CHAPITRE 2

[Point de vue de Sienna]

Ma poitrine s'est serrée et mon souffle s'est bloqué chaque fois que mes yeux sont revenus sur le nom inscrit en gras en haut de la liste.

Asher Knight.

J'avais les paumes moites et je me suis agrippée au bord de la table de la cuisine. La panique m'a lentement noué la gorge.

« Tata Britt ! »

Le cri enthousiaste de Ryder a rompu le silence pesant de l'appartement. Quelques secondes plus tard, ses petites baskets ont martelé le sol tandis qu'il courait vers la porte d'entrée.

La serrure a cliqué et Brittney est entrée, un sac en papier graisseux provenant du diner du rez-de-chaussée dans une main et son immense sac à main de créateur dans l'autre.

Avant même qu'elle ait eu le temps de poser le repas, Ryder s'est précipité vers elle et s'est presque accroché à sa jambe.

« Tata Britt ! Regarde ! » s'est-il écrié en lui tendant une feuille de papier légèrement froissée. « J'ai dessiné le logo des Chicago Wolves ! Et aujourd'hui, à l'école, Lincoln a dit que le tir frappé d'Asher Knight était nul, alors je l'ai plaqué contre les casiers ! C'était un plaquage parfait ! »

Brittney a éclaté de rire en déposant ses clés sur le comptoir.

« Un plaquage parfait en maternelle ? Voilà mon champion ! Tu as écopé de deux minutes de pénalité ou le directeur t'a directement envoyé aux vestiaires ? »

« Ryder, arrête d'embêter ta tante », ai-je soupiré en m'approchant pour récupérer le sac de nourriture. « Et toi, Brittney, s'il te plaît, arrête de l'encourager. Aujourd'hui, j'ai dû m'asseoir sur une chaise minuscule pendant que le directeur Bennett me faisait la morale sur la violence à l'école. »

« Détends-toi un peu, Sienna », m'a taquinée Brittney en me donnant un léger coup de hanche avant de retirer ses talons.

Elle s'est dirigée vers le salon, où Riley dessinait tranquillement sur le tapis.

Brittney s'est accroupie devant elle et a examiné son cahier.

« Alors, qu'est-ce qu'on a là ? Un magnifique jardin ! Tu vois, Ryder ? Ta sœur se prépare à faire carrière dans les beaux-arts, tandis que toi, tu te prépares à finir derrière les barreaux pour agression. »

« Le hockey, ce n'est pas une agression ! C'est un sport ! » a répliqué Ryder avant de se précipiter vers la télévision et de l'allumer.

En quelques secondes, la voix tonitruante d'un commentateur sportif a envahi l'appartement.

« À quelques semaines du début des séries éliminatoires, tous les regards restent tournés vers les Chicago Wolves. Leur capitaine, Asher Knight, vient de boucler une saison à trente buts, confortant ainsi son statut de Seigneur de la Glace. Pourtant, selon certaines sources, il serait toujours aussi glacial en dehors de la patinoire... »

Je me suis précipitée vers la télécommande posée sur le comptoir et j'ai coupé le son si brusquement que le plastique a claqué dans ma main.

Le rire de Brittney s'est aussitôt interrompu.

Son regard est passé de l'écran désormais silencieux à mon visage blême, puis à l'ordinateur portable resté ouvert sur la table de la cuisine.

Elle s'est approchée et s'est penchée pour lire le courriel.

Le silence s'est installé entre nous, lourd et étouffant. Seul le léger grattement des crayons de Riley venait le troubler.

« Les Chicago Wolves... » a murmuré Brittney, toute trace d'amusement ayant disparu de son visage.

Elle a levé les yeux vers moi, les sourcils froncés par l'inquiétude.

« Le poste dans la communication d'entreprise auquel tu as postulé... c'est pour son équipe ? »

« Je le savais pas », ai-je murmuré d'une voix tremblante, avant de m'adosser au comptoir et de croiser les bras contre ma poitrine. « L'offre était publiée sous le nom de Chicago Sports Entertainment Group. Ils n'ont précisé de quelle équipe il s'agissait qu'au moment de m'envoyer les documents liés au recrutement. »

J'ai eu du mal à déglutir.

« Brittney, le salaire... » Ma voix s'est brisée. « C'est plus que ce que j'ai gagné au cours des trois dernières années réunies. Mais je ne peux pas accepter. Je vais annuler l'entretien. »

Brittney m'a fixée, le visage soudain fermé.

Elle ne m'a ni adressé un sourire rassurant ni pris dans ses bras.

