CHAPITRE 2

[Point de vue de Sienna]

Ma poitrine se serrait, et mon souffle se coupait chaque fois que mon regard revenait sur le nom écrit en gras tout en haut de la liste.

Asher Knight.

Mes paumes étaient moites tandis que je serrais le bord de la table de la cuisine. La panique remontait lentement le long de ma gorge.

« Tata Britt ! »

Le cri enthousiaste de Ryder a brisé le lourd silence qui remplissait l'appartement, suivi du martèlement rapide de ses baskets courant vers la porte d'entrée.

La serrure a cliqué en s'ouvrant, et Brittney est entrée, tenant d'une main un sac en papier graisseux provenant du diner situé en bas de l'immeuble et, de l'autre, son immense sac à main de créateur.

Avant même qu'elle puisse poser la nourriture, Ryder grimpait pratiquement le long de sa jambe.

« Tata Britt ! Regarde ! » a crié Ryder en lui tendant une petite feuille de papier légèrement froissée. « J'ai dessiné le logo des Chicago Wolves ! Et aujourd'hui à l'école, Lincoln a dit que le tir frappé d'Asher Knight était nul, alors je l'ai projeté contre les casiers ! C'était un plaquage parfait ! »

Brittney a éclaté de rire en jetant ses clés sur le comptoir.

« Un plaquage parfait en maternelle ? Voilà mon champion. Tu as écopé de deux minutes de pénalité ou le directeur t'a directement envoyé aux vestiaires ? »

« Ryder, arrête d'embêter ta tante », ai-je soupiré en m'approchant pour prendre le sac de nourriture de ses mains. « Et Brittney, s'il te plaît, arrête de l'encourager. Aujourd'hui, j'ai dû m'asseoir sur une chaise conçue pour un tout-petit pendant que le directeur Bennett me faisait un sermon sur la violence dans la cour de récréation. »

« Détends-toi un peu, Sienna », m'a taquinée Brittney en me donnant un léger coup de hanche tout en retirant ses talons.

Elle s'est dirigée vers le tapis du salon où Riley dessinait tranquillement.

Brittney s'est accroupie et a examiné le cahier.

« Alors, qu'est-ce qu'on a là ? Un magnifique jardin. Tu vois, Ryder ? Ta sœur prépare un avenir dans les beaux-arts, et toi, tu prépares un avenir dans les agressions. »

« Le hockey, ce n'est pas une agression. C'est un sport ! » a répliqué Ryder avant de courir jusqu'au salon pour allumer la télévision.

En quelques secondes, la voix puissante d'un commentateur sportif a envahi l'appartement.

« Et alors que les séries éliminatoires ne sont plus qu'à quelques semaines, tous les regards restent tournés vers les Chicago Wolves. Le capitaine Asher Knight sort d'une saison à trente buts, ce qui lui a valu une nouvelle fois le surnom de "Seigneur de la Glace". Mais selon certaines sources, sa personnalité en dehors de la glace reste plus froide que jamais... »

Je me suis précipitée vers la télécommande posée sur le comptoir et j'ai appuyé sur le bouton de coupure du son si vite que le plastique a claqué bruyamment.

Le rire de Brittney s'est évanoui immédiatement.

Son regard perçant est passé de l'écran de télévision désormais silencieux à mon visage pâle, puis à l'ordinateur portable ouvert sur la table de la cuisine.

Elle s'est approchée et s'est penchée pour lire le courriel.

Le silence s'est étiré entre nous, lourd et étouffant, seulement interrompu par le léger grattement des crayons de Riley.

« Les Chicago Wolves », a dit Brittney d'une voix basse, toute trace d'amusement ayant disparu. Elle m'a regardée, les sourcils froncés par l'inquiétude. « Le poste en communication d'entreprise auquel tu as postulé... c'était pour son équipe ? »

« Je ne le savais pas », ai-je murmuré, la voix tremblante, en m'appuyant contre le comptoir et en croisant fermement les bras autour de moi. « L'annonce était publiée sous le nom de Chicago Sports Entertainment Group. Ils n'ont jamais mentionné la franchise concernée avant de m'envoyer les documents d'intégration. »

J'ai difficilement avalé ma salive.

« Brittney, le salaire... » Ma voix s'est brisée. « C'est plus d'argent que ce que j'ai gagné pendant les trois dernières années réunies. Mais je ne peux pas le faire. Je vais refuser l'entretien. »

Brittney m'a fixée, son expression se durcissant.

