CHAPITRE 5

Point de vue de Celeste

L'enfer ne s'accompagne pas toujours de flammes. Parfois, il se pare de dentelle blanche, de lustres, de verres qui s'entrechoquent, de sourires forcés et d'une sœur qui remonte l'allée au bras de l'homme qui a promis de passer le reste de sa vie avec moi.

Valérie se tenait au centre de la grande salle de réception, riant comme si elle ne m'avait pas volé la seule chose qui me retenait de m'effondrer. Rafe était là, à côté d'elle, comme s'il ne m'avait jamais promis une vie à mes côtés.

Je serrais si fort le pied de ma coupe de champagne que mes jointures blanchissaient. J'avais l'impression qu'un poing invisible et glacé me serrait la poitrine.

Je ne devrais pas être là, mais mes parents ont insisté : « Ce serait suspect si tu n'y allais pas », a dit ma mère.

« Tu vas faire honte à la famille Ronan », a ajouté mon père.

Bien sûr. Parce que mon mal de tête menaçait la réputation des Ronan.

J'esquissai un sourire forcé quand des inconnus me saluèrent avec une pitié dans le regard, que je n'étais pas censée remarquer.

La lumière était trop vive et la musique trop forte. L'air était suffocant. Je perdais la tête. J'avais besoin d'air.

Mes poumons me brûlaient, ma gorge se serrait et mon cœur battait la chamade.

Je me dirigeai en titubant vers le bar.

« Quelque chose de fort », murmurai-je au barman.

Il me lança un regard qui signifiait clairement que je n'en avais pas besoin, mais il me servit quand même.

Je l'avalai d'un trait. La brûlure fut instantanée. Violente. Elle me frappa l'estomac comme du feu et remonta jusqu'à ma gorge. Mes yeux se remplirent de larmes, mais la douleur intérieure s'apaisa légèrement.

« Un autre », soufflai-je.

Il hésita.

« Mademoiselle… »

« S'il vous plaît. »

Il me servit. Et je bus.

Au troisième verre, les contours de la pièce s'adoucirent. La netteté se fondit en un flou doré. Mon cœur ne me faisait plus mal, il battait simplement la chamade.

Bien.

Si je ne pouvais pas être heureuse, au moins je pouvais être engourdie.

Un rire lent résonna derrière moi. Je me retournai et vis Valeria accrochée au bras de Rafe, l'embrassant sur la joue comme si elle jouait la comédie.

Hypocrite.

Son regard croisa le mien. Elle eut un sourire narquois.

Cruelle. Froide. Satisfaite.

C'est à ce moment-là que je sus que je devais partir. Si je restais une minute de plus, quelque chose en moi se briserait irrémédiablement.

Je sortis du hall en titubant et me retrouvai dans le couloir.

Le tapis semblait bouger sous mes pieds. Ma vision se brouilla. Ma poitrine se serra.

Je pressai ma paume contre le mur, respirant bruyamment.

« J'ai besoin… de ma chambre… » 14 h 10.

Juste 14 h 10. Je pourrais dormir. M'échapper. Disparaître.

Le trajet en ascenseur était comme dans un brouillard. Le couloir à l'étage semblait irréel. Ma carte magnétique tremblait dans ma main tandis que je cherchais les chiffres.

Mais ils changeaient constamment.

Deux-onze.

Deux-dix.

Deux-douze.

Ils se ressemblaient tous. Tout semblait identique.

Je m'arrêtai devant une porte, la 211, et j'insérai ma carte.

Rien.

Je fronçai les sourcils et réessayai.

Toujours rien.

L'engourdissement se brisa, la frustration monta en moi. Je donnai un coup de pied dans la porte.

Elle s'ouvrit.

Comme ça.

Je trébuchai à l'intérieur, m'attendant à l'obscurité et au silence.

Au lieu de cela…

« Je crois que vous vous êtes trompé de chambre, mon petit ange. »

Je relevai brusquement la tête.

Malakai Valtor se tenait au centre de la pièce, l'eau ruisselant de ses cheveux, une serviette autour des hanches, la vapeur encore collée à sa peau.

Sa présence – sombre, imposante, plus grande que nature – m’a frappée si fort que j’en ai oublié de respirer.

« M… Malakai ? » ai-je balbutié.

