Capítulo: 1

El corazón le latía con fuerza, retumbándole en los oídos, el pecho subiendo y bajando con violencia mientras se abría paso entre la gente que se cruzaba en su camino. Sus ojos captaron una cesta de tomates y, sin esfuerzo, saltó sobre ella, escuchando al dueño gritarle detrás.

—¡Detente!

Ethan miró al grupo de chicos que lo perseguían. ¿Es que no se cansaban? Apenas podía sentir las piernas; sus fuerzas se agotaban después de casi una hora huyendo de ellos.

Apretó los puños. No podía rendirse; necesitaba perderlos. Si lo alcanzaban, todo estaría acabado. Sus costillas aún le dolían, y el médico le había advertido que podría tener una hemorragia interna si el acoso no se detenía. No podía permitirse ser hospitalizado, no con tantas otras cosas de las que preocuparse.

Miró hacia atrás otra vez, solo para comprobar la distancia… pero ya no estaban. ¿Los había perdido? Se detuvo un momento; no había nadie a la vista. Aferrando su bolso con más fuerza, se dirigió hacia la siguiente esquina, pero fue recibido con un puñetazo directo en el rostro.

Ethan cayó al suelo, con la nariz sangrando. Su cabeza dio vueltas al golpear el pavimento con fuerza; un dolor punzante recorrió su espalda, arrancándole un gemido.

—¿A dónde crees que vas, bicho raro? —James, el más brutal de todos, le sonrió con desdén desde arriba.

Ethan se levantó apresuradamente e intentó huir del callejón, pero otro golpe brutal lo lanzó de nuevo al suelo, rompiéndole el labio. Thane, quien lo había golpeado, lo miró con frialdad.

—Por favor… déjenme ir —suplicó Ethan sin poder evitarlo. Un solo golpe más podría matarlo.

James lo agarró del cuello de la camisa, acercando su rostro al suyo mientras le lanzaba la mirada más helada que Ethan había visto jamás.

—¿Ahora suplicas, eh? ¿Todavía no aprendiste que eso solo lo empeora?

Ethan podía saborear el amargor metálico de su propia sangre. Quería pelear, gritar, correr… hacer cualquier cosa menos suplicar, pero el dolor que irradiaba por su cuerpo era insoportable.

Uno de los chicos se burló y pateó el bolso de Ethan, haciendo que su contenido se esparciera por el suelo. Sus ojos se desviaron hacia sus pertenencias: libros, apuntes, su teléfono. Observó cómo uno de ellos pisoteaba sus notas, y le costó cada gramo de fuerza no gritar.

—Mírate. No eres más que un perro callejero patético —se burló James—. Te di una advertencia muy clara, ¿no? Te dije que tuvieras cuidado con mi ensayo, pero dejaste demasiado claro que el trabajo era tuyo.

Ethan sollozó.

—Te dije que no tengo idea de cómo la señora Katherine se dio cuenta —se defendió, solo para que James lo estrellara contra la pared de ladrillos, haciéndolo gemir de dolor.

—Sí, lo hiciste. Lo hiciste a propósito, creyendo que no volvería a obligarte a hacer mis trabajos. Pero adivina qué: mientras sigas vivo y en Washington, te atormentaré hasta tu último aliento —escupió James.

La visión de Ethan se nubló mientras luchaba por contener las lágrimas. Quiso argumentar que había hecho todo lo posible por no levantar sospechas, pero discutir con alguien como James era inútil.

Siendo el hijo de un famoso magnate de la ciudad, James tenía a todos en la palma de su mano: estudiantes y profesores por igual. Nadie creería la versión de Ethan, ni siquiera si se atreviera a contarla. Y no era solo James; muchos otros en la universidad lo despreciaban.

Ethan había ingresado a la universidad con una beca, y había pensado que era un sueño hecho realidad. Pero poner un pie en el campus lo convirtió en una pesadilla. Nunca encajó del todo, y aunque se esforzaba por no llamar la atención, su rendimiento académico lo delató rápidamente. En lugar de orgullo, se convirtió en un blanco.

Como hijo del hombre más rico de la ciudad, James estaba acostumbrado a obtener todo lo que quería y a ser considerado el mejor. La presencia de Ethan, su innegable brillantez, amenazaba esa imagen, aunque nunca hubiera sido su intención.

