CHAPITRE 4 : « Course de minuit »

L'horloge de ma table de chevet indiquait 1 h 07. Je fixais ces chiffres rouges depuis trois heures. Chaque fois que je fermais les yeux, je revoyais le visage de Jaxon — ce rejet glacial, ces mots cruels, cette façon de me toiser comme si je n'étais rien. Puis je voyais les bras de Victoria enlacés autour de lui, ses lèvres posées sur sa joue, et ma poitrine se serrait de cette douleur creuse et inexplicable.

La maison était trop calme. Trop silencieuse. Et la chambre de Jaxon se trouvait juste à côté de la mienne, séparée de la mienne par une simple cloison. J'entendais le grincement occasionnel de son lit, le bruit feutré de ses mouvements. Dormait-il ? Était-il seul ?

Je ne voulais pas le savoir.

Je rejetai mes couvertures et marchai à pas feutrés jusqu'à la fenêtre. Le campus s'étendait en contrebas, sombre et paisible, les allées éclairées par des lampadaires épars. Quelque part là-dehors, des gens menaient leur vie — étudiant, riant, tombant amoureux sans le poids de la confusion et du rejet leur comprimant la poitrine.

J'avais besoin d'air. J'avais besoin d'espace. J'avais besoin d'échapper à la proximité suffocante d'un homme qui semblait me détester pour des raisons que je ne comprenais pas.

J'enfilai mes baskets et un sweat à capuche, attrapai mon téléphone et descendis sur la pointe des pieds. Le salon était sombre, les meubles projetant des ombres étranges sous la lueur de la lune. Je retins mon souffle en passant devant l'escalier, à moitié persuadée que Jaxon allait surgir pour exiger de savoir où je me rendais.

Il ne le fit pas.

La porte d'entrée s'ouvrit dans un déclic, et je m'aventurai dans la fraîcheur de la nuit.

Le campus changeait de visage la nuit. Plus silencieux. Plus doux. Les bâtiments en briques rouges prenaient des airs presque romantiques sous la lueur tamisée des lampadaires, et les arbres se balançaient doucement dans la brise. Je marchai sans direction, laissant mes pieds me porter où bon leur semblait.

Je me retrouvai sur le grand quadrilatère, vaste étendue de gazon encadrée par les bâtiments académiques. Quelques étudiants traînaient encore dehors — un couple se tenant la main sur un banc, un groupe d'amis riant en rentrant en chancelant d'une fête. Tous avaient l'air si normaux. Si insouciants.

Je m'assis au bord d'une fontaine et fixai l'eau, mon reflet ondoyant dans les ténèbres.

Qu'est-ce que je faisais là, bon sang ?

« Scarlett ? »

Je levai les yeux. Derek s'avançait vers moi, un sac d'ordinateur en bandoulière et un sourire fatigué aux lèvres. Il portait un sweat gris arborant le logo de l'équipe de hockey de Blackwood, et ses cheveux étaient légèrement ébouriffés, comme s'il s'était passé les mains dedans pendant des heures.

« Derek. » Je me redressai, soudain mal à l'aise. « Qu'est-ce que tu fais dehors si tard ? »

« Session de montage vidéo, dit-il en désignant le bâtiment des arts derrière lui. J'ai perdu la notion du temps. Et toi ? »

J'hésitai. « Je n'arrivais pas à dormir. »

Il n'insista pas. Il se contenta de hocher la tête et s'assit à mes côtés sur le rebord de la fontaine, assez près pour faire amical, mais sans intrusion.

« Je connais ça, fit-il. La première semaine est toujours la plus dure. Tout est nouveau, tout le monde observe, et tu as l'impression d'être à un faux pas de t'effondrer. »

Je poussai un petit rire. « C'est exactement ce que je ressens. »

« Tu vois ? Tu n'es pas seule. » Il effleura mon épaule de son coude avec douceur. « Dis, tu as mangé ? Il y a un diner ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre juste à côté du campus. Les meilleures frites de la ville. »

Mon estomac gargouilla en guise de réponse, assez fort pour que Derek l'entende. Son sourire s'élargit.

