Chapitre premier – L'inviter à sortir

« Salut, Ashton ! Ça tombe bien de te croiser ici. Tu peux te procurer un smoking pour demain ? » demanda Hayley, ravie de voir sa mâchoire se décrocher. C’était bien fait pour lui ! Pendant des années, il s’était comporté comme un connard arrogant, fier de son physique irrésistible qui faisait craquer toutes les filles. Avec ses six ans de plus, il l’avait à peine remarquée depuis le jour où elle l’avait vu pour la première fois, huit ans plus tôt ! ​​Qu’est-ce qui avait changé ? Peut-être elle !

« Pourquoi ? » demanda-t-il d’un ton traînant et nonchalant, les yeux pétillants d’amusement. Alexander leva les yeux au ciel et commanda un autre verre pour ne pas les gêner.

« Pour notre première danse. Pourquoi d’autre ? » rétorqua Hayley ; Ashton écarquilla les yeux, manquant de s’étouffer avec sa salive.

« Quoi ? » parvint-il à articuler en tentant de reprendre contenance.

« Pour m’accompagner au bal de promo demain à dix-neuf heures. On dansera ensemble pour la première fois. Tu pensais à quoi ? » Alexander eut un petit rire tandis qu’Ashton la dévisageait, interdit. Elle rejeta en arrière ses cheveux soyeux qui lui arrivaient aux épaules et s’éloigna, le laissant bouche bée. Dès qu’elle lui tourna le dos, une bouffée de chaleur lui monta au cou ; elle sentait intensément son regard la détailler. Bien qu’elle ait eu envie de se retourner pour voir sa réaction face à son audace, elle résista à la tentation. Elle rejoignit ses amies — Alyssa, Sienna et Skylar — qui s’amusèrent de son coup d’éclat, et leur fit un clin d’œil.

« Tu l’as enfin eu, Hails », lança Skylar avec admiration.

« Il te regarde toujours », murmura Sienna.

« Laisse-le faire. Il doit comprendre maintenant qu’on ne m’ignore pas. Je suis de retour dans sa vie pour de bon », affirma Hayley en saisissant un cocktail aux fruits. À dix-huit ans, elle venait de terminer le lycée et d’intégrer l’empire hôtelier de son père pour y suivre une formation sous sa direction experte.

En tant qu’unique héritière de *Barclay Resorts And Suites*, une chaîne d’hôtels de charme pesant plusieurs milliards de dollars, Hayley avait fait ses premiers pas dans l’entreprise un mois plus tôt. Son père, Christopher Barclay, était issu d'une famille aristocratique et jouissait d'une grande considération au sein de la haute société new-yorkaise.

Si sa mère, Caroline Barclay, était une créatrice de mode renommée, sa grand-mère, Sophia Barclay, était une figure mondaine très en vue dans la ville. Sa tante Meredith et son oncle Robert Barclay, cardiologues établis et sans enfants, la choyaient tout particulièrement, elle qui était la seule enfant de toute la famille Barclay.

« Oui, quatre ans, c'est long pour s'absenter. Si tu tiens vraiment à lui, tente ta chance maintenant que tu as terminé tes études », suggéra Alyssa en sirotant un cocktail similaire.

« Mais il a une petite amie, non ? Comment s'appelle-t-elle déjà ? » demanda Skylar en cherchant dans ses souvenirs. Elles avaient toutes grandi ensemble depuis l'école et tout savaient les unes des autres. Leur autre amie proche, Eva, était la seule absente de la soirée, car les parents d'Alyssa lui en voulaient. Ils ne fréquentaient pratiquement plus Eva ! C'était étrange, mais elles s'y étaient faites avec le temps.

« Madison ! » lâcha Hayley. Elle la détestait viscéralement ; si elle en avait eu le pouvoir, elle aurait éjecté Madison de la vie d'Ashton pour de bon.

« C'est vrai, je m'en souviens maintenant. Est-ce qu'ils sont toujours ensemble ? » demanda Skylar.

« Ils sont toujours amis, mais je ne sais pas s'ils sont en couple. Je déteste la façon dont ils sont toujours collés l'un à l'autre », dit Hayley, dont l'humeur s'était assombrie à la simple évocation du nom de Madison.

« Essaie de savoir s'ils sont juste amis ou en couple », conseilla Sienna.

« Demande-lui quand tu sortiras avec lui demain », ajouta Alyssa.

« T'es folle ? Je ne peux pas lui demander ouvertement. Et même si je le faisais, il me répondrait sûrement avec une pointe d'ironie », gémit Hayley. Elles s'apprêtaient à dévorer les amuse-gueules lorsque le regard de Hayley tomba sur Ashton ; il était toujours assis au bar et l'observait ! Qu'est-ce qui lui prenait ? L'avait-il regardée tout le temps qu'elles avaient parlé de lui ?

Avait-il compris le sujet de leur conversation ? Bien qu'ils se trouvassent hors de portée de voix, rien n'était impossible pour Ashton Pierce. D'une intelligence hors du commun, doté d'un QI exceptionnellement élevé, il impressionnait tout son entourage par ses réalisations. Ses capacités dépassaient l'entendement !

Un sourire en coin apparut sur son visage alors qu'il soutenait le regard de la jeune femme, une situation qui sembla s'éterniser. Elle peinait à en saisir la raison. Savait-il qu'ils parlaient de lui ? Quelle gêne ce serait s'il était au courant ! Elle leva les yeux au ciel et détourna le regard, tout en sentant une rougeur envahir ses joues sous l'effet de cette attention. Elle n'était pas habituée à susciter autant d'intérêt de la part de celui pour qui elle avait eu le béguin durant toute son adolescence.

Elle se servit quelques amuse-gueules, mais, chose étrange, ses amis avaient disparu. Où étaient-ils passés ?

