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Azalea

—Te vas a arrepentir de esto —dijo con rabia, con la voz temblorosa. 

Me acerqué lo suficiente como para percibir el aroma de su costoso perfume. —Ya me arrepiento de cien cosas cada día. Pero plantarte cara no será una de ellas. 

Parpadeó. Una vez. Dos veces. Luego dio media vuelta bruscamente y se alejó furiosa, con el taconeo de sus zapatos resonando contra el piso de mármol como tambores de guerra. 

Me quedé paralizada, clavada en el lugar. Mis manos aún temblaban.

Ese desconocido.

Solo pensar en él hacía que mi estómago se retorciera en dolorosos nudos.

Aparté a la fuerza a Sandra de mi mente. Esa no era la batalla que tenía que librar. No hoy. Me esperaban otros demonios. 

Mientras me dirigía detrás del mostrador, saqué mi celular. Un mensaje nuevo parpadeaba en la parte superior de la pantalla. Número privado desconocido.

«¿Ya está hecho?» 

Pero no necesitaba un nombre para saber quién era. 

Volví a leer el mensaje tres veces. Cada vez, la misma oleada de náuseas me invadía. Apreté el celular con fuerza entre las manos. 

¿Cómo diablos sabía mi número? ¿Cómo diablos envió el mensaje privado?

Quizá supiera que había fallado. Esa idea me heló la sangre. Mis manos temblaban violentamente mientras releía el mensaje una vez más.

«Nos vemos en el bar. ¿Esta noche?»

¿En qué tipo de pesadilla me había metido? ¿Cómo podría explicar mi fracaso después de haberme quedado con su dinero?

¿Y si hace lo que dijo que haría? ¿De verdad puede apretar el gatillo en mi cabeza? Mi mente se precipita hacia la fría imagen de la muerte: algo frío y definitivo que podría borrarme en un instante.

¿Y qué hay de Amira? No puedo darme el lujo de morir. No ahora. Aunque la oscuridad a veces me susurrara que debería hacerlo.

Me aferré a una esperanza desesperada: tal vez él me ofreciera una última oportunidad para arreglar las cosas, para explicar por qué mi vida, por más insignificante que se sintiera, merecía seguir adelante.

Me obligué a moverme. El trabajo, durante las siguientes ocho horas, fue un borrón. Sonreír a los clientes, doblar ropa, fingir que me importaba.

Mi cuerpo estaba ahí, pero mi mente no dejaba de divagar: hacia Amira, hacia la bóveda, hacia ese hombre de mirada penetrante y voz aún más fría.

Las horas pasaban lentamente. Cuando por fin terminó mi turno, me fui sin decir nada. Sandra me lanzó una mirada fulminante, pero esta vez no dijo nada. No con el recuerdo de mi bofetada aún fresco en su mejilla.

Eran casi las 9 cuando llegué al bar.

—Ve a cambiarte —me ordenó Joy, nuestra gerente, tan pronto como me vio, con la mirada fría y evaluadora—. Ahora.

Me apresuré a ir a la trastienda, donde solíamos cambiarnos de ropa. Me desvestí rápidamente y me puse el uniforme del bar.

«¿Qué sigues haciendo ahí dentro, Kerah?», la voz impaciente de Joy atravesó la puerta. Kerah; el nombre falso que usaba como una armadura. Ninguno de ellos me conocía como Azalea, y eso fue lo que me provocó un miedo helado cuando aquel desconocido supo mi nombre real.

«Ya voy, por favor», respondí. Me apresuré a ordenar mis cosas antes de salir.

—Toma esto. —Me entregó la bandeja con bebidas alcohólicas que sostenía—. Habitación 25.

—Habitación 25 —murmuré, con la voz ligeramente temblorosa—. ¿Te refieres a ese lugar? 

Podía ver su rostro a la tenue luz; la satisfacción le deformaba los rasgos al ser testigo de mi miedo. Se burló, disfrutando de mi incomodidad.

Joy había albergado un odio ardiente hacia mí desde el día en que me presentó a uno de sus «papás azucareros», quien había desarrollado un interés no deseado por mí.

Su odio se había agravado cuando rechacé su oferta degradante.

«Sí, ese lugar».