« Je prends ça pour un oui. »

Le diner était un endroit chaleureux et exigu, blotti à l'angle d'une rue tranquille. L'hôtesse salua Derek par son nom, et la serveuse nous installa à une banquette près de la fenêtre sans qu'on ait à demander. C'était le genre d'endroit qui semblait familier dès la première visite.

Derek commanda du café et un panier de frites à partager. Je pris un milkshake, car cette nuit-là réclamait manifestement quelque chose de sucré.

« Alors, fit-il en s'adossant à sa banquette, qu'est-ce qui te tient vraiment éveillée ? »

Je refermai mes mains sur mon milkshake, la fraîcheur du verre m'ancrant dans le moment présent. « Beaucoup de choses. La bourse, mon père, le fait que je partage une maison avec quelqu'un qui a l'air de me haïr. »

Son expression vacilla. « Jaxon. »

Je fis « oui » de la tête.

« Il n'est pas… » Derek marqua une pause, choisissant ses mots avec précaution. « Ce n'est pas quelqu'un de facile à vivre. Je le sais d'expérience. »

« Tu le connais bien ? »

« On est dans la même équipe. On s'est entraînés ensemble, on a voyagé ensemble. Je l'ai vu sous ses meilleurs et ses pires jours. » Derek attrapa une frite qu'il trempa dans le ketchup. « Il est compliqué. »

« Compliqué est un doux euphémisme. »

Derek m'étudia un instant. « Qu'est-ce qu'il a fait ? »

Je lui racontai l'altercation dans la cuisine — non pas la façon dont il m'avait plaquée contre le mur, ni le quasi-baiser, seulement les mots cruels. Je ne sors pas avec les louves dormantes. L'expression de Derek s'assombrit.

« Ça lui ressemble », dit-il doucement. « Quand il souffre, il repousse les gens. Ce n'est pas une excuse, mais c'est sa façon de faire. »

« Je ne comprends pas pourquoi il s'en prend à moi. »

Derek garda le silence un long moment. Puis il déclara : « Je crois que tu lui rappelles quelqu'un. Quelqu'un qui l'a profondément blessé. »

Il n'en dit pas plus. Il n'expliqua rien. Il se contenta de laisser ces mots flotter dans l'air, me laissant l'espace nécessaire pour assimiler. Je ne voulais plus penser à Jaxon. Je voulais me concentrer sur la chaleur du diner, le goût des frites, le rythme apaisant de la voix de Derek. Pour la première fois depuis mon arrivée à Blackwood, j'eus l'impression de pouvoir respirer.

« Je dois t'avouer quelque chose, reprit Derek en rompre le silence. J'ai une peur bleue d'échouer, moi aussi. »

Je le dévisagai. « Toi ? Tu es une star du hockey. Tu as une bourse sportive complète. »

« Exactement. » Il se pencha en avant, les coudes sur la table. « Mes parents sont professeurs. Ils ont passé toute leur vie dans le milieu académique. Ils s'attendaient à ce que je marche sur leurs traces. Quand j'obtins la bourse pour le hockey, ils étaient fiers, mais aussi terrifiés. Ils croient que le sport est une distraction. »

« Et toi ? »

« J'adore le hockey, répondit-il simplement. Mais j'aime aussi la littérature. Je veux prouver que je peux faire les deux. Que je n'ai pas à choisir. »

Son honnêteté agissait comme un baume. Je me pris à lui confier mes propres luttes — la pression de maintenir ma moyenne, la peur de tout perdre, ce sentiment permanent d'être une intruse observant le monde de l'extérieur.

« Tu n'es pas une intruse, affirma-t-il lorsque j'eus fini. Tu es ici parce que tu l'as mérité. Ne laisse personne te faire oublier ça. »

Je sentis mes yeux me piquer. Je clignotai rapidement, refusant de pleurer.

« Merci », murmurai-je.

