CHAPTER UN:SIX MOIS

Six mois.

C’était tout ce qu’il restait à Lucien Vale.

Il se tenait à la fenêtre de son bureau, regardant la pleine lune se lever au-dessus du territoire de la meute Blood Moon. Autrefois, cette vue le remplissait de puissance. Maintenant, elle ne faisait que lui rappeler que le temps s’écoulait.

La malédiction se fichait qu’il ait reconstruit ce que son père avait détruit. Elle se fichait que sa meute ait enfin retrouvé la paix. Le jour de son 35e anniversaire, il mourrait. La prophétie avait été claire à ce sujet.

Lucien se détourna de la fenêtre et se servit un verre. Sa main trembla légèrement. Il serra le verre plus fort, voulant faire disparaître cette faiblesse. La meute ne pouvait pas le voir ainsi. Pas encore.

Un coup frappé à la porte interrompit ses pensées.

« Entrez », dit-il.

Ronan entra, son bêta et son ami le plus proche. L’homme avait le visage sombre.

« Une autre attaque ? » demanda Lucien.

« Trois loups ont été blessés. Encore des armes en argent. » Ronan croisa les bras. « Ils deviennent plus audacieux, Lucien. Plus organisés. »

La mâchoire de Lucien se crispa. Les attaques des loups renégats s’intensifiaient depuis des semaines. Quelqu’un les soutenait, les entraînait, leur fournissait de l’argent. Mais qui ?

« Convoque une réunion », dit Lucien. « Je veux que tout le monde soit dans la salle dans vingt minutes. »

Ronan hésita. « Tu devrais te reposer. Tu as l’air… »

« Je vais bien. » Le mensonge lui venait facilement maintenant.

Ronan ne le crut pas. Lucien pouvait le voir dans ses yeux. Mais son bêta se contenta de hocher la tête et sortit.

De nouveau seul, Lucien s’autorisa un instant de faiblesse. Il pressa sa paume contre sa poitrine, sentant la douleur sourde qui était devenue constante. La malédiction le dévorait de l’intérieur.

Il avait cherché son âme sœur destinée pendant des années. La louve argentée promise par la prophétie. Celle qui pourrait le sauver. Mais elle n’existait pas. Ou si elle existait, il ne la trouverait jamais à temps.

Alors il l’avait accepté. La mort arrivait. Tout ce qu’il pouvait faire maintenant, c’était s’assurer que sa meute survive sans lui.

La salle de la meute était pleine lorsque Lucien arriva. Des dizaines de loups étaient rassemblés, leurs visages tendus par l’inquiétude. Les attaques pesaient sur tout le monde.

Gregor, son oncle, se tenait près de l’avant. L’expression de l’homme plus âgé montrait de l’inquiétude, mais quelque chose semblait étrange. Pourtant, Lucien faisait toujours confiance aux sourires de son oncle.

« Alpha », dit Gregor avec une légère révérence. « Nous sommes prêts. »

Lucien monta sur l’estrade surélevée. Tous les regards se tournèrent vers lui. Il ressentait leur peur, leur doute. Ils savaient qu’il mourait. Ils savaient que la meute aurait bientôt besoin d’un nouveau leadership.

« Trois autres blessés ce soir », commença Lucien, sa voix portant à travers la salle. « Des blessures causées par l’argent. Comme auparavant. »

Des murmures parcoururent la foule.

Un grondement sourd s’éleva de la foule. L’Ancienne Mara, sa tresse grise serrée, se leva. Cela corrompt notre transformation et nous dégrade en animaux inférieurs incapables de se transformer ou de guérir, Alpha. C’est humiliant et irrespectueux ; ces loups renégats ne devraient pas pouvoir nous traiter ainsi.

« Ce ne sont pas des renégats ordinaires », continua Lucien. « Quelqu’un les organise. Les finance. Nous devons découvrir qui avant que… »

Une douleur traversa sa poitrine, vive et soudaine. Lucien agrippa le bord du pupitre pour se stabiliser.

« Alpha ? » Ronan fut instantanément à ses côtés.

« Je vais bien », grogna Lucien. Il se redressa, ignorant les visages inquiets qui le fixaient. « Nous doublons les patrouilles ce soir. Personne ne sort seul. Ronan et moi continuerons à enquêter sur les attaques. »

« Peut-être devriez-vous laisser d’autres personnes s’occuper de l’enquête », suggéra Gregor d’un ton fluide. « Vous avez… d’autres préoccupations sur lesquelles vous concentrer. »

Un rappel subtil que je suis mourant et que je devrais me retirer.

Les yeux de Lucien se verrouillèrent sur son oncle. « Je suis toujours l’Alpha. Jusqu’à mon dernier souffle, je protégerai cette meute. »

Gregor sourit et inclina la tête.

La réunion prit fin peu après. Les loups se dispersèrent en petits groupes, chuchotant. Lucien surprit des fragments de leurs conversations.

« Combien de temps lui reste-t-il ? »

« Que va-t-il nous arriver quand il sera parti ? »

« Peut-être que Gregor devrait prendre le contrôle maintenant… »

La voix de Mara les interrompit : « Il est toujours notre Alpha. Montrez un peu de respect. »

Lucien se força à ne pas réagir. Ils n’avaient pas tort de s’inquiéter. Il les décevait.