«Por favor», gemí. «No quiero ir».

Esa habitación era el infierno encarnado. Dos chicas que trabajaban ahí habían muerto después de que las asignaran a ese lugar, y ambos casos quedaron enterrados. Nadie investigó ni arrestó a sus asesinos.

«Si no quieres ir», se burló ella, cruzándose de brazos. «Entonces renuncia».

«¿Qué?», la conmoción me sacudió, dejándome sin aliento. «¿Renunciar?»

—Sí —repitió ella—. Me oíste bien. Renuncia si no puedes atenderlos. Aquí nadie necesita a alguien como tú.

Quería gritarle, enfurecerme ante su crueldad, pero el instinto de supervivencia me cerró la boca. Necesitaba este trabajo. Amira me necesitaba.

—Está bien —murmuré, derrotada—. Los atenderé.

Le eché una última mirada, dejándole ver el desprecio que no podía expresar con palabras, antes de dirigirme a la Habitación 25. Oraciones silenciosas se agolpaban en mi mente con cada paso, súplicas desesperadas por seguridad.

Suspiré profundamente al llegar a la puerta, reuniendo los restos destrozados de mi valor antes de tocar. Con un último suspiro, empujé la puerta y entré.

Esperaba que este lugar fuera horrible, pero era más sombrío y peor de lo que había imaginado. El aire estaba cargado con el olor a alcohol, sudor y lujuria, lo que hacía difícil respirar. Miré a mi alrededor y vi una escena de seducción desarrollándose ante mí.

Por todas partes había cuerpos entrelazados, entregándose descaradamente a sus deseos. La música sonaba fuerte, pero no lograba enmascarar los gemidos y gritos que me incomodaban.

Jadeé, mientras el horror me invadía en oleadas nauseabundas. ¿Qué nuevo infierno es este? Me quedé allí, sin palabras.

Nadie se había dado cuenta de mi presencia. Ninguno de ellos. Necesitaba escapar, huir de esta guarida de pecado y peligro.

Con las manos temblorosas, dejé las bebidas en la mesa más cercana.

“Por favor, no me vean”, recé en silencio. “No se den cuenta de que estoy aquí”. Mi corazón latía a toda velocidad; sentía como si quisiera saltarse del pecho. Después de asegurarme de que las bebidas no se derramaran, le di la espalda para irme.

Justo cuando iba a alcanzar la puerta, una mano me agarró con fuerza del brazo. «¿Necesita algo?», pregunté con profesionalismo, pero en el fondo tenía miedo. Era la primera vez que experimentaba algo así desde que nací, hace veinte años. «Señor».

«Por supuesto, belleza», respondió, parado descaradamente frente a mí en todo su esplendor desnudo. Su mirada me abrasaba la piel, desnudando lo poco que aún cubría el uniforme, haciendo que mi alma se encogiera bajo su mirada depredadora.

«¿Acaso esa bebida no es de su agrado?», pregunté.

Se humedeció los labios, más bestia que hombre. «Sí, pero ya he visto lo que me gusta».

Entendí exactamente a qué se refería, pero no era de las que bailaban al son que otros tocaban.

—“Tengo que irme, señor”, dije. “Tengo que volver al trabajo.”

Sin previo aviso, me agarró por la cintura y me atrajo contra su pecho desnudo. Me quedé atónita y sin palabras.

—“¡Qué diablos!” Grité, reuniendo fuerzas de algún lado y empujándolo con todas mis fuerzas. Libertad: necesitaba escapar antes de que otros notaran el alboroto.

«¿Cómo te atreves?», rugió, con la rabia contorsionando sus rasgos mientras levantaba la mano para golpearme. «¿Cómo te atreves a menospreciarme?»

En lugar de acobardarme y aceptar lo que parecía ineludible, canalicé cada gramo de miedo y furia en acción.

Le di una patada —fuerte— justo entre las piernas.

Su grito de agonía me siguió mientras salía corriendo hacia la puerta, sus palabras persiguiéndome como demonios.

«¡Alguien! ¡Atrapen a esa perra por mí!»

No esperé a ver si se caía; simplemente corrí. Porque en lugares como este, los héroes no existían. Tenías que salvarte a ti misma.