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Chapitre 1

NORA WINSTON

NE M'ATTENDS PAS CE SOIR. SANDRA A ATTRAPÉ LA GRIPPE. JE RESTE AVEC ELLE.

Je fixais le SMS de Bryce.

Encore Sandra ?

Je soufflai bruyamment, la gorge serrée par la colère qui montait.

Mon regard se posa sur la table de la salle à manger.

Les plats que j'avais mis des heures à préparer étaient toujours disposés sur la table ; le paquet cadeau se trouvait encore dans le petit sac en papier, juste à côté.

Je m'étais donné beaucoup de mal, non seulement pour fêter nos deux ans de mariage, mais aussi dans l'espoir de sauver notre union, déjà à l'agonie.

Je pris une grande inspiration, me répétant de rester calme. Peut-être avait-il oublié que c'était notre anniversaire de mariage aujourd'hui.

Oui. C'était ça. Il ne m'aurait pas laissée seule pour rejoindre Sandra s'il avait su que c'était notre anniversaire.

À peine avais-je formulé cette excuse que mon téléphone vibra dans ma paume.

Sandra.

Je fixai l'écran un instant, puis ouvris le message.

Une photo de Bryce et Sandra — sa sœur adoptive.

Il la tenait tendrement dans ses bras, d'une manière dont il ne m'avait plus serrée depuis des années.

Mon regard descendit sur ses jambes nues, puis sur son short très court et son haut court, et je laissai échapper un rire amer.

Elle avait attrapé la grippe ? Des conneries.

Elle était appuyée contre son torse alors qu'il dormait paisiblement, le tenant avec possessivité, comme s'il lui appartenait. Comme s'ils n'étaient pas censés être frère et sœur adoptifs.

Mes yeux s'attardèrent sur la photo, ma poitrine brûlant déjà d'un sentiment indéfinissable. Jalousie ? Colère ? Peut-être les deux.

Puis mon regard glissa vers la légende.

« Je te l'avais dit, Nora. Tu n'as pas ta place dans le cœur de Bryce. Il est même prêt à rester avec moi le jour de votre anniversaire de mariage. Arrête d'être pathétique. Bryce ne t'aime pas. »

Le souffle me manqua ; mes doigts se crispèrent si fort sur le téléphone que l'arête de l'appareil faillit me percer la peau.

Il ne savait pas que c'était notre anniversaire ? Des conneries !

Je parcourus à nouveau la table du regard et soufflai, rejetant la tête en arrière alors que des larmes me brûlaient le coin des yeux.

Sauver notre mariage ? Pathétique. Bryce se fiche éperdument de toi et de ce mariage. C'est le cas depuis bien longtemps, depuis que Sandra a fait irruption dans nos vies. Laisse tomber, bon sang.

Je serrai le poing dans le vide alors que je laissais enfin mes larmes couler librement.

Notre mariage aurait-il été différent si Sandra n'était pas revenue ?

Après un dernier regard vers la table, je me levai, essuyai mes larmes et me dirigeai vers notre chambre.

*****

Assise dans ma chambre, je fixais le résultat du test de grossesse sur l'écran de mon téléphone, une main posée sur mon ventre plat tandis qu'un sourire s'étirait sur mon visage.

J'étais enceinte !

Mon médecin m'avait envoyé le résultat par e-mail.

Je serrai lentement le téléphone dans ma main tout en me mordant l'intérieur des joues.

Mes pensées dérivèrent vers Bryce et je déglutis péniblement.

Peut-être que cela pourrait sauver notre mariage. Peut-être qu'il changerait d'attitude en voyant ça.

C'est ce que je me disais en serrant mon téléphone contre moi, comme une bouée de sauvetage.

Il était plus de vingt-deux heures quand Bryce franchit enfin la porte et me rejoignit dans le salon.

Il s'immobilisa et me fixa, une émotion traversant son visage : la stupeur.

« Il se fait tard. Pourquoi es-tu encore debout ? »

« Je t'attendais. »

« Nora... »

« C'est notre anniversaire de mariage, Bryce... » Je jetai un coup d'œil vers la salle à manger avant de reporter mon regard sur lui, la voix presque tremblante. « Je voulais qu'on le fête... ensemble. »

Une lueur de confusion passa sur son visage l'espace d'une seconde, comme s'il avait oublié que c'était notre anniversaire.

Il fixa la salle à manger un instant, puis soupira en reportant son regard sur moi.

