Chapitre 1

Quand j'ai rouvert les yeux, la douleur du venin qui dévorait ma chair était encore là.

« Vous êtes mortes, mais vos âmes ont été conduites ici par un concours de circonstances », la voix du Dieu-Bête a résonné, empreinte d'une autorité absolue, « deux chemins s'offrent à vous : devenir une puissante Femme-Bête, ou devenir une Sainte. Décidez entre vous. Qui prendra quel rôle ? »

À nos pieds s'étendait l'immense forêt primitive, le territoire où vivaient les Hommes-Bêtes. Les rugissements qui en montaient nous rappelaient sans cesse la loi implacable qui y régnait : manger ou être mangé.

Dans notre première vie, ma sœur Tania et moi, nous n'avions qu'une peur panique de ce monde inconnu. Sans hésiter une seconde, elle s'était précipitée pour devenir Femme-Bête. Je me rappelais encore son regard plein de suffisance et ses paroles : « Des oreilles de chat ? Ça doit être mignon ! »

Puis quand le Dieu-Bête nous avait appris que sur ce continent, les femelles étaient si rares qu'une seule pouvait avoir plusieurs compagnons, là, son bonheur avait éclaté. Elle se croyait au paradis.

Elle m'avait poussée vers les fauves et avait déclaré : « Rosalie, je ne veux pas que tu souffres. Laisse ces bêtes puissantes prendre soin de toi. Bonne chance ! »

Sans répondre à ses moqueries, j'avais accepté mon destin, paisiblement.

Et après le pacte scellé, ces trois bêtes féroces s'étaient transformées en hommes magnifiques, et ils n'avaient d'yeux que pour moi.

De son côté, Tania, malgré la force exceptionnelle qu'elle avait acquise, s'était retrouvée liée à trois bêtes mutilées. Incapables de prendre forme humaine, ils restaient enfermés dans leur corps animal, condamnés à une existence limitée.

Alors elle m'avait lancé, la voix pleine de jalousie : « Rosalie, tu as vraiment de la chance. Toi si faible, et eux si loyaux. Pour toi, ils restent en forme humaine. »

J'avais choisi le silence. À quoi bon répondre ?

Faible, oui. Mais j'avais l'intelligence. Forte de ce que je savais du monde moderne, je leur avais appris le feu, de meilleures façons de chasser. J'avais mené leur tribu vers la prospérité.

En apparence, leur loyauté était sans faille.

Mais la vérité ?

Pour le trône, ils m'avaient arraché la voix, coupé les tendons pour m'empêcher de fuir. Ils m'avaient volé ma liberté, réduite à n'être que leur ombre.

Et ce don de procréer qui aurait dû être ma force était devenu ma malédiction, celui qui faisait de moi un ventre à enfanter…

Cette fois, ignorant tout cela, Tania n'a même pas laissé le Dieu-Bête finir sa phrase et s'est ruée sur le rôle de Sainte.

Devant tant de précipitation, le Dieu-Bête a marqué un temps : « La Sainte n'a pas la puissance d'une Femme-Bête. Tu es vraiment sûre de toi ? Une fois choisi, point de retour. »

« Je suis sûre. Je mènerai notre peuple vers la prospérité ! »

Le Dieu-Bête a soupiré et l'a absorbée dans un nouveau corps.

En passant devant moi, elle n'a pu s'empêcher de rouler des hanches, un défi aussi clair que le jour.

Puis est venu mon tour. Le Dieu-Bête a effleuré mon front du doigt, et un torrent de force s'est déversé dans tout mon corps.

Tania m'a dévisagée, ses yeux brillant d'un éclat moqueur : « Cette carcasse te va à ravir. »

Dans ses prunelles, j'ai vu mon reflet : une bête féroce, presque monstrueuse, sans la moindre once de beauté.

« Maintenant que tu as de la force à revendre, je te laisse les trois mutilés. La place de reine et de déesse sera à moi ! »

Si les trois mutilés dont elle avait parlé avaient leurs faiblesses, ils possédaient aussi ce bien si rare : un cœur pur. Dans notre vie d'avant, pour protéger Tania, ils s'étaient fait dévorer vifs.

Cette fois, nos destins avaient basculé. Et je ne les laisserais pas vivre la même tragédie.

Sous mes doigts, la puissance qui coulait dans mes veines m'a fait presque trembler de joie.

Reine ou déesse, ce n'étaient que des titres qu'on donnait aux faibles pour les faire briller.

Si elle les voulait, qu'elle les prenne !

Moi ? Dans ce monde où seule la force commandait, je serais celle qui règnerait sur toutes les bêtes !