gareth says, his voice dripping with fake pity. "What's the matter? Did you hear the big news about Professor Kent and his rich fiancée?" 

My blood turns to ice. I grip the edge of my locker door. "What are you talking about, Gareth?" 

"Oh, come on, don't play dumb with me," Gareth sneers, stepping closer so I am trapped against the metal lockers. "Everyone on campus is talking about it. Freya’s friends have been sniffing around asking questions. They heard whispers about a certain student hanging around Kent too much. And guess who they came to talk to? Me." 

Panic flares up inside my chest, hot and sharp. "You talked to them?" 

"I told them you're just a clumsy student," Gareth says, laughing low in his throat. "I covered for you. But let me tell you something, Daniella—you are playing a very dangerous game. You think a high-class guy like Kent is ever going to choose a nobody like you? He’s playing you for a fool. The moment his family finds out the truth, they will throw you out like trash." 

For weeks, Gareth used to make my knees shake with fear just by looking at me like that. For weeks, I let him push me around, control my time, and threaten my peace. 

Not today. 

Something inside me snaps. All the exhaustion, all the heartbreak, and all the fear turn straight into pure, burning anger. I push my hands flat against Gareth’s chest and shove him hard, surprising him so much he stumbles back a full step. 

"Get away from me, Gareth," I say, my voice ringing out clear and steady in the hallway. I stare right into his shocked eyes, refusing to look down. "You don't control me anymore. You never did. And I don't care what you told Freya or what lies you want to spread." 

Gareth’s face turns dark red with rage. His smug smile vanishes completely, replaced by pure venom. "You think you're brave, don't you? You think you can talk to me like that? Keep pushing me, Daniella, and I'll tell everyone about that night at the penthouse. I'll tell them how you spent the night with your professor while you were still with me. Let's see how fast he protects you then." 

"Do it," I snap back, my heart hammering like a wild drum against my ribs. I don't back down an inch. "Go ahead and tell everyone. See if I care. But if you ever touch me again, or if you ever try to corner me like this, I swear I will report you to the university police for harassment." 

Gareth glares at me, his fists clenching tight at his sides. He looks like he wants to grab my arm, but the students walking past us in the hallway are starting to turn their heads and stare. With a harsh snarl, Gareth turns on his heel and stomps away down the corridor, cursing under his breath. 

I let out a long, shaky breath, my hands trembling as I finally lock my locker. I won the argument, but my legs feel like water. 

I hurry toward the quiet courtyard behind the science building, needing a place to breathe before my next class. But my bad luck follows me. 

Before I can reach the stone bench, a tall shadow blocks my path. 

Kent. 

He looks like he has been running. His dark hair is slightly messy, his tie is loose around his collar, and his dark eyes scan my face with intense, desperate worry. 

"I heard about what happened in the hallway," Kent says fast, his voice tight. "A student told me Gareth cornered you by your locker. Are you okay? What did he say to you?" 

I look up at him, feeling completely exhausted. I shake my head slowly, taking a step backward. "I don't need you to rescue me, Kent." 

"What?" Kent asks, frowning deeply. "He threatened you. I heard he was shouting—" 

"I handled it," I interrupt, my voice sharp with frustration. "That is the point, Kent! I handled it myself. You can't just swoop in and try to solve every single problem in my life. If you keep running after me every time Gareth opens his mouth, everyone is going to figure out our secret!" 

Kent flinches like I just slapped him across the face. The hurt in his dark eyes makes my own chest ache, but I force myself to stand my ground. 

"Is that what you want?" Kent asks quietly, his voice dropping to a harsh whisper. "You want me to just stay away?" 

I look down at the grass, unable to answer. The truth is, I don't want him away. I want him with me forever. But with a six-week wedding countdown hanging over our heads, staying with him will only destroy us both. My silence is loud enough. 

Kent stares at me, watching the way I pull my shoulders in, the way I avoid his gaze. He sees right through my walls. He sees the exact moment I start emotionally pulling away from him, building our safety distance back up because I am too scared to get hurt. 

"No," Kent says, his voice suddenly hard, filled with a raw, stubborn determination. He takes two fast steps forward, closing the distance between us until I have nowhere else to run. 

He reaches out, his warm hands gently grabbing both of my shoulders, holding me still. He leans down so his dark eyes lock straight into mine, forcing me to look at him. 

"If you really want me gone," Kent tells me, his voice shaking just a little bit with emotion as he waits for my answer, "if you truly believe we have no future and you want me out of your life... you need to look me right in the eyes, Daniella. Say the words. Look at me and tell me to leave."