Elle ne m'a offert ni sourire rassurant ni étreinte.

À la place, elle a croisé les bras sur sa poitrine, imitant ma posture.

« Tu veux renoncer à un salaire capable de changer ta vie à cause d'un homme que tu n'as pas vu depuis cinq ans ? »

« Ce n'est pas si simple. »

« Si, justement. »

« Brittney, tu ne comprends pas », ai-je dit, ma voix montant en un murmure paniqué tandis que je jetais un coup d'œil vers le salon pour vérifier que les jumeaux n'écoutaient pas. « C'est Asher. Si j'accepte ce travail, je serai dans son univers. Je devrai gérer ses catastrophes médiatiques. Que se passera-t-il s'il voit Ryder et Riley ? Et s'il comprend qu'ils sont ses enfants ? »

« Et quel est ton plan de secours ? » a répliqué Brittney en baissant la voix tout en conservant un ton ferme.

Elle a traversé la pièce et a ramassé la pile de papiers que j'avais essayé de cacher sous mon ordinateur portable.

« L'avis final pour la facture d'électricité ? La facture en retard pour les séances de rééducation de ta mère ? Sienna, le coût des médicaments de ta mère augmentera le mois prochain. Les jumeaux changent de pointure toutes les cinq minutes. »

Elle s'est approchée davantage.

Son regard s'est légèrement adouci, mais son sens de la réalité est resté intact.

« Sienna, regarde-toi. Tu es épuisée en permanence. Tu travailles jusqu'à l'épuisement, et pour quoi ? Tu ne peux pas continuer à tout porter toute seule. »

Le regard de Brittney a dépassé ma silhouette avant de se poser dans un coin du plan de travail de la cuisine.

Appuyée contre le mur se trouvait une petite toile.

Un magnifique paysage inachevé représentant un océan déchaîné.

Les couleurs étaient profondes, chargées d'émotion et envoûtantes.

Je n'avais pas touché un pinceau depuis trois mois.

« Tu devrais le terminer », a murmuré Brittney en faisant un signe de tête vers la toile.

« Les rêves ne paient pas les factures », ai-je répliqué sèchement, l'amertume m'échappant avant que je puisse la retenir.

« Non, ils ne les paient pas. Mais ce travail, si », a rétorqué Brittney aussitôt en se plaçant juste devant moi.

« Il paie les factures. Il offre un avenir à tes enfants. Et il pourrait enfin te laisser respirer un peu. Tu ne peux pas fuir un salaire pareil simplement parce qu'un fantôme de ton passé patine sur la glace. »

J'ai détourné le regard et fixé le sol.

« J'ai peur, Britt. »

« Je sais que tu as peur des complications, Sienna. Je le comprends », a dit Brittney en baissant la voix. « Mais sois honnête avec moi. Tu as peur de revoir Asher... ou tu as peur de l'aimer encore quand tu le reverras ? »

Sa question m'a frappée comme un coup en pleine poitrine.

L'air a quitté mes poumons.

J'ai ouvert la bouche pour le nier, pour lui dire que je le détestais et qu'il nous avait détruits.

Mais les mots sont restés coincés dans ma gorge.

Je n'ai pas réussi à les prononcer.

Parce qu'une petite partie cachée de mon cœur — celle que j'essayais de tuer chaque jour — savait déjà qu'elle avait raison.

« Regarde-toi », a dit doucement Brittney en secouant la tête. « Tu as repoussé tous les hommes convenables qui t'ont invitée à sortir pendant ces cinq dernières années. Lando t'a pratiquement suppliée de dîner avec lui pendant deux ans, et tu le traites comme un simple garde du corps amical. Tu es figée, Sienna. »

« Lando est un ami », ai-je marmonné sur la défensive en me détournant pour prendre une pile de linge propre dans le panier. J'avais désespérément besoin d'occuper mes mains. « Et ma vie amoureuse n'a absolument rien à voir avec tout ça. »

« Elle a absolument tout à voir avec ça », a répondu Brittney en me suivant.

Elle m'a pris le linge des mains et l'a posé de côté, m'obligeant à la regarder droit dans les yeux.

« Peut-être qu'Asher t'a fait souffrir. Très bien. Mais ne lui donne pas autant de pouvoir. Ne laisse pas passer une opportunité parce que tu as peur de le revoir. »

Brittney a poussé un soupir et s'est frotté le front.

« Tu es impossible », a-t-elle marmonné.