À la place, elle a croisé les bras sur sa poitrine, reproduisant exactement ma posture.

« Tu veux renoncer à un salaire qui pourrait changer ta vie à cause d'un homme que tu n'as pas revu depuis cinq ans ? »

« C'est pas aussi simple. »

« Au contraire, c'est très simple. »

« Brittney, tu ne comprends pas », ai-je murmuré d'une voix fébrile, qui s'est élevée malgré moi. J'ai jeté un coup d'œil au salon pour vérifier que les jumeaux ne nous entendaient pas. « C'est Asher. Si j'accepte ce poste, je vais devoir entrer dans son monde. Je serai chargée de gérer ses dérapages médiatiques et ses problèmes d'image. Et s'il voit Ryder et Riley ? Et s'il découvre qu'ils sont ses enfants ? »

« Et quelle est ton autre option ? » a répliqué Brittney à voix basse, sans rien perdre de sa fermeté.

Elle a traversé la pièce et ramassé la pile de factures que j'avais tenté de dissimuler sous mon ordinateur portable.

« Cet avis de coupure d'électricité ? Les factures impayées des séances de rééducation de ta mère ? Sienna, le coût de ses médicaments va encore augmenter le mois prochain. Quant aux jumeaux, ils grandissent tellement vite qu'il faut sans cesse leur acheter de nouvelles chaussures. »

Elle s'est rapprochée de moi.

Son regard s'est adouci, mais elle n'a rien perdu de son pragmatisme.

« Sienna, regarde-toi. Tu es épuisée en permanence. Tu travailles jusqu'à n'en plus pouvoir, et pour quoi ? Tu ne peux pas continuer à tout assumer toute seule. »

Le regard de Brittney a glissé au-delà de moi et s'est arrêté sur un coin du plan de travail.

Une petite toile était appuyée contre le mur.

C'était un magnifique paysage inachevé représentant un océan déchaîné.

Les couleurs étaient profondes, vibrantes et chargées d'émotion.

Je n'avais pas touché un pinceau depuis trois mois.

« Tu devrais le terminer », a murmuré Brittney en désignant la toile d'un signe de tête.

« Les rêves ne paient pas les factures », ai-je répliqué sèchement, laissant échapper toute l'amertume que j'avais tenté de contenir.

« Non, mais ce travail, lui, les paiera », a-t-elle aussitôt rétorqué en se plaçant devant moi.

« Il te permettra de régler tes factures, d'offrir un avenir à tes enfants et de respirer enfin un peu. Tu ne peux pas laisser passer une telle occasion simplement parce qu'un fantôme de ton passé joue au hockey. »

J'ai détourné les yeux et fixé le sol.

« J'ai peur, Britt. »

« Je sais que tu as peur de tout ce que cette situation pourrait compliquer. Je le comprends », a-t-elle répondu en adoucissant sa voix. « Mais sois honnête avec moi. Est-ce que tu as peur de revoir Asher... ou est-ce que tu as peur de retomber amoureuse de lui ? »

Sa question m'a frappée de plein fouet.

J'ai eu l'impression de recevoir un coup en pleine poitrine.

J'ai ouvert la bouche pour nier, pour lui dire que je le détestais et qu'il avait détruit nos vies.

Mais aucun mot n'est sorti.

Je n'ai pas réussi à prononcer un seul son.

Parce qu'au fond de mon cœur, dans ce recoin que je m'efforçais de faire taire chaque jour, une petite voix savait déjà qu'elle avait raison.

« Regarde-toi », a repris Brittney doucement en secouant la tête. « Tu as repoussé tous les hommes bien qui ont essayé de t'inviter à sortir au cours des cinq dernières années. Lando a pratiquement dû te supplier de dîner avec lui pendant deux ans, et tu continues à le traiter comme un simple garde du corps. Tu es restée figée dans le passé, Sienna. »

« Lando est un ami », ai-je marmonné sur la défensive en me détournant pour récupérer une pile de linge propre dans le panier. J'avais désespérément besoin de m'occuper les mains. « Et ma vie amoureuse n'a absolument rien à voir avec cette histoire. »

« Elle a tout à voir avec cette histoire », a répliqué Brittney en me suivant.

Elle m'a pris le linge des mains et l'a posé de côté, m'obligeant à la regarder dans les yeux.

« Asher t'a peut-être fait souffrir. Très bien. Mais ne lui laisse pas autant de pouvoir sur ta vie. Ne renonce pas à une telle occasion simplement parce que tu as peur de le revoir. »

Brittney a poussé un soupir et s'est frotté le front.

