CHAPITRE 3

[Point de vue de Sienna]

Mon réveil a sonné à six heures ce matin-là, mais cela faisait déjà plus d'une heure que j'étais allongée, les yeux ouverts, à fixer le plafond.

Je n'étais pas nerveuse à cause de l'entretien en lui-même.

J'avais passé des années à gérer des communications d'entreprise sous haute pression, à rédiger des communiqués de presse dans des délais impossibles et à transformer de potentielles catastrophes médiatiques en victoires stratégiques. Je savais exactement ce que j'apportais à l'entreprise. Mon CV parlait de lui-même.

« Maman, tu ressembles à un pingouin », a fait remarquer Riley d'une voix calme depuis l'entrée de la cuisine, en tenant son ours en peluche préféré par une oreille.

Ses magnifiques yeux bleus clignaient tandis qu'elle détaillait ma chemise blanche impeccablement repassée et mon pantalon noir parfaitement ajusté.

« Un pingouin très professionnel, ma chérie », ai-je corrigé en forçant un léger sourire tout en versant du lait dans deux bols de céréales.

Ma poitrine était oppressée, et mes doigts tremblaient légèrement.

Ce n'est qu'un entretien.

Je répétais ces mots encore et encore dans ma tête comme une prière.

Les locaux sont immenses.

C'est un joueur.

Il reste sur la glace.

Les bureaux administratifs sont séparés.

Tu ne le verras probablement même pas.

« Maman ! Maman ! »

Ryder a déboulé dans la cuisine, ignorant complètement ses céréales tandis qu'il glissait presque sur le sol en linoléum.

« Tata Beatrice a dit que tu allais aujourd'hui à l'endroit où jouent les Chicago Wolves ! Tu vas voir le Seigneur de la Glace ? Tu vas rencontrer Asher Knight ? »

Mon estomac s'est violemment noué, mais j'ai gardé une expression calme.

« Je vais seulement assister à une réunion professionnelle, Ry. Je vais rencontrer les personnes qui dirigent l'organisation. »

« Mais si tu le vois », a supplié Ryder en tirant sur le bas de mon blazer, ses yeux pleins d'espoir levés vers moi avec une intensité qui me serrait le cœur, « tu peux lui dire que Ryder lui dit bonjour ? Et lui dire que j'ai sa carte de recrue ! Dis-lui juste mon nom, maman. Il se souviendra de moi ! »

Une douleur aiguë a transpercé ma poitrine.

Il ne se souviendrait pas seulement de ton nom, Ryder.

S'il te regardait, il se verrait lui-même.

« Mange ton petit-déjeuner, mon grand », ai-je murmuré en déposant un baiser sur ses cheveux en bataille avant de prendre ma mallette. « Tata Beatrice est dans le salon. Sois sage avec elle. »

Le centre d'entraînement des Chicago Wolves ressemblait à une forteresse construite en verre, en acier et avec des millions de dollars.

À l'instant même où j'ai franchi les immenses portes vitrées du hall, tout le poids du succès d'Asher m'a frappée comme un mur.

À ma gauche se dressait une immense vitrine illuminée exposant trois trophées de championnat.

À ma droite flottait une gigantesque bannière promotionnelle de deux étages suspendue au plafond.

Elle représentait un immense portrait d'Asher.

Ses yeux gris regardaient droit devant eux, féroces et inébranlables. Sa mâchoire était crispée sous son casque, et le « C » doré de capitaine brillait fièrement sur sa poitrine.

Sous l'image, on pouvait lire en lettres imposantes :

LE SEIGNEUR DE LA GLACE : CAPITAINE EN TITRE

J'ai difficilement avalé ma salive avant de détourner rapidement les yeux.

Il y a cinq ans, c'était moi qui restais assise dans un minuscule appartement universitaire glacé, à lui appliquer des poches de glace sur ses côtes meurtries parce qu'il n'avait pas les moyens de payer un préparateur physique.

C'était moi qui partageais avec lui un paquet de biscuits bon marché parce que nos deux comptes bancaires étaient vides.

J'avais été présente pour chaque goutte de sueur.

Chaque sacrifice.

Chaque larme.