« Ça a dû être stressant à préparer... » murmura-t-il. « Tu n'étais pas obligée de faire ça. »

Je le regardai, les doigts crispés dans mes paumes. Pourquoi fait-il toujours ça ?

Me donner l'impression d'être indésirable l'instant d'avant, pour ensuite me faire sentir que je compte énormément pour lui ?

Pourquoi continue-t-il à me troubler ainsi ?

Je chassai cette pensée et dis : « Pourquoi ne vas-tu pas prendre une douche avant de revenir pour le dîner ? »

« Non, c'est bon. Mangeons maintenant. Tu as dû attendre longtemps. » Il posa sa mallette sur le canapé, retroussa ses manches et fit un signe de tête vers la salle à manger. « Allons-y. »

« Le repas refroidit. Attends ici, je vais le réchauffer au micro-ondes », dit-il avec ce doux sourire qui parvenait toujours à faire fondre mon cœur.

Il prit les plats et se dirigea vers la cuisine avant même que je puisse protester.

Bryce revint dans la salle à manger et nous servit, puis s'installa en face de moi ; nous commençâmes à manger.

Pendant une seconde, je crus qu'il allait parler de ce qui s'était passé, ou même s'excuser d'avoir fait de Sandra le centre de notre mariage, mais comme toujours, il fit comme si de rien n'était.

« Bryce... »

Il leva les yeux vers moi.

« Oui, chérie ? »

Je me mordis l'intérieur de la lèvre, la gorge nouée.

Je le fixai. J'avais très envie de lui demander pourquoi il continuait à me faire subir ça, mais je m'abstins. J'obtiendrais la même réponse de toute façon.

« Tu crois que j'ai une aventure avec Sandra ? C'est ma sœur, putain, Nora. T'es folle ou quoi ? »

C'était la réponse que j'obtenais systématiquement dès que j'essayais d'aborder le sujet.

Je soupirai doucement et ravalai mes mots.

Peut-être qu'il reviendrait enfin vers moi pour de bon quand il apprendrait pour notre bébé.

« Tu as quelque chose à dire ? » demanda-t-il. Je secouai la tête après un long silence.

« J'ai quelque chose à te montrer... » Je pris mon téléphone et le déverrouillai.

Au moment même où je cliquais sur la photo du résultat du test, le téléphone de Bryce sonna ; mon regard fut attiré par le nom qui s'affichait à l'écran avant qu'il ne décroche.

Sandra.

Le souffle me manqua.

« Excuse-moi, chérie », dit-il avant de répondre et de porter l'appareil à son oreille.

« Sandra ? » lança-t-il. Il marqua une pause et fronça légèrement les sourcils. « C'est qui ? »

J'ignorais ce qu'il entendait à l'autre bout du fil, mais son visage se décomposa et il se leva d'un bond.

« Quoi ? Qu'est-ce qui lui arrive ? » demanda-t-il, paniqué, en passant nerveusement la main dans ses cheveux. « Merde ! J'arrive tout de suite. »

Une fois l'appel terminé, Bryce attrapa les clés de sa voiture sans presque me regarder.

« Chérie, tu peux manger sans moi, s'il te plaît ? Sandra s'est blessée. Je dois aller la voir. »

Je sentis mon estomac se nouer. Encore ! Il me donnait de l'espoir pour me l'arracher l'instant d'après.

« C'est notre anniversaire, Bryce. » Je me levai, les mains tremblantes le long du corps. « Et je viens de te dire que j'avais quelque chose à te montrer. »

Sandra n'était pas malade. J'en aurais mis ma main au feu. Elle agissait toujours ainsi dès que Bryce et moi étions ensemble.

Il se tourna et son regard croisa le mien à travers la salle à manger.  « Chérie, on pourra toujours refaire un repas ensemble. Et tu pourras me montrer ce que tu voulais me montrer à mon retour... »

« Et si ça ne peut pas attendre ton retour ? » Le coin de mes yeux me brûlait déjà sous l'effet des larmes, et ma gorge se serrait douloureusement.

« Ne faisons pas ça maintenant, chérie », dit-il avant de se tourner pour partir.

« Tu ne peux pas partir, Bryce... »

« Ne sois pas égoïste, Nora ! » lança-t-il sèchement ; puis il soupira, se frotta la tempe et laissa échapper un gémissement.

« À demain. » Il commença à s'éloigner.