« Tu es impossible », a-t-elle marmonné.

Elle a sorti son téléphone, tapé rapidement un message, puis l'a glissé dans sa poche.

J'ai plissé les yeux.

« À qui viens-tu d'envoyer un message ? »

« À quelqu'un qui pourra peut-être te faire entendre raison », a-t-elle répondu en haussant les épaules.

« Brittney... »

« Ne me regarde pas comme ça. »

Avant que je puisse lui poser d'autres questions, mon téléphone a vibré sur le comptoir.

C'était Lando.

J'ai jeté un regard à Brittney avant de décrocher.

« Attends une seconde. »

Je suis sortie dans le couloir et j'ai porté le téléphone à mon oreille.

« Allô ? »

« Brittney vient de m'envoyer un message », a commencé Lando sans même prendre le temps de me saluer. « Elle m'a parlé de ton entretien. »

Je me suis adossée au mur et j'ai fermé les yeux.

« Je sais pas encore si je vais y aller. »

« Pourquoi ? »

J'ai laissé échapper un petit rire sans joie.

« Tu sais très bien pourquoi. »

Il a gardé le silence un instant avant de reprendre la parole.

« Sienna, écoute-moi. »

Sa voix était calme et posée, exactement comme chaque fois que j'avais l'impression que mon monde s'écroulait.

« Je sais que revoir Asher ne sera pas facile. Mais ne laisse pas le passé décider à ta place. Pense à ce dont tu as besoin aujourd'hui. »

J'ai regardé vers le salon, où Ryder et Riley riaient pour une raison qu'eux seuls semblaient comprendre.

« Et si je n'y arrive pas ? » ai-je murmuré.

« Tu y arriveras », a-t-il répondu sans hésiter. « Parce qu'il ne s'agit plus seulement de toi. Il s'agit d'offrir à ces enfants la vie que tu t'es battue si durement pour leur construire. Il s'agit aussi de permettre à ta mère de recevoir les soins dont elle a besoin. Si ce travail peut vous apporter tout ça, alors tu devrais au moins tenter ta chance. »

J'ai resserré mes doigts autour du téléphone.

« Tu n'es pas obligée de pardonner à Asher », a-t-il poursuivi doucement. « Tu n'es même pas obligée de l'apprécier. Va simplement à l'entretien, fais ton travail et rentre chez toi. C'est tout. »

J'ai ravalé la boule qui s'était formée dans ma gorge.

« Réfléchis-y », a-t-il ajouté. « Quelle que soit ta décision, je te soutiendrai. Je ne veux simplement pas que tu regrettes d'avoir laissé passer une occasion pareille à cause de quelqu'un qui n'a plus le droit de contrôler ton avenir. »

« D'accord... On se reparlera plus tard », ai-je murmuré avant de raccrocher.

J'ai regardé le salon.

Ryder faisait semblant que l'ours en peluche de Riley était un palet de hockey et le faisait glisser sur le parquet, tandis que sa sœur protestait bruyamment.

Ils méritaient un jardin.

Ils méritaient de grandir dans un quartier sûr.

Ils méritaient une mère qui ne vivait pas dans l'angoisse à l'approche de chaque début de mois.

Brittney avait raison.

Si je laissais la peur décider à ma place, je laissais Asher me briser une seconde fois.

Je suis retournée à la table de la cuisine.

L'écran de mon ordinateur brillait toujours.

Mon doigt a hésité au-dessus du pavé tactile, tremblant légèrement.

J'ai pris une profonde inspiration, redressé les épaules et cliqué sur « Accepter l'entretien ».

Je n'ai ressenti aucune victoire.

Aucun soulagement.

À la place, un poids écrasant s'est installé au creux de ma poitrine.

Je n'avais pas l'impression de faire avancer ma carrière.

J'avais plutôt l'impression de m'apprêter à entrer sur un champ de bataille.

Une notification sonore a retenti sur mon téléphone, posé sur le comptoir.

Je l'ai ramassé et j'ai lu le message.

Entretien confirmé.

Date : lundi, 9 h.

Lieu : centre d'entraînement des Chicago Wolves.

Je suis restée immobile, les yeux rivés sur l'écran, incapable de reprendre mon souffle.

Dans quarante-huit heures, je me retrouverais face à l'homme qui avait choisi le hockey plutôt que nous et m'avait laissée élever seule nos jumeaux.

Et, pour la première fois en cinq ans, Asher Knight serait obligé de me regarder droit dans les yeux.