À présent, son visage remplissait les patinoires et les stades, tandis que je me tenais dans son hall d'entrée comme une parfaite inconnue, étouffant sous l'ombre de tout ce qu'il était devenu.

« Madame Carter ? Je suis Chloé, des ressources humaines. Bienvenue ! »

Une femme souriante portant un casque audio et un porte-documents m'a tirée de mes pensées.

À côté d'elle se tenait Damien Vance, le directeur général de l'équipe, un homme élégamment vêtu aux cheveux grisonnants et au regard intense et calculateur.

« Merci de me recevoir », ai-je répondu en leur serrant la main avec une assurance parfaitement maîtrisée.

« Nous avons étudié votre dossier en gestion de crise, Sienna », a dit Damien tandis qu'il me faisait passer les tourniquets de sécurité. « Votre travail sur le scandale de l'entreprise de logistique l'année dernière était très impressionnant. Franchement, nos joueurs sont des athlètes d'élite, mais du point de vue médiatique ? Ce sont de véritables catastrophes. Ils se battent dans des bars, publient des absurdités sur Internet et, avec les séries éliminatoires qui approchent, la presse est avide de scandales. Nous avons besoin d'une responsable des relations publiques qui ne panique jamais. »

« Je ne panique jamais, Monsieur Vance », ai-je répondu avec assurance en suivant son rythme rapide dans les couloirs. « La plupart des crises médiatiques prennent de l'ampleur parce que les gens réagissent avec leurs émotions. Si nous prenons le contrôle de l'histoire suffisamment tôt, nous pouvons généralement maîtriser le récit. »

Les yeux de Damien se sont illuminés.

« Exactement. Voyons maintenant comment vous réagissez dans une situation réelle. »

Il m'a conduite dans une salle de réunion aux parois de verre où le directeur adjoint des relations publiques transpirait devant un ordinateur portable entouré d'impressions provenant de blogs sportifs locaux.

« Nous avons un petit problème », a soupiré le directeur adjoint. « L'un de nos jeunes attaquants a été photographié en train de quitter une boîte de nuit à trois heures du matin, la veille d'un entraînement obligatoire. Les blogs viennent de publier les photos. La conférence de presse commence dans deux heures et les journalistes vont transformer ça en affaire de discipline au sein de l'équipe. Quelle est votre stratégie ? »

Damien a croisé les bras et m'a regardée.

C'était clairement un test.

Je n'ai pas hésité.

En m'approchant de la table, j'ai rapidement examiné les photographies.

« Je ne nierais pas les faits. Cela ne ferait qu'encourager les journalistes à creuser davantage, et je ne le sanctionnerais certainement pas publiquement. Cela ne ferait qu'amplifier l'affaire. »

« Euh... non », a répondu le directeur adjoint en consultant ses notes. « En réalité, il était avec son grand frère, qui venait d'arriver en ville. »

« Parfait », ai-je répondu en prenant naturellement le contrôle de la pièce.

« Publiez immédiatement un communiqué expliquant que le jeune joueur organisait un dîner de bienvenue pour un membre de sa famille et que l'organisation soutient pleinement les joueurs lorsqu'ils accordent de l'importance aux moments familiaux, à condition qu'ils respectent leurs obligations professionnelles, ce qu'il a fait puisqu'il est arrivé quarante minutes en avance à l'entraînement matinal. »

J'ai pointé les photographies du doigt.

« Présentez l'histoire sous l'angle des valeurs familiales plutôt que comme une sortie nocturne. Ensuite, demandez au joueur d'accorder une courte interview de deux minutes dans les vestiaires, en expliquant combien il est heureux que son frère puisse assister au match. Les journalistes abandonneront rapidement l'angle de la boîte de nuit pour se concentrer sur l'histoire familiale. »

Le silence est tombé dans toute la salle.

Le directeur adjoint des relations publiques a cligné des yeux, les doigts figés au-dessus du clavier.

Damien a laissé échapper un léger sifflement admiratif.

« Très bien. Chloé, rédigez immédiatement le communiqué exactement comme elle vient de le dire. Sienna, vous êtes exactement ce dont cette organisation a besoin. Considérez que le processus d'entretien est terminé. Je suis prêt à vous proposer le poste dès aujourd'hui. »

Un immense soulagement m'a envahie.

J'avais réussi.

