Chapter 36

Chapter 36

Kent’s Pov

Her lips touch mine, and every single logical thought in my head instantly turns to smoke. 

For a second, I freeze in total shock. Then, my hands slide from her face down to her waist, pulling her hard against my chest. This is not just a quick, panicked kiss. It is desperate, real, and full of every single week of holding back our feelings. It tastes like salt from her tears and sugar from her breath, and it makes my heart hammer so hard against my ribs I think it will break right through. 

Yet, as much as I want to lose myself in her right here in this dusty supply closet, reality hits me like a cold bucket of water. 

I slowly pull back, resting my forehead against hers. We are both breathing heavily, our chests rising and falling together. Her big dark eyes look up at me, wide and confused, a soft flush burning bright on her cheeks. 

"Kent?" she whispers, her voice sounding small and scared that she made a mistake. 

"I want you," I say, my voice rough as I trace my thumb gently over her bottom lip. "God, Daniella, you know I want you more than anything. But I don't want us to rush into this just because we are stressed, or because the world is closing in on us. I want our relationship to be something we choose freely. Not something forced by the pregnancy or by fear." 

Daniella looks down at the floor, a sad little smile touching the corners of her mouth. "I was just so afraid you would never actually choose me. With Freya, with your family, with everything... it felt like I was always losing." 

"You aren't losing," I tell her firmly, taking her chin in my hand and lifting her face so she has to look right into my eyes. "I am already choosing you. Emotionally, completely, I am choosing you every single day. Even if I haven't found a way to change my legal circumstances yet." 

"What are we going to do about Gareth?" she asks quietly, her shoulders dropping. "He is getting more suspicious every day. And Freya looks at me like she wants to murder me." 

"I will protect you from Gareth," I promise her without a single second of hesitation. "And I will protect you from Freya. But I won't treat you like a helpless victim who needs to be rescued. You are the strongest person I know, Daniella. We are going to fight this together." 

She lets out a shaky breath, finally nodding. For the first time all week, the heavy shadow over her face lifts just a little bit. 

Standing there in the quiet room, I make up my mind. I am done waiting for things to get better on their own. I am going to call my family’s lawyers. I am going to challenge the marriage agreement, face my grandfather, and break off the engagement with Freya, no matter what it costs me. My inheritance, my title, my position at the firm—they mean nothing if I lose the only woman who has ever made me feel alive. 

We slip out of the supply closet separately, minutes apart, so nobody from the university sees us together. 

I spend the rest of the afternoon in my office drafting a formal meeting request with the family legal team. My heart feels lighter than it has in months. I actually believe I can fix this. I believe I can carve out a future where Daniella and our baby belong to me. 

That hope dies the exact second my phone rings late that afternoon. 

I look at the screen. It is my father. 

I press accept, expecting another lecture about my lack of enthusiasm at the gala. "Hello, Father." 

"Get home right now, Kent," my father’s cold, demanding voice cuts through the speaker like a knife. "Your grandfather has called an emergency family meeting in the main study. Do not make us wait." 

Before I can ask what this is about, the line goes dead with a sharp click. 

A cold wave of dread floods my stomach. I drop my papers onto the desk, grab my suit jacket, and rush out of the building. The drive to my family’s massive estate feels like a race against an executioner. 

When I walk through the heavy double doors of the house, the butler immediately leads me down the dark hallway toward my grandfather’s private study. The heavy oak door is open. 

My father and my grandfather are standing by the large glass window. Freya is sitting in a leather armchair near the fireplace, sipping champagne and looking at me with a cold, victorious smile that makes the hair on the back of my neck stand straight up. 

"You're finally here," my grandfather says, turning around slowly. His iron-gray eyes bore straight into mine with the weight of a judge. "Close the door, Kent." 

I step inside, closing the heavy door behind me, and keep my shoulders squared. "What is this about? I was busy." 

"You were busy playing games," my father snaps, stepping forward. "Freya told us about what she saw at the gala. She saw you cornering that student volunteer in a private hallway. She saw the way you looked at her." 

"It was nothing," I lie smoothly, keeping my voice cold. 

"Do not lie to your father!" my grandfather booms, his voice shaking the quiet room. He walks slowly toward me, leaning heavily on his wooden cane, but looking as dangerous as ever. "We are fixing this mess before it destroys our business. You think you can drag our family name through the mud with a charity-case student while you are bound by a legal contract?" 

I clench my fists inside my pockets, biting the inside of my cheek hard enough to taste copper. "I am not dragging anything down. The contract is a business arrangement, nothing more." 

"The contract is your life!" my grandfather yells. Then, a cold, cruel smile stretches across his old face. "Which is why we have decided to speed up the timeline. We cannot trust you to wait until next year." 

My breath catches in my throat. I look past him at Freya, whose smile widens into something ugly. 

"What are you talking about?" I demand, my voice dropping to a dangerous, low pitch. 

My father steps in, crossing his arms over his chest, delivering the blow that shatters every single plan I just made. 

"Your grandfather and Freya's father spoke this morning," my father says flatly. "To secure the merger and put an end to these foolish rumors about you and your student, we have moved the wedding date forward. You are no longer waiting until next year, Kent." 

The room seems to spin around me. 

"When?" I choke out, the word barely leaving my dry throat. 

My grandfather stops right in front of me, looking up into my face with triumph in his cold eyes. 

"Your wedding to Freya," my grandfather says slowly and clearly, "has been scheduled for only six weeks away."