Son regard m’a parcourue une fois – mes joues striées de larmes, mes mains tremblantes, mon équilibre précaire – et quelque chose a brillé dans ses yeux. Quelque chose de tranchant. Quelque chose de dangereux.

« Tu es ivre. »

« Oui », ai-je murmuré.

« Et tu n’es pas dans la bonne pièce. »

Oui, encore. Mais j’étais incapable de bouger. Mes jambes refusaient d’obéir. Mon cœur battait la chamade.

« Pars », a-t-il dit d’une voix basse. Maîtrisée.

Mais l’idée de retourner dans le couloir, seule avec ma douleur, était insupportable.

« S’il te plaît », ai-je soufflé, les larmes coulant sur mes joues. « Ne me renvoyez pas. Je ne peux pas… je ne peux pas retourner là-bas. »

Sa mâchoire se crispa.

« Ce n’est pas ici que tu dois t’effondrer. »

« Alors laisse-moi m’effondrer ici », murmurai-je. « S’il te plaît. »

Mes pieds se mirent en mouvement avant même que je comprenne. Je m’avançai vers lui, mes doigts effleurant sa poitrine. Chaud. Solide.

En sécurité comme jamais auparavant.

Il attrapa mon poignet, sa poigne ferme, mais douce.

« Celeste », m’avertit-il. « Tu ne sais pas ce que tu fais. »

« Je ne veux plus penser », murmurai-je. « Je ne veux plus rien ressentir. Juste… emporte tout. Emporte tout. »

Il me fixa… non, il me transperça du regard. Ses yeux s’assombrirent, une lueur primitive y brillant.

« Regarde-moi », murmura-t-il.

Je le fis.

« Dis exactement ce que tu veux. »

Mon souffle tremblait. Mes lèvres s'entrouvrirent. « Fais-moi oublier. »

Silence.

Puis le monde bascula.

Sa main se posa sur ma nuque, m'attirant contre lui. Ses lèvres effleurèrent les miennes – chaudes, autoritaires, bouleversantes. Mes genoux fléchirent. Une vague de chaleur m'envahit. Ma poitrine se souleva et s'abaissa trop vite.

Il me souleva sans effort, comme si je ne pesais rien, et me porta à travers la pièce.

Le lit vint contre mon dos. Son ombre m'engloutit. Son souffle réchauffa ma peau.

« Attention à ce que tu demandes, mon ange », murmura-t-il contre ma gorge. « Je ne peux pas m'en empêcher. »

Je frissonnai.

Son regard s'assombrit, la décision s'abattant sur moi comme une ombre. Il souleva mon menton entre deux doigts, forçant mon regard à se poser sur lui.

« Dis-le », murmura-t-il, d'une voix grave. « Regarde-moi et dis ce que tu veux. »

Mon souffle se coupa. Mon cœur battait la chamade.

« Fais-moi oublier », murmurai-je.

Quelque chose en lui.

Les instants suivants se brouillèrent.

Sa bouche s'empara de la mienne d'une façon qui me coupa le souffle.

Le monde tournoyait tandis qu'il me soulevait dans ses bras. Mon dos heurta le matelas, son ombre se projetant sur moi. Sa voix résonna doucement à mon oreille :

« Tu te souviendras de moi. »

Chaleur. Lèvres. Mains. Un enchevêtrement de draps. Mon pouls s'emballa.

Son souffle contre ma peau. Son nom s'échappa de mes lèvres dans un murmure indistinct.

Et puis, le noir complet.

Le matin fut cruel.

Ma tête me faisait mal. Mes paupières étaient comme collées. Ma gorge était sèche comme du papier de verre.

Mais pire encore, cette chaleur inconnue à mes côtés, ce bras lourd posé sur ma taille.

Mes yeux s'ouvrirent brusquement.

« Q-quoi… ? »

La chambre n'était pas la mienne.

Les draps n'étaient pas les miens.

L'homme à côté de moi…

Malakai Valtor s'éveilla lentement, avec une maîtrise parfaite de ses mouvements.

Ses yeux s'ouvrirent, profonds et indéchiffrables, et se posèrent sur moi.

Je reculai d'un bond, entraînant les draps dans ma chute, la panique me nouant la gorge.

« Que s'est-il passé ? » haletai-je. « Malakai… pourquoi suis-je… qu'ai-je… ? »

« Tu ne te souviens de rien. » Sa voix était neutre. Une affirmation, pas une question.