« Est-ce que tu es amoureux d'elle ? » demandai-je, les doigts crispés le long de mon corps.

Il s'immobilisa, puis rejeta légèrement la tête en arrière.

« Est-ce que tu es amoureux de Sandra ? » Ma voix tremblait désormais, et mon cœur cognait violemment contre ma poitrine.

Et s'il répondait oui ? Qu'adviendrait-il de moi ?

« Sandra est ma sœur, Nora... » Il se tourna vers moi, le visage durci. « Comment as-tu pu imaginer une chose pareille ? Tu es folle ? »

« Ta sœur adoptive ! Toi et Sandra, vous n'avez aucun lien de sang ! »

« Nora... »

« C'est toujours elle ! Tu l'as toujours fait passer avant moi, à chaque fois... » J'essayai de stabiliser ma voix, mais elle finit par trembler. « Est-ce que tu m'as jamais aimée ? »

Une lueur de blessure et de déception traversa son regard, suivie d'une hésitation, avant qu'il ne dise : « Non. »

Le souffle me manqua. « Quoi ? »

« Tout ça n'était qu'un contrat... » Il marqua une pause, gémit, puis réduisit la distance qui nous séparait.

« Je t'avais dit de ne pas t'attacher, Nora... Sans engagement. C'était notre accord il y a deux ans. » Il s'arrêta devant moi, les yeux fixés sur les miens.

Je le dévisageai. Son regard disait autre chose... Ou peut-être n'était-ce que dans ma tête.

« Ne confonds pas ma gentillesse avec de l'amour, Nora... » Sa main se porta vers mon visage, son pouce effleurant mes lèvres alors qu'il penchait son visage au-dessus du mien.

« Contente-toi de te faire discrète, comme tu l'as fait ces deux dernières années, et ne fais pas de drame... » Il soupira et fit un pas en arrière.  « Et pour ce qui est de Sandra... Ne sois pas insensible. Je m'occupe simplement d'elle parce que c'est ma sœur. »

J'ouvris la bouche, mais mes lèvres tremblèrent avant de se refermer ; les larmes brouillaient ma vue.

Je secouai la tête, le souffle saccadé.

« Je... Je ne te crois pas, Bryce... » dis-je lorsque je parvins enfin à retrouver ma voix, mais il s'était déjà éloigné.

Mes genoux se dérobèrent et je m'effondrai sur le sol alors que les larmes se mettaient enfin à couler sur mes joues.

Il y a deux ans, mon père et le grand-père de Bryce avaient organisé notre mariage.

Bryce avait besoin de cette union pour toucher l'héritage de son grand-père, et moi, pour sauver l'entreprise de mon père.

Les règles étaient simples.

Je n'étais son épouse que sur le papier et à la maison.

Sans aucun engagement sentimental. Et si, à un moment donné, je commençais à éprouver des sentiments pour lui, nous pourrions tout arrêter, à condition qu'il ait déjà obtenu ce qu'il voulait : l'héritage de son père.

J'avais signé le contrat en sachant pertinemment que rien de tout cela n'arriverait jamais. Il était hors de question que je tombe amoureuse d'un homme aussi froid que Bryce.

Lors des soirées, il me présentait comme une amie de la famille. À la maison, il se montrait froid et distant. En public, il éludait toujours délibérément les questions sur sa situation maritale.

Mais, contre toute attente, Bryce a brisé la règle le premier, à peine six mois après notre mariage, en commençant à se montrer gentil avec moi. J'ai cru que nous étions peut-être faits l'un pour l'autre... Jusqu'à ce que Sandra entre en scène et que tout bascule.

Mon téléphone vibra, me ramenant brutalement à la réalité, et je le saisis.

C'était encore Sandra. Cette fois, ce n'était pas un SMS.

Je fixai l'écran un instant avant de décrocher.

« Tu n'as toujours pas retenu la leçon, Nora ? » lança-t-elle avec un petit rire. « Je t'avais dit que Bryce était dans le creux de ma main. »

Je serrai le téléphone plus fort, la colère me brûlant la poitrine.

« Tu veux récupérer ton mari ? » demanda-t-elle. « Qui sait, je te le rendrai peut-être si tu m'en supplies. »

« Envoie-moi une vidéo de toi en train de supplier à genoux, Nora. Si tu le fais, je laisserai Bryce passer la nuit de votre anniversaire avec toi. »