Résistez-moi si vous le pouvez

Ashton Pierce franchit pour la première fois de ses vingt ans d'existence le portail lourdement gardé d'une vaste demeure située à East New York, dans le quartier de Brooklyn. La propriété, semblable à une véritable forteresse, était surveillée par des gardes armés qui le dévisageaient comme s'il était un criminel.

« C'est toi le fils de Big Steve... enfin, de Pierce ? » demanda un homme musclé et tatoué, balafré d'une profonde entaille sur le visage. Ashton savait que son père, Steven Pierce, était surnommé « Big Steve » dans le milieu de la mafia à l'époque où il travaillait pour Salvatore Gambino, le parrain le plus recherché au monde. Après avoir emprunté des sommes colossales au clan, son père avait tout perdu au jeu.

Il avait quitté l'organisation de Gambino et tenté par tous les moyens d'échapper au Don, jusqu'au soir où celui-ci envoya ses hommes le kidnapper. Ashton avait treize ans ; il s'était retrouvé orphelin du jour au lendemain. Durant les sept années suivantes, il avait cherché désespérément à retrouver la trace de son père, mais en vain. Il était impossible pour un jeune garçon de localiser la planque de Salvatore Gambino.

« Oui. Le Don m'a convoqué dans son bureau aujourd'hui », répondit Ashton en observant l'homme et ses acolytes avec méfiance, non sans une certaine appréhension. Son père était retenu captif en ces lieux depuis quelques années, contraint de rembourser la dette qu'il avait contractée.

Mineur, Ashton n'avait pas eu le droit de lui rendre visite. C'est Daniel Van Every — le père de son meilleur ami, Alexander — qui l'avait adopté et élevé comme son propre fils. Il était infiniment reconnaissant envers la famille Van Every pour tout ce qu'elle avait fait pour lui. Il n'avait jamais pu leur révéler la vérité sur sa situation ; à leurs yeux, Ashton était simplement un orphelin dont les parents étaient décédés.

« Suis-moi. Le Don t'attend », dit l'homme en le conduisant à l'intérieur de la demeure. Ashton cherchait son père du regard, mais il ne voyait que des employés de Salvatore Gambino qui le fixaient avec curiosité.

« Est-ce que je peux voir mon père, s'il vous plaît ? » supplia Ashton, mais l'homme le guida vers une porte fermée, devant laquelle montaient la garde quatre hommes armés. Toute la maison dégageait une atmosphère sinistre et oppressante qui le mettait mal à l'aise. « Seulement si le Don l’autorise. Entrez. » L’homme s’éloigna et un garde poussa la porte.

« Ashton Pierce est là pour vous voir, Don. »

« Faites-le entrer », grogna une voix rauque qui fit frissonner Ashton. Il se demandait ce que le Don voulait lui dire. Son père allait-il bien ? Gambino l’avait-il tué ? Terrifié et livide, il entra pour faire face au Don. Son regard se posa sur un homme massif et costaud, aux longs cheveux attachés en chignon, qui faisait les cent pas vêtu d’un costume de marque hors de prix. L’homme pivota brusquement vers Ashton, qui se tenait devant lui, les yeux baissés.

« Ravi de voir que tu es devenu un homme, gamin ! J’espère que tu es conscient de tes responsabilités. Ton père me doit encore 30 millions de dollars, alors qu’il ne m’a remboursé qu’un million au cours des sept dernières années. Maintenant, c’est à toi de régler cette dette », grogna le Don en s’approchant de lui. Ashton le regarda, bouche bée, incrédule. Il savait que son père devait de l’argent à Gambino, mais il n’aurait jamais imaginé une somme aussi colossale !

« Je n’ai pas d’argent, monsieur. Si vous me laissez un peu de temps, je travaillerai pour le gagner et vous rembourser », supplia-t-il. Il voulait en savoir plus sur son père. Était-il en vie ? Était-il toujours aux mains de Gambino ?

« Je t’éliminerai si tu ne le fais pas. Débrouille-toi pour me payer. Emprunte à ton père adoptif si nécessaire, mais je veux récupérer mon argent. C’est compris ? » grogna-t-il en le saisissant par les épaules. Ashton paniqua, tout en essayant de garder contenance. Il avait la responsabilité de sauver son père et lui-même des griffes du Don.

« Oui, monsieur. Je travaillerai dur pour rembourser la dette. » Le Don frappa violemment la table à côté de lui.

« Je n’attendrai pas plus de deux ans pour récupérer mon argent. J’appellerai Van Every et je lui arracherai la somme. » « Il fera appel à la police, monsieur. Je vous rembourserai dans quatre ans. Laissez-moi du temps, je vous en prie », supplia-t-il.

« Deux ans, ou alors il n’y a qu’une seule issue : la mort ! » lança le Don en serrant les dents d’un air mauvais ; il sortit une arme chargée de sa ceinture et la braqua contre le front du jeune homme. Ashton tremblait de peur.

« Si je meurs, vous perdrez votre argent à jamais. Donnez-moi quatre ans, s’il vous plaît. Je vous rembourserai tout, je le promets. » Gambino fixa intensément le jeune homme avant de ranger son arme.

« T’as intérêt à payer, sinon je t’envoie une balle entre les deux yeux, bordel ! C’est clair ? Maintenant, dégage. »

« Oui, mais je veux voir mon père une fois. S’il vous plaît, monsieur », implora Ashton.

