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Ce souvenir lui laissait un goût amer dans la bouche, aujourd'hui encore. Elle savait pourtant que ce que faisait ou pensait Tyler ne devrait plus avoir la moindre importance à ses yeux, surtout après la façon si cruelle dont il l'avait traitée. La semaine précédant leur rupture, il avait pourtant joué le grand jeu : il se montrait encore plus romantique que d'habitude, évitait de se disputer avec elle pour des broutilles et ne cessait de lui répéter qu'il voulait lui faire une surprise.

Pour une surprise, ç’avait été une surprise. Et elle s'était enfuie du restaurant en fondre en larmes. Il existait tellement de meilleures façons de quitter quelqu'un. Bon sang, elle aurait même préféré recevoir un simple SMS. Mais après des mois de relation à parler d'emménager ensemble, à discuter de ses projets de réalisateur et à être présente pour soutenir chacun de ses rêves, cela l'avait profondément blessée qu'il brise son monde en éclats — sans le moindre avertissement.

Tyler était un porc, c'était indiscutable. Même lorsqu'il avait couché avec elle cette nuit-là, il était manifestement déjà engagé avec Vanessa. Ce qui signifiait qu'il avait également trompé Vanessa. Ce connard arrogant se croyait vraiment être le cadeau de Dieu aux femmes.

Amara observa Silas. Splendide, grand, sexy en diable. Elle savait que le baiser qu'elle lui avait donné avait touché Tyler en plein cœur… même si ce n'avait été qu'un bref instant. Elle avait vu la surprise se lire dans ses yeux. Tyler était le genre d'homme qui avait besoin de sentir qu'il avait le dessus et qu'il vous laissait dévastée, et le fait qu'il ne puisse pas encadrer Silas n'avait fait qu'arranger les choses.

« Il cherchait sans aucun doute à me faire enrager en s'affichant avec Vanessa », marmonna-t-elle en détournant le regard.

« De quoi tu parles ? »

Amara se tourna vers lui. « Vanessa. J'ai toujours soupçonné qu'elle couchait avec Tyler quand on était ensemble. Et là, elle vient tout juste de l'avouer. »

Une expression de perplexité traversa le visage de Silas, et il secoua la tête. « J'ai toujours su que ce type avait une case en moins. » Ses yeux balayèrent Amara de la tête aux pieds, lui provoquant une soudaine montée de chaleur. « Franchement… pour qu'il jette quelqu'un comme toi… » Il fit une grimace.

Amara déglutit. « Merci », dit-elle. « C'est très gentil à toi. Mais… pourquoi tu me dis tout ça, puisque tu as refusé d'y aller toi aussi ? Tu ne penses pas que ce serait encore plus humiliant si j'y allais sans mon soi-disant petit ami ? »

« Tu peux y aller avec quelqu'un d'autre », répondit Silas. « Ou y aller seule. Prends ça comme une démonstration de force. »

Amara secouait déjà la tête avant même qu'il ne finisse sa phrase : « Non. Il est hors de question que j'aie le courage d'y aller seule. » Elle dévisagea Silas un instant : « Si j'y vais, il faut que tu viennes avec moi. » Ce fut au tour de Silas de secouer la tête, et Amara se rapprocha : « S'il te plaît », dit-elle, « techniquement, c'était ton idée. »

« Non. Je te rendais service. Je te donnais des pistes. Je te sauvais la mise… comme tu l'as dit plus tôt. »

Amara ne répliqua rien. Elle se contenta de soupirer et de se concentrer à nouveau sur son verre, tandis que Silas l'observait en silence. Il détailla son joli visage, ses beaux yeux, ses lèvres pulpeuses, sa silhouette tout en courbes, et se demanda bien pourquoi il laissait passer une occasion de passer du temps avec elle. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas invité une femme à sortir, alors il s'imaginait un peu rouillé. Oui, il détestait Tyler de tout son être, mais il allait y avoir une fête et il se disait qu'en sa compagnie, ils devaient pouvoir passer un bon moment.

« Il a dit que c'était dans deux semaines, c'est ça ? » déclara-t-il après un moment, espérant qu'elle n'avait pas changé d'avis. « Je suis sûr que je peux me libérer. »

Ses yeux s'illuminèrent aussitôt, et il lui adressa un sourire.

« D'accord », dit Amara. « On va faire ça. » Et elle jouerait le jeu à fond pour faire enrager Tyler, parce qu'elle voulait qu'il sache qu'il ne l'avait pas brisée pour toujours. Il serait vert de jalousie rien qu'en imaginant à quel point les choses devaient être calientes sous les draps entre elle et Silas. Oh oui, il allait regretter la façon dont il l'avait traitée.

« Je peux passer te chercher, si ça te convient », proposa Silas. « On pourrait dîner ensemble avant. »

Dîner ensemble avant ? La simple suggestion fit faire une pirouette à l'estomac d'Amara. Holà, ce n'était pas un vrai rendez-vous.

« Et si je te donnais plutôt mon numéro pour que tu m'appelles ? » suggéra-t-elle en lui tendant son téléphone. Elle savait pertinemment qu'elle n'irait pas dîner avec lui, car elle ne voulait pas lui donner de fausses idées.

Silas tapa son numéro et lui rendit son téléphone : « J'ai fait sonner mon téléphone pour avoir le tien aussi. »

« Très bien. » Amara posa ses mains sur ses hanches, ne sachant trop quoi ajouter. « On se rappelle alors. » Elle récupéra son verre sur le comptoir, le vida d'un trait et s'éloigna. Elle avait mal à la tête, ce qui signifiait qu'il était temps de rentrer.

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Le territoire de la meute était immense. Une forêt dense s'étendant le long de la frontière nord d'Oakhaven telle une forteresse de vert sombre et de pins ombreux. Pour le monde extérieur, il était délimité par une clôture en fer rouillé et une réputation bien suffisante pour tenir les curieux à distance. Les citadins se chuchotaient des histoires sur ce domaine — sur ces occupants qui avaient racheté des hectares de terres de premier choix uniquement pour s'isoler derrière les arbres. C'était une propriété privée, austère et inquiétante, et les habitants d'Oakhaven étaient trop heureux de ne pas s'en approcher.

Silas préférait qu'il en soit ainsi. La peur maintenait les humains loin de leurs frontières, et ici, il n'avait pas à composer avec leurs vies bruyantes et fragiles, ni à craindre qu'un randonneur ne tombe sur lui au moment où sa peau le brûlait et que son loup réclamait une course nocturne. Ici, il pouvait se métamorphoser quand bon lui semblait, courir et plier l'échine pour plonger dans l'étang au bord de la crête sans devoir réprimer sa vraie nature.

Au cœur du territoire se dressait le manoir de l'Alpha Gideon Hale. Construit il y a fort longtemps, imposant et séculaire, il servait de centre névralgique à la meute. Gideon régnait sur la communauté avec une autorité absolue. C'était la loi de la meute.

Bien qu'il ne fût pas considéré comme le meilleur combattant de la meute, il possédait une force bien plus essentielle à la survie et au succès du groupe. Gideon jouissait d'un sang-froid absolu : capable de maîtriser ses propres instincts et ses pulsions, il analysait les problèmes de la meute avec lucidité et y répondait de manière rationnelle. Il était respecté par les autres meutes, et les loups solitaires savaient qu'il ne fallait pas s'en prendre à lui, surtout lorsqu'il avait à ses côtés Silas, dont la réputation n'était plus à faire. Si un loup étranger semait le trouble et que Gideon voulait faire un exemple, c'est Silas qu'il envoyait.