Territorio Soberano

La segunda semana de Marlowe la introdujo a una realidad sobre la que Talia había intentado advertirle, pero para la que las palabras por sí solas no la habían preparado por completo: el sistema de asientos por niveles del comedor no era simplemente incómodo en teoría. Era un ritual diario y deliberado, y su nueva asignación de servicio aparentemente no la eximía de nada de ello.

—Comes de pie —le informó Odalys con frialdad, observando cómo Marlowe intentaba ocupar una mesa libre cerca del borde del salón—. Los Sin Rango asignados al servicio Soberano permanecen cerca de la mesa de su estudiante asignado, por si se necesita algo durante la comida. Está en el estatuto.

Marlowe encontró la mesa de Emeric sin dificultad —era imposible no verla, situada en el centro absoluto del salón— y ocupó su posición en el borde, lo bastante cerca para estar disponible, lo bastante lejos para permanecer inequívocamente separada.

—Eres nueva —observó Cressida Winthrop, recorriendo a Marlowe con su mirada pálida, clínica y pausada—. Kestrel, ¿verdad? El nuevo proyecto de Emeric.

—Cressida —dijo Emeric, con una advertencia entretejida en aquella única palabra.

—Simplemente estoy conversando.

La atención de Cressida regresó a Marlowe.

—Espero que entiendas que, sea cual sea el proyecto que representas, no te proporciona ninguna protección real. Los demás seguimos teniendo total libertad para tratarte exactamente como dicta tu rango.

—No tenía la impresión de que lo hiciera —dijo Marlowe, manteniendo firme la mirada—. No necesito protección para entender cuál es mi posición.

Algo cambió en la expresión de Cressida —no exactamente respeto, sino una recalibración.

A su lado, Julian Everhart se rio de algo, fuerte y despreocupadamente, aunque Marlowe captó la manera en que su mirada continuaba desviándose, casi contra su voluntad, hacia Isolde Sterling, sentada varios lugares más abajo, y la manera en que Isolde deliberadamente, de forma evidente, no le devolvía la mirada.

—Estás mirando a Julian —observó Cressida, siguiendo la mirada de Marlowe con evidente interés—. Ten cuidado. Esa fascinación en particular tiende a terminar mal para todos los que se dejan llevar por ella.

—No estaba mirando a Julian.

—No —coincidió Cressida, con algo conocedor en su tono—. No me imagino que lo estuvieras.

Rosalind Marchetti estaba sentada más abajo, serena y silenciosa junto a Desmond Ashcombe, quien no le había dirigido una sola palabra durante toda la comida.

Theron Calloway ocupaba el extremo más alejado de la mesa, presente pero visiblemente apartado, y Callum Fairweather, sentado al otro lado de Emeric, captó la mirada de Marlowe y le ofreció una sonrisa cálida que parecía sincera y que, a pesar de todo lo que Talia había dicho sobre que era el más amable de los Siete, se sentía ligeramente fingida de una manera que Marlowe no lograba expresar con palabras.

—No le hagas caso a Cressida —dijo Callum suavemente, inclinándose ligeramente hacia ella—. Pone a prueba a todo el mundo de la misma manera. No es personal, por mucho que lo parezca.

—Eso es tranquilizador, supongo.

—No sé si pretende ser tranquilizador —dijo Callum, con algo fácil y desprotegido en su expresión que hizo que las palabras resultaran más cálidas de lo que probablemente deberían—. Solo es verdad. Por lo que vale, no creo que necesites demostrarle nada a nadie en esta mesa. Ya sobreviviste a negarte a arrodillarte en la puerta. Eso requirió más valor del que la mayoría de nosotros jamás hemos necesitado.

La observación la tomó por sorpresa, genuina y considerablemente más amable de lo que había esperado de cualquier miembro de los Siete, y Marlowe se encontró, a pesar de su cautela anterior, incapaz de encontrar alguna falta evidente de sinceridad en ella.

—Gracias —dijo.

—No es nada —dijo Callum, volviendo ya hacia la conversación en el centro de la mesa, y Marlowe lo observó alejarse, guardando aquel pequeño e insignificante gesto de amabilidad junto a todo lo demás, incapaz todavía de decidir si significaba exactamente lo que parecía significar o si debajo había algo mucho más complicado.

El resto de la comida transcurrió en un silencio tenso y cuidadoso, y Marlowe pasó cada minuto plenamente consciente de la atención continua de Cressida, aguda y evaluadora, siguiendo cada uno de sus pequeños movimientos con la paciencia de alguien que estaba construyendo un expediente en lugar de simplemente observando.

—No le gustas —dijo Emeric en voz baja, una vez que la mesa comenzó a dispersarse y Marlowe se puso a caminar varios pasos detrás de él, como aparentemente exigía el protocolo—. Eso no es necesariamente algo malo. Significa que está prestando atención.

—¿Se supone que eso debe tranquilizarme?

—Se supone que debe ser honesto —dijo él—. Cressida no desperdicia un esfuerzo sincero en personas que considera indignas de atención. El hecho de que ya esté elaborando una evaluación sobre ti significa que reconoce que hay algo que merece ser evaluado.

La miró de reojo.

—Noté que Callum habló contigo.

—Fue amable. Sorprendentemente, considerando todo lo que Talia me contó sobre cómo funciona el resto de tu círculo.

Algo ilegible atravesó la expresión de Emeric, desapareciendo antes de que ella pudiera identificarlo.

—Callum es amable —admitió, aunque algo en su tono hizo que la simple afirmación tuviera más peso del que debería—. Ha sido así desde que lo conozco. Aun así, mantendría la guardia alta, Marlowe. La amabilidad en esta academia rara vez carece de un coste, incluso cuando la persona que la ofrece realmente cree lo contrario.

La advertencia se asentó de forma extraña junto a la calidez de las palabras reales de Callum, y Marlowe se encontró, a pesar de todo, incapaz de decidir cuál de las dos cuidadosas evaluaciones de los chicos confiaba más.

Mientras lo veía alejarse, Marlowe sintió todo el peso de la comida asentarse sobre ella —dos advertencias cuidadosamente sopesadas, una de Cressida y otra, considerablemente más extraña, del propio Emeric acerca de un chico cuya amabilidad Talia había considerado lo más seguro de toda aquella mesa.

Todavía no sabía en cuál de las dos evaluaciones confiar, y se encontró, a pesar de cada instinto que le exigía cautela, incapaz de dejar de darle vueltas a la cálida facilidad de Callum mucho después de que el comedor hubiera quedado vacío.