SHE PRINCE

バスルームで滑って転んでしまい、彼氏に助けを求めた。

しかし、彼は私が濡れた体で誘惑しようとしたのではないかと疑い、大声で私を怒鳴った。

「いくら僕を誘惑しようとしても、無駄だぞ！

晴菜ちゃんが卒業するまでは、あなたには触れないよ！」

彼は亡き初恋の人の妹の卒論を手伝うことに夢中で、私の助けを求める声を無視し、ドアを叩きつけて出ていった。

痛みで気を失いそうになり、必死に119番に電話をかけた。

その後、医者に重度の骨折と診断され、入院が必要だと言われた。彼に十数回電話したが、応答はなかった。

ふと、吉田晴菜（よしだ はるな）のSNSの投稿が目に入った。

【オンライン相談：どうすれば魅力的な大学教授を落とせるの？】

写真の中で、私の彼氏である京極律（きょうごく りつ）は彼女の手を取って、何度も根気よくテーマの決め方や論文の書き方を教えていた。

退院して体が治った後、親が決めた結婚を受け入れた。

……

「そう、結婚式の日は早いほうがいい」

電話口で私の話を聞くと、母は驚きながら喜んだ。

母は前からずっと律のことを好きではなかったが、私が彼を心から愛していることは知っていた。

ひどく傷ついていなければ、私がこんなに簡単にあきらめなかった。

同じく教授である父が口を開いた。

「別れると決めたなら、相手にちゃんと伝えたほうがいいよ。

きれいに別れてね」

私は心の苦しみをこらえて、首を横に振った。

先週、私が入院していた間に、吉田晴菜はSNSに投稿した。

【自由気ままな旅。旅費は京極先生が全額負担してくれた】

写真の中に、黒とピンクの2つのスーツケースがぴったりと並んでいた。

一目でわかった。

その黒いスーツケースは、今年の律の誕生日に私が彼に贈った、人気アイドルと同じ限定デザインだった。

私は彼に電話をかけて、問い詰めた。

律は気にしていなかった。

「今回の晴菜ちゃんの論文は伝統工芸の京繍（きょうぬい）に関するものだ。僕はただ彼女を連れて現地考察に行っただけ。

指導教員として、彼女を助ける義務がある」

電話の向こうで、晴菜の声が聞こえた。

「京極先生、バスタオルを取ってくれませんか？」

律は平然と返事をした。

最後、彼は私を慰めるためか、それとも自分の行為を正当化するためか、こう言った。

「清水楓（きよみず かえで）、あなたがいなければ、晴菜のお姉さんは亡くならなかったんだ。今僕がやってることは、ただあなたの代わりに罪を償ってるだけだ」

私の心はまるで誰かに刺されたように、息もできないほど痛かった。

今でも、彼は私のせいで初恋の人が死んでしまったと思い込んでいる。

では、なぜ私と付き合ったんだ？

三年間も私を苦しめた！

しかし、問い詰める言葉を送ったが、何の返事もなかった。

メッセージがずっと既読にならなかった。

視界がぼんやりした。

二人の旅行を邪魔しないかと心配して、律は私をブロックした。

彼に電話をかけてもらうように、彼の友達にまで頼んだ。

でも、答えはこれだけだった……

「楓に迷惑をかけるなと伝えてくれ。晴菜ちゃんの卒論はとても大事だから、大学院受験に関わってるんだ。

今回帰ったら、彼女の望み通りにプロポーズするよ」

でも、彼は間違っていた。

誰も永遠に待ち続けるわけがない。