J'avais prouvé ma valeur sans le moindre lien avec mon passé.

J'avais ma place ici parce que j'étais exceptionnellement compétente dans mon métier.

Alors que nous marchions dans le couloir, Damien m'a lancé un regard.

« Vous savez », a-t-il dit sur un ton détendu. « La plupart des gens sont un peu impressionnés lors de leur première journée ici. »

J'ai souri poliment.

« Les risques du métier, j'imagine. »

« Peut-être. » Il a ri doucement. « Vous avez déjà rencontré des sportifs professionnels auparavant ? »

« Quelques-uns lors d'événements médiatiques », ai-je répondu. « Rien de plus qu'une poignée de main. »

« Et des joueurs de hockey ? »

« Non. »

« Tant mieux », a-t-il dit en hochant la tête. « Cela facilite les choses. Les supporters ont parfois du mal à faire la différence entre le joueur et son travail. Nous avons besoin de quelqu'un qui sache faire cette distinction. »

« Ce ne sera pas un problème. »

« Ravi de l'entendre. »

« Terminons la visite », a dit Damien en regardant sa montre. « Je veux vous montrer le cœur de notre organisation. Allons à la patinoire principale. »

Tout mon corps s'est raidi.

Le sourire victorieux a disparu instantanément.

Mon estomac s'est noué.

La patinoire.

« Est-ce... est-ce que l'équipe est actuellement sur la glace ? » ai-je demandé, la voix légèrement plus tendue qu'auparavant malgré tous mes efforts pour rester professionnelle.

« Ils terminent simplement leur séance facultative de conditionnement physique », a répondu Damien en poussant les lourdes portes battantes menant au niveau inférieur.

La température a immédiatement chuté.

L'air est devenu vif, chargé de cette odeur si particulière de glace, de transpiration et de froid.

Je l'ai entendu avant de le voir.

Le claquement sec et régulier des crosses frappant la glace.

Chaque bruit réveillait des souvenirs que j'avais passé cinq années à tenter d'enterrer.

Nous avons traversé le tunnel menant au banc des joueurs.

Debout près de la baie vitrée, appuyé nonchalamment contre la rambarde avec un porte-documents à la main, se trouvait un homme grand et large d'épaules portant une tenue d'entraînement des Wolves.

« Logan », a appelé Damien en lui faisant signe d'approcher. « Viens une seconde. »

L'homme s'est retourné.

Son regard nous a balayés avant qu'un sourire chaleureux n'illumine son visage.

Je l'ai reconnu immédiatement grâce aux anciennes vidéos universitaires.

C'était le défenseur vétéran de l'équipe et, si mes souvenirs étaient exacts, le meilleur ami d'Asher.

« Salut, patron », a lancé Logan en glissant jusqu'à l'entrée du banc avant de quitter la glace pour marcher sur le revêtement en caoutchouc.

En s'essuyant le front avec une serviette, son regard s'est posé sur moi.

Il m'a adressé un signe de tête poli.

« Ne me dites pas que c'est notre nouvelle sauveuse des relations publiques. Dites-moi que vous êtes ici pour empêcher les journalistes de me poser des questions sur ma retraite. »

« Voici Sienna Carter », a dit Damien. « Sienna, je vous présente Logan Taylor, notre capitaine adjoint. »

« Ravie de vous rencontrer, Logan », ai-je dit avec un sourire poli, en m'efforçant désespérément de concentrer toute mon attention uniquement sur lui.

« Moi de même, Sienna. Croyez-moi, nous avons besoin de vous. »

Puis une voix forte et autoritaire a retenti à travers toute la patinoire.

« Logan ! Apporte les palets supplémentaires jusqu'au cercle ! »

Le son m'a frappée instantanément.

Sa voix était plus grave que dans mes souvenirs.

Plus rugueuse.

Façonnée par des années à crier au-dessus des foules en délire et à donner des ordres sur la glace.

Pourtant, je l'aurais reconnue entre mille.

C'était cette voix qui m'avait autrefois murmuré des promesses dans les cheveux au milieu de la nuit.

La même voix qui m'avait crié dessus sur un parking détrempé par la pluie cinq ans plus tôt.

Mon souffle s'est bloqué.

Le monde entier a semblé ralentir.