Elle a sorti son téléphone, a rapidement tapé un message, puis l'a glissé dans sa poche.

J'ai plissé les yeux.

« À qui étais-tu en train d'envoyer un message ? »

« À quelqu'un qui pourra peut-être te faire entendre raison. » Elle a haussé les épaules.

« Brittney... »

« Ne me regarde pas comme ça. »

Avant que je puisse lui poser d'autres questions, mon téléphone a vibré sur le comptoir.

Lando.

J'ai jeté un regard vers Brittney avant de répondre.

« Donne-moi une seconde. »

Je suis sortie dans le couloir et j'ai porté le téléphone à mon oreille.

« Salut. »

« Brittney vient de m'envoyer un message », a dit Lando sans même me saluer. « Elle m'a parlé de l'entretien. »

Je me suis appuyée contre le mur et j'ai fermé les yeux.

« Je ne suis pas certaine d'y aller. »

« Pourquoi ? »

J'ai laissé échapper un petit rire sans la moindre joie.

« Tu sais déjà pourquoi. »

Il est resté silencieux un instant avant de reprendre.

« Sienna, écoute-moi. »

Sa voix était calme, posée, exactement comme chaque fois que j'avais l'impression que mon monde s'écroulait.

« Je sais que revoir Asher ne sera pas facile. Mais ne laisse pas le passé décider à la place du présent. »

J'ai regardé vers le salon où Ryder et Riley riaient pour une raison qu'eux seuls comprenaient.

« Et si je n'y arrive pas ? » ai-je murmuré.

« Tu y arriveras », a-t-il répondu sans hésiter. « Parce qu'il ne s'agit plus seulement de toi. Il s'agit d'offrir à ces enfants la vie que tu t'es battue si fort pour construire. Il s'agit de permettre à ta mère de recevoir les soins dont elle a besoin. Si ce travail peut accomplir tout ça, alors il vaut la peine d'être accepté. »

Ma main s'est resserrée autour du téléphone.

« Tu n'es pas obligée de pardonner à Asher », a poursuivi Lando avec douceur. « Tu n'es même pas obligée de l'apprécier. Va simplement à l'entretien, fais ton travail et rentre chez toi. C'est tout ce que l'on te demande. »

J'ai avalé la boule qui s'était formée dans ma gorge.

« Réfléchis-y », a-t-il dit. « Quoi que tu décides, je te soutiendrai. Je ne veux simplement pas que tu regrettes d'avoir laissé passer une telle opportunité à cause de quelqu'un qui n'a plus le droit de contrôler ton avenir. »

« D'accord... Au revoir. On se parlera plus tard », ai-je marmonné avant que l'appel ne prenne fin.

J'ai regardé au-delà de Brittney vers le salon.

Ryder faisait actuellement semblant que l'ours en peluche de Riley était un palet de hockey, le faisant glisser sur le parquet pendant que Riley lui criait dessus.

Ils méritaient un jardin.

Ils méritaient un quartier sûr.

Ils méritaient une mère qui ne vivait pas dans la peur chaque fois que le premier jour du mois arrivait.

Brittney avait raison.

Si je laissais la peur prendre cette décision à ma place, alors je laissais Asher me briser une seconde fois.

Je suis retournée vers la table de la cuisine.

L'écran de l'ordinateur brillait toujours.

Mon doigt est resté suspendu au-dessus du pavé tactile, tremblant.

J'ai pris une profonde inspiration, j'ai redressé les épaules et j'ai cliqué sur Accepter l'entretien.

Aucun sentiment de victoire ne m'a envahie.

Aucun soulagement ne s'est fait sentir.

À la place, un poids écrasant s'est installé au milieu de ma poitrine.

Je n'avais pas l'impression de faire progresser ma carrière.

J'avais l'impression d'entrer sur un champ de bataille.

Une sonnerie aiguë a retenti sur le téléphone posé sur le comptoir.

Je l'ai ramassé et j'ai regardé la notification.

Entretien confirmé.

Date : Lundi, 9 h 00.

Lieu : Centre d'entraînement des Chicago Wolves.

Je suis restée à fixer l'écran, le souffle bloqué dans ma gorge.

Dans quarante-huit heures, je me retrouverais face à l'homme qui avait choisi le hockey plutôt que nous et m'avait laissée construire seule une vie pour nos jumeaux.

Et, pour la première fois depuis cinq ans, Asher Knight serait obligé de me regarder droit dans les yeux.