« Je veux mon argent d’abord. Costello, fous-le dehors. » Les yeux d’Ashton s’écarquillèrent lorsqu’il vit un garde se précipiter vers lui. En quelques secondes, l’homme le saisit et l’emporta hors de la pièce. Malgré sa grande taille et sa carrure athlétique, Ashton lutta en vain pour se libérer de son emprise. Le garde colosse le jeta sans ménagement devant le portail du manoir, comme s’il ne pesait rien.

« Dites-moi au moins si mon père est en vie ! » hurla Ashton, mais l’homme rentra simplement à l’intérieur en lui claquant la porte au nez. Il se releva, épousseta ses vêtements et se dirigea péniblement vers la sortie. Il était évident que personne ici ne lui donnerait de nouvelles de son père. Des larmes d’impuissance lui montèrent aux yeux. Où allait-il trouver trente millions de dollars ?

Il suivait un cursus en gestion hôtelière dans une bonne université des environs, grâce à une bourse qu'il avait obtenue. L'absence d'Alexander, parti en Suisse pour ses études, rendait la vie difficile à Ashton. Après les cours, il travaillait chez VE Global Finance, la société financière de son père adoptif, et mettait de l'argent de côté pour rembourser la dette de son propre père.

Quatre ans plus tard

« Hé, Ashton ! Je suis de retour pour de bon. On se voit ? » lança son meilleur ami, Alexander, tout juste rentré à New York après avoir terminé ses études.

« Super, mec. Je suis au bureau en ce moment. On se voit ce soir », répondit Ashton. Il avait quitté la maison des Van Every pour louer un studio près de son lieu de travail. Au cours des quatre dernières années, il avait épargné la majeure partie de son salaire et remboursé une petite partie de la dette, mais Salvatore Gambino refusait toujours de le laisser voir son père. Ashton ignorait même si ce dernier était encore en vie !

« Ce soir, j'ai rendez-vous avec un ami de mon père pour un stage. Pourquoi ne viendrais-tu pas à la fête organisée pour mon retour, demain ? » proposa Alexander.

« Où ça ? Chez tes parents ? » demanda Ashton, le cœur battant la chamade sous le coup de l'excitation. Serait-elle là, elle aussi ? Il soupira en pensant à Hayley Barclay, la seule fille au monde qui s'intéressait à lui !

« Oui. Lisa et ses amies seront là aussi. » Après cette nouvelle excitante, Ashton fut incapable de se concentrer sur son travail. Lisa — alias Alyssa — était la sœur d'Alexander ; comme il avait vécu chez eux, il connaissait toutes ses amies. Ayant six ans de plus qu'Alyssa et sa bande, il accompagnait toujours Alexander pour les surveiller et éviter qu'elles ne s'attirent des ennuis. Alexander était très protecteur envers sa sœur, et Ashton soutenait toujours son meilleur ami dans cette tâche... tout simplement parce que cela lui permettait de voir Hayley.

Ses pensées se tournèrent vers Hayley Barclay : une jeune femme désespérée, persuasive, têtue et totalement gâtée. Fille unique et héritière de l'empire hôtelier multimilliardaire de sa famille, elle avait l'habitude d'obtenir tout ce qu'elle voulait. La seule exception à la règle, c'était Ashton.

Ashton sourit en repensant à la façon adorable qu'elle avait d'attirer son attention, mais cela remontait à quatre ans. Depuis le départ d'Alexander, il avait quitté le domicile des Van Every et n'avait donc plus revu Hayley. Il ferma les yeux, l'imaginant : elle avait toujours été jolie, avec ses cheveux brun chocolat mi-longs, ses yeux noisette et ces fossettes irrésistibles qui marquaient ses joues. Avait-elle changé ? Il était impatient de le découvrir !

Le lendemain, il retrouva son ami dans la matinée avant de se rendre chez les parents d'Alexander, où une soirée de gala battait son plein. Daniel et Jodie Van Every avaient convié tous leurs amis milliardaires. Ashton en avait l'habitude, puisqu'il avait vécu cinq ans sous leur toit.

Tout le monde le salua chaleureusement et il se mêla aisément aux invités. Son naturel charmant et décontracté le rendait sympathique à tous, et plus encore à la gent féminine, qui ne pouvait détacher son regard de sa beauté époustouflante. Ses yeux cherchaient celle pour qui il était venu. Où était-elle ? Alexander l'accueillit avec une chaleureuse accolade amicale.

« J'ai besoin d'un verre, mec ! » lança Alexander.

« Moi aussi. Allons au bar. Il y a un peu moins de monde pour l'instant », répondit Ashton. Ils s'installèrent sur les tabourets et sirotèrent un vodka-martini.

« Je ne vois pas Lisa. Elle ne t'a pas accompagné ? » demanda Ashton en cherchant du regard la jeune femme et ses amies.

« Si, elle est peut-être montée dans sa chambre avec ses copines. Elle ne devrait pas tarder à arriver. Oh, la voilà. » Ashton se tourna et resta bouche bée en voyant Hayley franchir la porte, entourée de ses amies. Tout devint flou autour de lui ; il la contemplait, incrédule. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle se transforme en une véritable bombe ! Ce n'était plus l'adolescente gauche de treize ans ; son corps s'était étoffé de courbes séduisantes et elle était désormais irrésistible. Comment allait-il pouvoir rester à l'écart d'elle maintenant ?

Elle croisa son regard et le soutint tandis qu'elle s'avançait vers lui. Ébahi, Ashton la regarda s'immobiliser juste devant lui ; elle soutenait son regard fasciné sans ciller. Elle dégageait une audace, une assurance qu'il ne lui avait jamais connues. Le souffle coupé, il attendit qu'elle prenne la parole.