CHAPITRE 2 : LE DOMAINE

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Le Domaine Sterling n'était pas une maison. C'était un verdict.

Nora se tenait devant les grilles à 21h47 avec une valise, un sac à dos plein de livres sur les dinosaures, et un Leo à moitié endormi qui bavait sur son épaule, et elle pensa : c'est comme ça que les gens se sentent avant d'aller en prison.

Les grilles faisaient quatre mètres de haut, en fer noir, avec un C doré au milieu. Elles s'ouvrirent silencieusement tandis que la Bentley de Damon arrivait derrière son Uber. Il ne sort pas. Son chauffeur le fit — un homme en costume qui ressemblait aussi à un garde du corps — et prit sa valise sans demander.

« Mme Hayes », dit-il. « M. Sterling vous attend dans l'Aile Est. »

Nora avait signé le contrat. Elle n'avait pas eu le choix. Dans la salle de conseil, après qu'il eut dit J'ai racheté votre dette, ses avocats avaient sorti une tablette. Un contrat d'assistante personnelle à demeure. 90 jours minimum. Logement et repas fournis. Salaire : 8 000 dollars par mois. Non concurrence. NDA. Et une clause en bas en lettres juridiques glaciales : Discussion sur la garde mise en attente pendant la période d'évaluation de cohabitation._

Traduction : Vis avec moi, laisse-moi te regarder avec mon fils, ou je t'emmène au tribunal et tu perdras parce que tu ne peux pas te payer un avocat et que je possède la ville.

Sophie avait hurlé au téléphone : « Nora ! Il ne peut PAS faire ça ! C'est un enlèvement avec des étapes en plus ! »

Mais il le pouvait. Les hommes comme Damon Sterling pouvaient tout faire.

L'Aile Est était plus grande que tout son immeuble. Le chauffeur la guida à travers une cuisine de la taille d'un restaurant, devant une cave à vin avec un mur en verre, en haut d'un escalier flottant. L'air sentait le polish citronné et l'argent.

« Ce sera à vous », dit le chauffeur, ouvrant des doubles portes.

C'était une suite. Pas une chambre. Une suite avec son propre salon, une cheminée qui s'allumait avec un bouton, un lit king-size avec des draps blancs qui coûtent probablement plus que son loyer, et une seconde petite chambre attenante — déjà aménagée pour un petit garçon de quatre ans. Un petit lit en forme de voiture de course. Une bibliothèque pleine de livres neufs. Une boîte de Legos, non ouverte.

Leo releva la tête de son épaule. Ses yeux gris — les yeux de Damon — s'écarquillèrent.

« Maman, c'est un hôtel ? »

La gorge de Nora se serra. Elle le posa. « Un peu, bébé. On va rester ici un petit moment. Pour le nouveau travail de Maman. »

Le chauffeur s'éclaircit la gorge. « M. Sterling demande que vous aimeriez Leo en bas pour dîner à 22h. Il est dans la salle à manger principale. »

« À 22h ? Il mange à 19h », répliqua Nora.

« Le chef a pour instruction de faire tout ce que préfère Leo. »

Leo tira sur sa manche. « Est-ce qu'ils ont des nuggets ? »

Le chauffeur, pour la première fois, faillit sourire. « Je crois que nous pouvons organiser une réserve à vie de nuggets, jeune monsieur. »

Quand il partit, Nora verrouilla la porte — trois verrous — et s'effondra sur le lit. Elle sortit son téléphone. Une barre. Bien sûr, le manoir était probablement brouillé pour la confidentialité.

Un texto de Sophie : _ T'es vivante ?? Il t'a tuée ou quoi ??_

Nora tapa : Pas encore. La maison est folle. Léo pense qu'on est à Disneyland._

Elle regarda autour. Sur la commode, il y avait une enveloppe. Papier épais couleur crème. Son nom à l'encre noire et tranchante : Nora._

À l'intérieur, dix règles. Imprimées.

*RÈGLES DE LA MAISON - PERSONNEL AILE EST (N. Hayes)*

1. Vous serez disponible de 6h à 22h.

2. Vous n'entrerez pas dans l'Aile Ouest sans permission. C'est ma résidence privée.

3. Leo sera accompagné par le personnel à tout moment hors de votre suite.

4. Vous ne discuterez pas de notre arrangement personnel avec les autres employés. Pour eux, vous êtes mon assistante.

5. Vous dînez avec moi tous les soirs à 20h. Leo est le bienvenu.

6. Vous ne tenterez pas de quitter le domaine avec Léo sans la sécurité.

7. Vous n'accepterez pas d'appels de la presse. Mon équipe surveille les communications.

8. Vous porterez une tenue appropriée pour les événements si nécessaire. Elena s'en chargera.

9. Vous ne me mentirai plus jamais. Sur quoi que ce soit.

10. Vous n'essaierez pas de fuir. Vous n'irez pas loin.

En bas, manuscrit : Nous devons parler des cinq dernières années. - D_

Nora froissa le papier. « Psycho », marmonna-t-elle.