Derek sourit, ce sourire chaleureux et authentique qui illuminait tout son visage. « Quand tu veux. »

Nous restâmes au diner jusqu'à près de trois heures du matin. La serveuse remplit la tasse de Derek à trois reprises sans jamais nous faire sentir de trop. Lorsque nous finîmes par partir, les rues étaient désertes et le ciel toujours sombre, la lune cachée derrière une fine couche de nuages.

Derek m'accompagna jusqu'à la maison d'hôtes. Il avait les mains enfoncées dans ses poches et marchait assez près pour que nos épaules s'effleurent de temps à autre. C'était confortable. Sûr.

« Alors, fit-il en approchant du perron, c'est quoi le programme pour demain ? Encore des cours, ou tu vas enfin dormir ? »

« Dormir ressemble à un luxe hors de ma portée. »

Il rit doucement. « C'est pas faux. Mais ne t'épuise pas à la tâche. Tu as le droit de faire des pauses, Scarlett. »

« C'est facile à dire pour toi. Ce n'est pas toi qui as une bourse conditionnelle. »

« Non, admit-il. Mais je sais ce que c'est de sentir que tout dépend d'une seule performance. Souviens-je juste : tu vaux plus que tes notes. Tu vaux plus que ta bourse. »

Je m'arrêtai sur les marches du perron et me tournai vers lui. « Pourquoi tu es si gentil avec moi ? Tu me connais à peine. »

Il haussa les épaules dans un geste discret, presque timide. « Peut-être que je t'apprécie tout simplement. C'est si dur à croire ? »

Je ne sus que répondre. L'honnêteté dans son regard me désarmait. « Bonne nuit, Scarlett, dit-il en reculant d'un pas. Essaie de dormir un peu. »

Je le regardai s'éloigner, sa silhouette rapetissant jusqu'à disparaître au coin de la rue. Puis je me tournai et saisis la poignée de porte.

Je n'entendis pas les pas derrière moi. Je ne vis pas l'ombre à la fenêtre de l'étage. J'ignorais que Jaxon avait assisté à toute la scène.

Derek avait le don de rendre chaque chose plus légère. En montant les marches du perron, je ressentis quelque chose que je n'avais pas éprouvé depuis des jours : l'espoir. Peut-être que j'y arriverais. Peut-être que je n'étais pas aussi seule que je le croyais.

Je m'attardai un instant sur le porche, repassant la soirée dans ma tête. Le diner. Les frites. Le rire de Derek. La façon dont il m'avait regardée comme si je comptais. C'était la première fois depuis longtemps que je me sentais vue. Pas jugée. Pas prise en pitié. Juste… vue.

Je tendis la main vers la poignée de porte. Et je me figeai. Quelqu'un m'observait. Je pouvais le sentir — un picotement dans le bas du cou, un instinct impossible à nommer. Je levai les yeux, balayant les fenêtres, et le souffle se bloqua dans ma gorge.

Une silhouette se tenait à la fenêtre de l'étage de la maison d'hôtes. Grande. Large. Immobile.

Jaxon.

Il me surplombait avec une expression indéchiffrable — quelque chose de sombre et de possessif, qui accélérait mon pouls et empourprait ma peau de chaleur.

J'aurais dû détourner le regard. J'aurais dû l'ignorer. Mais je ne le pus pas. Pendant un long moment, nous restâmes à nous fixer à travers la vitre. Puis le rideau retomba, et il disparut.

Je poussai un soupir tremblant et poussai la porte.

Le salon était sombre. Le silence était lourd. Je me dirigeai vers l'escalier, avide de rejoindre ma chambre, de m'enfermer à l'abri de la confusion, de la tension et de cette attraction inexplicable que je ressentais encore pour un homme qui n'avait fait que me faire souffrir.

Je n'en eus pas l'occasion.

Jaxon m'attendait dans les pénombre. Il fit un pas en avant, et la lueur de la lune accrocha son visage — la mâchoire serrée, les yeux flamboyants d'une fureur contenue.

« Tu étais avec lui. »