« Lucien. » La voix de Ronan était basse. « Tu dois te reposer. »

« Je dois trouver celui qui est derrière ces attaques. » Lucien se dirigea vers la porte. « Viens. Nous allons vérifier la frontière nord où la dernière attaque a eu lieu… »

« Non. » La voix de Ronan était ferme. Il attrapa le bras de Lucien avant qu’il puisse bouger. « Tu ne peux pas. Pas avec la malédiction qui t’affaiblit. Si quelque chose t’arrive là-bas… »

« Je me fiche de la malédiction », grogna Lucien. « Notre peuple est attaqué. »

« Et ils ont besoin de toi vivant ! » répliqua Ronan. Sa prise se resserra. « Je vais m’en occuper. Tu restes ici et tu coordonnes depuis le domaine. C’est un ordre. »

Les yeux de Lucien brillèrent. « Tu ne me donnes pas d’ordres. »

« Je le fais quand il s’agit de te garder en vie. » L’expression de Ronan était dure, mais le désespoir se cachait dessous. « S’il te plaît, Lucien. Laisse-moi faire mon travail. Laisse-moi te protéger. »

Pendant un moment, ils se regardèrent. Puis Lucien recula, la mâchoire serrée.

« Très bien », lâcha-t-il. « Mais prends des renforts. N’y va pas seul. »

« Je ne le ferai pas. » Ronan se transforma déjà, ses os craquant tandis que son corps se reformait. En quelques secondes, un grand loup gris se tenait à sa place.

Leurs yeux se rencontrèrent une dernière fois. Puis Ronan disparut, courant dans la nuit.

Lucien se tenait à la fenêtre, les poings serrés, regardant son bêta disparaître entre les arbres.

Chaque instinct lui criait de le suivre. Mais Ronan avait raison. La malédiction l’avait affaibli. S’il tombait au combat, la meute se retrouverait sans Alpha et sans direction.

Alors il attendit.

Et détesta chaque seconde.

Des heures passèrent.

Lucien arpentait son bureau comme un loup en cage, le silence pesant de tous côtés. À travers le lien de la meute, il pouvait sentir ses loups dispersés le long des frontières, l’épuisement, le sang, l’odeur âcre de l’argent dans l’air.

Le lien ressemblait à des battements de cœur dans son esprit, chaque loup étant une pulsation, régulière et forte. Celle de Ronan brûlait plus intensément, forte, inflexible.

Jusqu’à ce qu’elle ne le soit plus.

La connexion se brisa, nette et froide comme une lame traversant son âme.

Lucien se figea, le souffle bloqué dans sa poitrine. Pendant un battement de cœur, il pensa avoir imaginé cela. Puis vint l’écho creux, un silence trop profond, trop définitif.

« Non… » Sa voix se brisa. Il tendit à nouveau la main, griffant à travers le lien, cherchant. Rien. Seulement un vide là où la présence de son bêta aurait dû se trouver.

De l’argent. Seul l’argent pouvait couper aussi profondément. À travers le cœur… ou l’âme.

Il aurait dû partir avec lui. Il aurait dû combattre à ses côtés. Mais il avait été faible. Effrayé. Et maintenant, Ronan en payait le prix.

Le verre dans sa main se brisa.. Il ne sentit même pas le sang.

« Ronan ! » Le rugissement s’arracha de sa gorge

Il ne réfléchit pas, ne planifia pas. Son corps se transforma en pleine course, ses os craquant, sa fourrure jaillissant sur sa peau. En quelques secondes, un immense loup noir se tenait là où se trouvait l’Alpha.

Au diable la malédiction. Ronan était en train de mourir.

Et Lucien réduirait le monde en cendres avant de laisser cela arriver.

« Des équipes de recherche. Maintenant », ordonna Lucien. « Trouvez-le. »

Ils se dispersèrent immédiatement, mais des heures passèrent sans aucun signe.

Le lien resta silencieux.

Lucien resta dans la forêt longtemps après que les autres furent retournés au domaine, refusant d’abandonner. Il chercha jusqu’à ce que l’aube se lève au-dessus des arbres, son corps épuisé, son cœur brisé.

Ronan avait disparu.

Et c’était sa faute.

Puis, juste au moment où le soleil commençait à se lever, quelque chose d’impossible se produisit.

Le lien vacilla.

Faible. Lointain. Mais là.

Lucien se figea au milieu de son pas, sa forme de loup devenant complètement immobile. Il tendit la main à travers la connexion, désespéré, incrédule.

Ronan ?

Silence. Puis, si faible qu’il faillit ne pas l’entendre :

« Alpha… en sécurité…. elle m’a guéri… »

« Qui ? » exigea Lucien.

Aucune réponse. Le lien vacilla à nouveau, trop faible pour tenir.

Mais c’était suffisant. Ronan était vivant.

quelqu’un, d’une manière ou d’une autre, avait accompli l’impossible.

Et il était sur le point de la rencontrer.