Leo explorait déjà, ouvrant des tiroirs. Dans le placard, Nora trouva — des vêtements. Pas ses vêtements. Des vêtements neufs, à sa taille exacte. Blazers, blouses en soie, pantalons, robes encore avec étiquettes. Dior. Prada. Comment connaissait-il sa taille ?

« Wow », murmura Leo. Il avait trouvé la salle de bain. Une baignoire assez grande pour trois et une fenêtre donnant sur un labyrinthe de jardin illuminé.

Un doux coup à la porte. Nora sursauta.

Une femme d'une soixantaine d'années, cheveux argentés en chignon, yeux bruns chaleureux, se tenait dans l'encadrement avec un plateau. Des nuggets en forme de dinosaures, tranches de pomme, lait.

« Je suis Elena », dit-elle avec un léger accent. « Gouvernante. On m'a dit que le petit prince avait faim. »

Leo la fixa. « Je ne suis pas un prince. Je suis T-Rex. »

Elena rit, un vrai rire qui remplit la pièce. « Encore mieux. Les T-Rex ont besoin de plus de nuggets. »

Elle posa le plateau et regarda Nora. Son sourire s'efface un peu, s'adoucit en quelque chose comme de la pitié. Ou de la compréhension.

« Il m'a dit que vous auriez peur », dit-elle doucement, d'une voix que Leo ne pouvait pas entendre. « N'ayez pas peur. Je travaille pour la famille Sterling depuis vingt-cinq ans. Je ne l'ai jamais vu amener quelqu'un dans la maison. Pas une seule fois. »

« Je ne suis pas une invitée. Je suis une otage avec une fiche de paie », murmura Nora.

« Non », dit Elena. « Vous êtes la fille du jardin. Il a gardé le bracelet sur son bureau. Pendant cinq ans. Il le regardait quand il pensait que personne ne le voyait. »

Les genoux de Nora faiblissent.

Avant qu'elle ne puisse répondre, une voix grave se pose sur le couloir.

« Elena. Ça suffit. »

Damon se tenait dans l'encadrement. Il avait changé de costume. Maintenant pull noir, pantalon noir. Plus décontracté, ce qui le rendait d'une certaine façon plus dangereux. Moins PDG, plus homme capable de vous porter sur son épaule.

Il regarda Leo manger des nuggets par terre, puis Nora, toujours dans son blazer bon marché.

« Vous êtes en retard pour le dîner », dit-il.

« Vous avez dit 20h dans vos règles stupides. Il est 22h », répliqua Nora.

« J'ai changé d'avis. Je fais ça. Je possède la maison. »

Leo leva les yeux, bouche pleine. « Vous êtes M. Géant Grincheux ? »

Silence. Elena s'étouffa.

Nora devient rouge. « Leo ! On ne— »

Les sourcils de Damon se levèrent. Il entra dans la pièce, s'accroupit — un milliardaire d'un mètre quatre-vingt-sept s'accroupissant sur un tapis à 20 000 dollars pour être à hauteur d'un enfant de quatre ans — et regarda Leo correctement pour la première fois.

De près, la ressemblance était un coup de poing. Mêmes yeux gris. Même ligne têtue entre les sourcils.

« Géant Grincheux », répéta Damon. « Qui t'a dit ça ? »

« Maman dit que vous avez un visage grincheux comme un géant dans mon livre. Mais vous n'êtes pas si géant. Vous êtes moins frileux. »

Nora voulait mourir.

« Je suis Damon », dit-il à Léo, et sa voix — cette voix froide de salle de conseil — fut soudain différente. Plus douce. Incertaine. « Et toi tu es Leo. »

Leo hocha la tête sérieusement. « J'ai quatre ans et trois quarts. J'aime les dinosaures. Vous aimez les dinosaures ? »

« Je... Je ne m'y connais pas beaucoup. »

« Je peux vous apprendre. Je les connais tous. Ça », Léo brandit un nugget, « c'est un Ptérodactyle. En fait c'est du poulet mais faites semblant. »

Damon fixa le nugget comme un objet étranger. Puis, très lentement, il le prit.

« Je vois. Très... féroce. »

Leo gloussa. Un gloussement fort et pur que Nora n'avait pas entendu depuis des jours.

Quelque chose se brise dans la poitrine de Nora. C'était ce dont elle avait eu peur. Pas que Damon soit cruel avec Leo. Mais Léo l'aime bien. Que Léo, qui avait demandé une fois l'an dernier « Pourquoi je n'ai pas un papa comme Jayden ? », ait enfin une réponse qui lui sourit.

Damon se leva, tenant toujours le nugget.

« Nora. Mon bureau. Maintenant. Elena va le surveiller. »

« Non— »

« Dix minutes. Ensuite vous pourrez le coucher. Nous avons des termes à discuter. »

Son bureau était dans l'Aile Ouest, qu'il lui était interdit d'entrer. Tout en verre et bois sombre et une vue sur toute la ville scintillante en bas. Comme sa salle de conseil, mais plus personnelle. Des livres, pas juste pour faire joli. Une seule photo — une femme plus âgée aux yeux gentils, sa mère peut-être. Et sur le bureau, exactement où Elena l'avait dit, une petite boîte en verre. À l'intérieur, le bracelet bon marché à étoile.

