Chapitre 1 : Le prix du divorce

« Je veux le divorce. »

Dès que ces mots sortirent de la bouche de Madelyn, l’air se figea autour d’eux et un frisson parcourut la colonne vertébrale de la jeune femme. Arthur interrompit tout mouvement pendant une seconde avant de lever lentement les yeux de sa tablette. La froideur qui perçait dans son regard était une chose que Madelyn n’avait encore jamais vue.

« Le divorce, » ricanat-il en posant l’appareil pour accorder toute son attention à la femme qui se tenait devant lui.

« As-tu oublié que tu fais partie d’un accord commercial ? Depuis quand as-tu le droit de demander le divorce ? » Il se renversa en arrière et s’installa confortablement dans son siège. Il parcourut lentement du regard le corps de celle qui se tenait face à lui. Cette femme était censée être son épouse, mais ils ne s’étaient même pas tenu la main plus de trois fois, et toutes ces marques d'affection répondaient à des apparitions publiques sans que rien ne vînt de leur propre gré.

Après l’accident, Arthur ne voulut plus jamais se marier, mais sous les récriminations et les menaces constantes de son grand-père, sa obstination dut céder. Il accepta d’épouser la jeune fille que son aïeul avait choisie, et le vieil homme ne le déçut pas. Au premier coup d'œil, il pensa que Madelyn faisait partie de ces pestes arrogantes et gâtées qu’il détestait par-dessus tout. Il lui donna sa carte bancaire, espérant qu’elle ne le harcèlerait pas si elle avait de l’argent pour s’amuser.

Mais il était bien loin de la vérité. Elle ne le harcelait pas, certes, mais elle l'attendait à son retour du travail. Elle voulait toujours dîner avec lui, allant parfois jusqu’à préparer le repas elle-même. Elle désirait aller de l'avant, mais Arthur ne faisait confiance à personne facilement. Il observait chacun de ses pas avec scepticisme, s’attendant à ce qu’elle réclamât quelque chose en échange de toutes les attentions qu’elle montrait, et il ne se trompait pas. À présent, elle se tenait là, devant lui, et demandait le divorce.

Voyant qu’elle ne répondait pas à ses paroles, Arthur ajouta : « Si tu veux divorcer, prépare vingt milliards de dollars, et alors je pourrai y réfléchir. »

En voyant le calme d’Arthur alors qu’il parlait de leur rupture, une vague de douleur traversa le cœur de Madelyn. Elle savait qu’il ne se souciait ni d’elle ni de leur mariage, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il l’humiliât avec des mots aussi blessants. Elle mordit l’intérieur de sa joue pour empêcher ses larmes de tomber. Elle ne voulait pas pleurer devant lui. Alors qu’elle se tourna pour monter à l'étage :

« Bonjour, grand frère. » Une voix grave que Madelyn n’avait encore jamais entendue résonna dans le salon. Madelyn se retourna pour regarder l’intrus. Là, sur le seuil de la pièce, se tenait un homme dans la vingtaine tardive, vêtu d’un jean décontracté et d’un sweat à capuche noir. Son visage séduisant s’étirait en un sourire amical, révélant la fossette de sa joue gauche. Ses yeux vert forêt étincelaient comme des émeraudes.

Même dans cette tenue simple, il ressemblait à un mannequin prêt pour une séance photo. Remarquant que Madelyn fixait le nouveau venu, Arthur éprouva une sensation d'inconfort.

« Que fais-tu ici ? » La voix froide d’Arthur, teintée d’une ombre sombre qu’elle ne put nommer, résonna dans la pièce.

« Quelle hospitalité ! Est-ce ainsi que tu accueilles tes invités maintenant que tu es marié ? » Le jeune homme continua de sourire en répondant à son vieux frère grincheux. « Je suis venu rencontrer ma belle-sœur. »

Sa belle-sœur ? Madelyn ignorait qu’Arthur avait un frère. Personne dans la famille ne parlait de lui, et elle ne l’avait pas vu une seule fois durant l’année qu’elle avait passée mariée à Arthur.

Mais lorsqu’il se tourna vers elle, tout le charme enfantin disparut de son visage, remplacé par un désir ardent et de l'inquiétude.

« Madelyn, » murmura-t-il.

Attendez une minute, comment la connaissait-il ? Elle ne savait même pas qui il était. Comment pouvait-il connaître son prénom ? Madelyn n’eut pas le temps d’y réfléchir davantage car une puissante paire de bras s’enroula autour de sa taille fine et son visage se trouva enfoui contre une poitrine large et parfumée.

« Où étais-tu ? Je t’ai cherchée partout, » lui chuchota une voix frénétique à l’oreille avant qu’elle ne fût brusquement arrachée à cette étreinte et tirée vers une prise plus ferme encore. Le bras posé sur sa taille ressemblait à un bandeau d’acier.

Madelyn ressentit un vertige face à cette bousculade et s’accrocha à son ravisseur pour se stabiliser. En voyant Madelyn s’agripper ainsi à Arthur, le jeune homme eut l'impression que son cœur subissait les coups répétés d'un couteau affûté.

« Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? » La voix menaçante d’Arthur résonna au-dessus de sa tête. « Comment oses-tu toucher ma femme ? »

En entendant Arthur l’appeler sa femme, le cœur de Madelyn se mit à battre la chamade. Arthur la présentait rarement comme son épouse, mais chaque fois qu’il le faisait, une inexplicablement légèreté l’envahissait. Cette fois-ci, le fait qu’il l’appelât sa femme différait un peu de toutes les autres fois. Elle pouvait sentir la colère bouillonner en lui. Était-il jaloux ?

Non. Cesse d’être folle, Madelyn. Comment pouvait-il être jaloux ? Ne venait-il pas de t’humilier une heure plus tôt, et voilà que tu penses qu’il est jaloux ? Cesse d’être si naïve.

« Je rencontrais simplement une ancienne amie. » Le jeune homme leva les mains en signe de reddition.

Une amie ? Madelyn ne le connaissait pas. Elle leva les yeux pour observer de nouveau le jeune homme, mais elle ne parvint pas à se rappeler l’avoir déjà rencontré.

« Pardon, mais je ne vous connais pas, » déclara Madelyn pour la première fois depuis le début de la scène. À peine ces mots furent-ils sortis de sa bouche que le jeune homme fit un pas enthousiaste vers l’avant pour essayer de la convaincre.

« Madelyn. Je suis Oliver. Nous jouions dans ta cour derrière le pommier. Tu partageais tes bonbons à l’ananas chaque fois que nous jouions à pierre-papier-ciseaux. Quand je perdais, tu te sentais désolée et tu partageais tes friandises avec moi. Nous avions l'habitude de— »

« Cela suffit, » le coupa Arthur au milieu de sa phrase. « Ma femme a dit qu’elle ne te connaissait pas, alors pourquoi insistes-tu tellement pour t'accrocher à la femme d’un autre ? » Sa prise se durcit autour de la taille de Madelyn.

« Maddy, tu ne te souviens vraiment pas de moi ? » Ignorant son frère, Oliver continua de sonder la jeune femme. Le surnom prononcé par Oliver coula comme de l’acide dans les oreilles d’Arthur.

Alors que Madelyn s’apprêtait à lui répondre, Arthur s'interposa rapidement : « Tu étais venu rencontrer ta belle-sœur. » Il insista sur le mot belle-sœur. « Maintenant que tu l’as rencontrée, prends ton petit-déjeuner avant de partir. Ta belle-sœur et moi avons quelque chose à discuter, alors excuse-nous. »

Arthur serrat fortement la main de Madelyn dans la sienne et la traîna à l'étage jusqu’à leur chambre nuptiale, dans laquelle ni l’un ni l’autre n’avaient remis les pieds depuis leur nuit de noces. Il la jeta sur le lit. Choquée au plus profond d’elle-même, Madelyn fixa son mari qui, après avoir fait preuve d’une indifférence totale, manifestait à présent des émotions si violentes.

Le regard menaçant d’Arthur la transperça : « Est-ce pour cela que tu demandais le divorce ? Pour retrouver ton amour d’enfance sans aucun obstacle ? »

Madelyn secoua la tête véhémentement, rejetant des accusations aussi odieuses. Elle lui avait montré une fidélité exemplaire tout au long de leur mariage. Ces reproches lui firent l'effet d'une gifle au visage. « Comme je l’ai déjà dit, je ne le connais pas. Je le rencontre pour la première fois. » Retrouvant son calme, Madelyn fit face à son époux blessé.

« Il vaut mieux qu’il en soit ainsi. » Sur ces mots, il se retourna pour partir, puis s’arrêta avant d’ouvrir la porte et, sans se tourner vers elle, il dit : « Je veux que tu sois prête ce soir et que tu m’attendes dans la chambre. » La voix d’Arthur était plate et son visage demeurait stoïque, son masque d’indifférence habituel remis en place.

Pendant ce temps, dans le salon, Oliver resta enraciné sur place, le regard fixé sur la silhouette débattante de Madelyn, les poings serrés le long du corps.

« Le petit-déjeuner est prêt, Monsieur Miller, » dit poliment une servante, mais Oliver n’avait pas le cœur à manger ce sacré petit-déjeuner. À grands pas, il quitta le manoir d'Oakwood.

Son esprit tournait à mille à l’heure. Il n’avait jamais imaginé qu’il rencontrerait Madelyn ici, dans la maison de son frère, en tant qu’épouse de ce dernier. Il se torturait souvent en pensant qu’elle pouvait être mariée, mais la réalité dépassait tout ce qu'il avait redouté. Voir ses craintes devenir réalité lui faisait une peine immense. La douleur du cœur brisé était si vive qu’il pouvait la ressentir dans sa poitrine.

Il s’assit dans sa voiture, se compressant la poitrine, une lueur déterminée dans les yeux. Madelyn ne pouvait pas l’avoir oublié. Il ne le permettrait pas. Jetant un dernier regard vers la fenêtre de sa chambre, il démarra.