Rebirth: The Peacock Princess Gave Birth to a Phoenix

「奥様、本当に7日後に海外に定住するための航空券をキャンセルしていいんですか？」

電話越しに秘書の困惑した声が聞こえた。

春日はバルコニーに立ち、下に広がる枯れた木々を一瞥しながら、決心を固めた。

「ええ、私にその日の実家行きの航空券を手配して、それと雪葉にその日の海外行きの航空券を予約してちょうだい」

「7日後、私が彼らを空港まで見送るわ。それから実家に帰るの」

電話の向こうで秘書は少し驚いた様子だった。

雪葉は奥様の結婚生活における第三者。奥様はいったい何を考えているのだろう？

不思議に思いながらも、秘書は了承した。

「かしこまりました、奥様」

春日は電話を切った。

リビングに戻ると、湊が立ち上がり、不機嫌そうに言った。

「考えはまとまったか？彼女が俺の返事を待ってるんだ」

10分前、春日が夕食を作り終えた頃、湊は帰宅するなりこう切り出した。

「もう隠したくないんだ。実は雪葉は隣の団地に住んでいる」

「彼女は九年間も俺に寄り添ってくれた。彼女には恩があるたから、今回の海外定住では彼女を連れて行くつもりだ」

春日は料理をテーブルに置きながら、その笑顔を一瞬で凍りつかせた。

実は、湊が雪葉を連れて海外に行きたいと提案したのはこれが初めてではない。

最初に彼がその話を持ち出したとき、春日はリビングをめちゃくちゃに壊しながら、彼を激しく罵った。

二度目には、春日は彼に平手打ちをし、家を飛び出して7日間戻らなかった。

その7日間、湊からは一本の電話もなかった。

今回は、春日は彼らを成就させることに決めた。

「秘書に頼んで彼女の航空券を予約させたわ。一緒に行って」

「やっと分かってくれたのか」

湊の険しい顔が和らぎ、薄い唇がゆっくりとほころんだ。

春日は視線を落とし、箸で一粒のご飯をつまむ。胸に苦味が広がる。

「彼女を国内に一人で残すのが心配だと言ったでしょ」

「彼女は人に騙されやすい性格だから」

言い出すと止まらないのか、湊は雪葉の話題になると満足げな笑みを浮かべた。

「雪葉はお前よりもずっと良い妻になれたはずだ」

「でもお前の方が運が良かった。俺と出会ったのが彼女より数年早かったからな。海外に行ったら、彼女から男の扱い方を学ぶといい」

その言葉を最後に、湊のスマホが震え、彼はバルコニーへと電話を取りに行った。

春日は彼の背中を見つめながら、視線を伏せた。

彼女はずっと湊と出会えたのが運命だと思っていた。

高校1年のとき、湊は彼女をアプローチをするために99通ものラブレターを書いた。

高校での交際が発覚すると、湊は両親を連れて彼女の家へ行き、土下座して何十回も頭を下げながら彼女の両親に交際を許してくれるよう懇願した。

大学入試のとき、彼女は失敗したが、湊は本来行けたはずの名門大学を諦め、彼女に付き添い普通の大学に進んだ。

湊が北海道で起業したとき、彼女は無一文の彼に嫁ぎ、彼を全力で支えた。

湊が3年間連続で起業に失敗したときも、彼女は彼と一緒にアパートから湿気の多い地下室へ引っ越し、長い間インスタント麺とおかずで生活をした。

その後、湊が起業に成功すると、彼はSNSで彼らの写真を公開し、会社の80％の株を彼女に譲り、盛大な結婚式を挙げた。

式の場で、彼は彼女を見つめ、声を詰まらせながら言った。

「春日がいなければ、今の俺はいない。愛しているよ」

その言葉は今でも彼女の記憶に残っている。

しかし、1ヶ月前、彼女は偶然にも湊が愛人を囲っている事実を知った。

その女性の名は雪葉。

湊の大学の後輩で、卒業後数年間、彼らはずっと連絡を取り合っていた。

毎年の誕生日に、湊は彼女に精心込めて贈り物を用意しており、それと同時に春日にも贈り物をしていたが、雪葉へのプレゼントは彼女のものより高価なことが多かった。

起業で忙しい時期にも、彼は週に一日必ず雪葉に時間を割いていた。

さらに、彼らが結婚式を挙げた日に、雪葉も出席していた。

彼女は控えめな短いウェディングドレスに、大きめのジャケットを羽織り、その夜のSNSにはこう投稿した。

「別の立場であなたと共にいる」

この投稿に湊は「いいね」を押していた。

翌朝、湊が目覚めると、春日は彼のスマホを雪葉とのチャット画面に開き、声を荒げて問い詰めた。

「どれくらいの期間連絡を取り合ってるの？8年？それとも9年？」

名前を出す必要もなく、湊はすぐに誰のことか理解した。

彼には後ろめたさなど微塵もなかった。

「雪葉は俺を好きだけど、お前との結婚生活に干渉しようとは思ってない。9年間ずっと連絡を取ってきたけど、それは何が？」

春日の目は血走り、信じられないという表情で彼を見つめた。

「それはどう見ても浮気よ。私を裏切ったのね」

彼女のかすれた声は深い悲しみに満ちていた。

湊は眉をひそめ、冷たい声でこう言い放った。

「俺が事業に成功してから、春日はずっと家に籠ったままだろ？3年も妊娠しようとして失敗してるんだぞ。妻として失格だと思わないのか？」

「立場を変えて考えてみろよ。俺はもう昔の貧乏な若造じゃない。今や会社を3つ持つ成功者で、お金もあるんだ。一人の女を養うくらい、大したことないだろ」

「雪葉はお前にちょっかいを出したことなんてないし、俺も普段からお前を尊重してるだ。それが何が不満なんだ」