« Fermez la porte », dit-il.

Nora le fit, bras croisés.

« Vous n'avez aucun droit de prendre mon fils et de l'habiller avec des lits voitures de course et— »

« C'est mon fils aussi », dit Damon en se retournant. « Vous n'utiliserez plus ce mot — _mac_ — seul à nouveau. Légalement, biologiquement, il est à moi. J'ai fait faire un test de paternité sur le gobelet que votre fils a utilisé à la réception. »

« QUOI ? » La voix de Nora se brisa. « Vous avez testé mon enfant sans ma permission ? »

« Je devais savoir si vous mentez encore. »

« Je ne mentais pas ! Je ne savais pas qui vous étiez ! »

« Et vous n'avez pas pensé à chercher ? À trouver la liste d'invités ? À demander ? »

« Demander quoi ? 'Salut, je suis tombée enceinte d'un coup d'un soir avec un homme masqué, c'est un milliardaire ?' J'avais peur ! J'étais seule ! Ma mère venait de mourir ! J'avais 400 dollars sur mon compte et un bébé en route et vous pensez que je manigançait ? »

Sa voix se brisa sur le dernier mot et les larmes finirent par couler. Elle détestait pleurer devant lui. Elle détestait qu'il la voie ainsi, petite et tremblante.

Damon devient immobile. Il la regarda pleurer une seconde, mâchoire serrée.

« Vous auriez dû me le dire », dit-il, plus doucement.

« Vous m'auriez crue ? »

Il ne répondit pas immédiatement. Il marcha jusqu'à son bureau, ouvrit un tiroir, sortit un dossier et le jeta sur la table vers elle.

C'était sa vie. Imprimée. Sa dette. Son bail. L'acte de naissance de Léo — père : INCONNU. Ses factures d'hôpital de l'accouchement. Une photo d'elle à l'épicerie deux semaines plus tôt, Léo sur sa hanche.

« Vous m'avez traquée », murmura-t-elle.

« Je vous ai auditée. Comme vous auditez les entreprises. Vous étiez... une anomalie dans mes livres pendant cinq ans. »

Nora essuya ses yeux furieusement. « Alors quoi maintenant ? Vous nous gardez ici comme des animaux de compagnie jusqu'à ce que vous vous ennuyez et demandez la garde complète ? »

« Non. » Il se rapprocha. Assez près pour qu'elle puisse voir l'ombre de la barbe, la petite cicatrice au-dessus de son sourcil. « Maintenant vous travaillez pour moi. Vous vivez ici. Vous me laissez connaître mon fils. Et dans 90 jours, nous déciderons si nous pouvons être civils. Ou si nous avons besoin d'avocats. »

« Et si je dis non ? »

« Alors demain matin, mon équipe juridique dépose une demande de garde d'urgence pour cause d'instabilité financière et vous vivez dans un appartement avec de la moisissure noire — ce qui est le cas, j'ai vérifié le rapport d'inspection — et vous perdrez. Et vous devrez quand même prendre un second emploi pour me rembourser la dette que je possède désormais. »

Nora le fixa, respirant fort. L'homme du jardin — doux, riant, murmurant reste — avait disparu. C'était le PDG glacial.

« Vous êtes un monstre », murmura-t-elle.

« Je suis un père qui a raté quatre ans d'anniversaires », murmura-t-il en retour. « Vous avez fait de moi un monstre, Rose. »

Il tendit la main, comme pour toucher son visage, puis se retint. Sa main se serra en poing.

« Règle 11 », dit-il, reculant. « Ne pleurez pas dans mon bureau. Ça me donne envie de tout casser. »

Nora rit, un rire humide et furieux. « Ajoutez-la à la liste. »

Elle se tourna pour partir, ouvrit la porte d'un coup sec—

« Nora. »

Elle s'arrêta.

« L'anniversaire de Léo. C'est quand ? »

« Dans trois semaines. Le 12 octobre. »

Il hocha la tête, comme s'il le mémorisait. Le sauvegarder quelque part.

« Bonne nuit, Mme Hayes. »

En retournant vers l'Aile Est, Elena lisait une histoire à Leo, et Leo était déjà à moitié endormi, serrant une nouvelle peluche dinosaure que le chauffeur de Damon avait dû acheter.

Et sur son oreiller, il y avait une nouvelle enveloppe. À l'intérieur, pas de règles cette fois. Juste une Amex noire à son nom et un post'it : Pour Leo. Sans limite. - D_

Nora fixa la carte, son fils endormi, le manoir qui ressemblait à une belle cage.

Elle est entrée dans un audit pour sauver sa minuscule entreprise.

Elle en était ressortie possédée par le père de son enfant.

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