« Alors, que dirais-tu d'une petite répétition pour notre première danse ? » murmura une voix grave à son oreille, la faisant se figer sur place. Elle savait pertinemment à qui appartenait cette voix : Ashton Pierce en personne, le plus grand séducteur de la ville !

« Pas la peine ! » Pleinement consciente de sa proximité, elle ne parvenait pas à se tourner vers lui. Elle refusait de lui montrer à quel point il exerçait encore une emprise sur elle.

« Alors, ne m’accuse pas de te marcher sur les pieds. » Les yeux écarquillés, Hayley se tourna vers lui. Son visage à quelques centimètres du sien, le regard bleu éblouissant braqué sur elle, le cœur de Hayley manqua un battement. Elle ne s’attendait pas à une telle réaction de sa part après quatre ans !

« Tu as oublié comment danser ? Tu ne t’es pas entraîné avec Madison ces quatre dernières années ? » demanda-t-elle en levant les yeux au ciel. Ashton scruta ses magnifiques yeux noisette ; il y décela la jalousie et la blessure qu’il avait toujours vues surgir à la simple évocation du nom de Madison.

« Pourquoi aurais-je dansé avec elle ? C’est juste une amie proche, c’est tout. »

« Avec avantages ! » lança Hayley, achevant sa phrase restée en suspens.

« Non, ce n’est pas mon genre. Je préfère les aventures d’un soir, le sexe sans attaches. Je ne crois pas aux relations durables », grommela Ashton. Sa propre vie ne tenait qu’à un fil ; quelle stabilité aurait-il pu offrir dans une relation sérieuse ? Même en travaillant comme un forçat, il n’avait pas encore réussi à rembourser sa dette. Gambino exigeait désormais des intérêts mensuels, le délai de quatre ans étant écoulé. Comme il n’avait jamais fait la moindre allusion à son père au cours de ces quatre années, Ashton soupçonnait Gambino de l’avoir déjà tué.

« Je vois ! Tu es bizarre. Madison est faite pour toi. » Hayley fit volte-face pour partir, le cœur serré par ses paroles. Elle savait qu’il cherchait ainsi à la tenir à distance, mais il ignorait à quel point il lui était impossible de s’éloigner de lui. Il avait gravé sa présence au plus profond de son âme ! Ashton lui saisit la main pour la retenir, provoquant un frisson électrique qui parcourut tout son corps.

« Sois prête à 18 heures. Je viendrai te chercher. »

« Non, merci. J’irai avec quelqu’un d’autre. » Il resserra sa prise et la fit pivoter brusquement pour qu’elle lui fasse face. Hayley perdit l’équilibre et s’agrippa à son bras pour se rattraper. « Non. Tu m’attendras », dit-il, le regard brûlant de fureur alors qu’il plongeait ses yeux dans les siens.

« Pourquoi le ferais-je ? Ne me dis pas que tu meurs d’envie de danser avec moi », lança-t-elle, le défiant pour la première fois. Ashton parut surpris, mais il reprit vite contenance et détourna le regard, dissimulant soudain toute émotion.

« Ne te fais pas d’illusions inutiles. C’est toi qui as demandé la première ; je ne fais qu’accéder à ta requête. » Il la lâcha brusquement et s’éloigna sans un mot. Hayley perdit l’appétit après cet échange. Il semblait que rien n’avait changé entre eux. Il restait insensible à son charme ! Aimait-il Madison ?

Ses amis étaient avec Alexander ; elle les rejoignit. Heureusement, elle put panser ses plaies sans avoir à recroiser Ashton. Alexander, pressé de rentrer chez lui, déposa tout le monde en chemin.

« Hayley, ma chérie, nous devons te parler », dit sa grand-mère dès qu’elle pénétra dans le somptueux manoir de la famille Barclay.

« On peut en parler plus tard, mamie ? Je suis épuisée », supplia-t-elle, ayant besoin de temps pour réfléchir à sa confrontation avec Ashton et panser ses blessures, seule, dans l’intimité de sa chambre. Elle n’avait aucune envie d’accompagner sa grand-mère à ses galas de charité, où celle-ci s’évertuait toujours à lui jouer les entremetteuses !

« C’est important, Hayley », dit sa mère d’un ton réprobateur.

« Assieds-toi un instant et réglons ça une bonne fois pour toutes », dit son père. Hayley les dévisagea tous les trois avec méfiance. On aurait dit qu’ils avaient manigancé quelque chose dans son dos. Elle soupira et s’assit avec eux. Mieux valait en finir au plus vite.

« Il y a un problème ? » demanda-t-elle en passant son regard de l’un à l’autre.

« J’ai une bonne nouvelle, Hayley. L’un de nos mécènes, Jason Lowells — propriétaire du célèbre domaine viticole Lowells Wine Estates, l’un des plus grands producteurs de vin du pays — souhaite te rencontrer », annonça son père. Hayley le regarda, bouche bée, incrédule. Pourquoi un homme aussi important voudrait-il la rencontrer ?

« Oh, qu’est-ce qu’il me veut ? Je vais demander à Dana de fixer un rendez-vous avec lui », dit Hayley, perplexe. Son père avait nommé Dana McCain comme assistante personnelle, et celle-ci gérait son travail avec efficacité. De dix ans son aînée, Dana avait besoin de cet emploi pour subvenir aux besoins de sa famille ; elle ne donnait donc aucune prise aux plaintes de Hayley.

« Non, n’implique pas Dana. Jason veut te voir en personne », dit son père.

« Ah bon ? Pourquoi ? » Hayley parcourut du regard tous ces visages impatients, une angoisse soudaine lui serrant le cœur.

« Il veut t’épouser, ma chérie », dit sa grand-mère.