« Je… je… ma tête… » Ma main se porta instinctivement à ma tempe. « Je ne me souviens de rien. »

Il se redressa, les coudes sur les genoux, la serviette de nouveau autour des hanches.

« Tu es entrée dans ma chambre ivre. Tu m'as supplié de te soulager. À plusieurs reprises. »

« Je… non… non, ce n'est pas possible… »

« Tu cherchais à fuir », dit-il simplement.

Mon estomac se noua. Mon visage s'empourpra. La honte m'étouffa.

« Je suis tellement désolée… c'est… c'est mal… »

« C'est arrivé. » Son ton resta ferme. « Et tu as dit autre chose aussi. »

Je retins mon souffle.

« Tu m'as demandé en mariage. »

Le monde s'arrêta.

« Non. » Ma voix se brisa. « Non, non… je ne ferais jamais… »

« Si. »

Il se dirigea vers la table de chevet, prit une pile de papiers et les déposa délicatement dans mes mains tremblantes.

Un contrat.

Un contrat de mariage.

Mes jambes fléchirent.

« J'ai demandé à ma secrétaire de préparer ça », dit-il. « Parce que tu l’as demandé. Et parce que je… » Sa mâchoire se crispa légèrement. « J’ai accepté. »

Je fixai les mots, flous à cause de mes tremblements.

« Pourquoi… »

« Parce que tu voulais t’échapper », répondit-il. « Et je te l’offre. »

« Mais je ne réfléchissais pas clairement… »

« Tu réfléchis clairement maintenant ? »

Mes lèvres s’entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit.

« Celeste », murmura-t-il d’une voix basse, presque menaçante. « Tu m’as dit hier soir que retourner auprès de ta famille te détruirait. Que tu préférais disparaître. »

Ma gorge se serra. Les larmes brouillèrent ma vue.

Il n’avait pas tort.

Il n’avait pas tort.

« Signe », dit-il doucement. « Si tu veux t’échapper, toi qui as imploré sa grâce. »

Ma main tremblait en tenant le stylo. Mille pensées se bousculaient en moi – peur, humiliation, incertitude – mais au fond, une vérité froide et douloureuse s'imposait :

Je n'avais plus rien.

Plus de fiancé.

Plus de dignité.

Plus d'amour familial.

Plus d'avenir dans lequel se tourner.

Alors j'ai signé.

À peine l'encre sèche-t-elle que Malakai expire lentement, comme s'il attendait ce moment.

« Habille-toi. » Sa voix s'adoucit légèrement. « On va à la mairie. »

Annoncer la nouvelle à ma famille aurait dû me terrifier.

Mais après tout ce que j'avais perdu, quelque chose en moi avait craqué – discrètement, silencieusement, presque paisiblement.

Nous sommes arrivés côte à côte au manoir Ronan, Malakai se dressant à mes côtés comme une ombre d'acier.

Dès que ma mère nous a vus, son visage s'est transformé.

« Que fais-tu avec Malakai Valtor ? Où étais-tu toute la nuit ? »

J’ai relevé le menton, le cœur battant la chamade mais stable.

« Je me suis mariée. »

Silence.

Un silence horrifié, suffocant.

Mon père avait l’air d’avoir reçu de l’eau bouillante dessus.

Ma mère s’est étranglée de stupeur. Le visage de Valeria s’est décomposé, ses lèvres parfaites s’entrouvrant sous le choc.

« M-mariée ? À qui ? » a-t-elle balbutié.

Malakai s’est avancé d’un pas fluide, posant une main ferme dans le bas de mon dos.

« À moi. »

Valeria a reculé en titubant comme si elle avait reçu une gifle.

« Tu… t’es… marié… à… elle ? » a-t-elle hurlé à Malakai. « Elle n’est rien… elle est faible… elle est… »

« Attention », a dit Malakai d’une voix glaciale. « Tu parles de ma femme. »

Tout s’est figé.

Ma femme.

J’avais du mal à respirer.

Ma mère balbutia : « Céleste, tu as perdu la raison… »

« Non », l’interrompit Malakai. « Elle a recouvré sa liberté. »

Il se tourna vers moi.

« Rentrons à la maison, mon ange. »

Et pour la première fois en vingt-sept ans, je rentrai.

Je quittai ce manoir sans me retourner.