—Creo que… en lugar de ayudarte con tus trabajos y esas cosas… —comenzó Ethan, esperando que lo que iba a decir no provocara aún más a James, pero no tenía otra opción—. Creo que debería… tal vez darte clases particulares. Para que puedas hacerlo tú mismo.

—¿Qué carajos? —maldijo Thane detrás de James, dejando claro que Ethan había cruzado una línea.

James soltó una carcajada desquiciada.

—¿Quieres darme clases? ¿Qué crees que soy, un idiota?

La mandíbula de Ethan se tensó. Entonces, ¿qué era lo que quería de él? Esa era la única ayuda que podía ofrecer. No podía simplemente sabotearse a sí mismo y fracasar solo por James. Ethan también tenía metas: triunfar y mantener a su madre enferma.

Antes de poder detenerse, las palabras escaparon de sus labios.

—Creo que en lugar de perder tu tiempo aquí acosándome, deberías alimentar tu cerebro con cosas necesarias.

Había perdido la razón. Definitivamente la había perdido al decir algo así. Ethan tragó saliva, intentando enfocarse en el rostro de James, que ahora mostraba una sonrisa torcida, con los ojos entornados de forma peligrosa.

Para su sorpresa, James soltó su camisa. Ethan habría caído si no fuera por la pared; sus piernas temblaban tras la intensa carrera. ¿Lo iban a dejar ir? Su última chispa de esperanza se extinguió cuando James sonrió ampliamente y dio la orden:

—Golpéenlo.

Los ojos de Ethan se abrieron con horror. No… ¡no así!

—No, esperen. No pueden— Los chicos se abalanzaron sobre él, haciéndolo caer al suelo. Ethan se encogió en posición fetal mientras lo pateaban sin piedad, cada golpe haciendo que su cabeza girara de dolor.

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—Mister Ethan Wave, eres joven y tienes mucho por delante. No permitas que nadie te quite eso. Has tenido suerte otra vez… pero no puedes seguir permitiendo que esto ocurra —le advirtió la doctora, con un tono que delataba su frustración contenida—. Una hemorragia interna no es algo que puedas manejar.

No era la primera vez que ella lo atendía, ni la primera vez que le pedía que hablara, pero Ethan sabía que hacerlo solo empeoraría las cosas.

—Tendremos que internarte, Mister Ethan —añadió la doctora—. Tu cuerpo necesita una evaluación adecuada.

—¿Qué…? —los ojos de Ethan se abrieron, el pánico reflejado en su rostro—. ¿Internarme? No creo que sea necesario…

—Podría complicarse y derivar en una cirugía. Será solo por un tiempo. Por favor, quédate —lo interrumpió.

Suspiró al escuchar la palabra “cirugía”. No podía permitírselo, especialmente sin dinero y con tantas cuentas que pagar.

Al tercer día, Ethan se sentía mejor, aunque los moretones seguían allí. Nadie lo había visitado; no tenía familiares, salvo su madre enferma. Llevaba tres días sin verla… ella debía estar muy preocupada.

—¿Cuándo me darán el alta? —preguntó a la enfermera, con expresión apagada.

—Mañana, Mister Wave—

—¿Puedo irme hoy? No puedo quedarme aquí más tiempo —la interrumpió, con el pecho agitado por la frustración. Odiaba su vida.

—Pero su tratamiento—

—Quiero irme. Ya estoy bien —espetó.

—Oh… de acuerdo. Avisaré al doctor —respondió la enfermera antes de salir.

El proceso fue rápido. El médico le recetó medicamentos y le pidió que descansara. Ethan asintió, sabiendo que eso no sería posible.

Con el poco dinero que tenía, fue a ver primero a su madre. Ella lucía más delgada que antes; las mejillas hundidas, y el brillo que antes iluminaba sus ojos se había apagado. Yacía débil en la cama, con tubos en la nariz y la muñeca, el pitido constante de las máquinas llenando la habitación.

Odiaba verla así: enferma, frágil, desvaneciéndose poco a poco. Tragándose el nudo en la garganta, se acercó y se sentó a su lado.

El médico había sido vago con el pronóstico, pero Ethan sabía que la enfermedad la había consumido desde hacía meses. El diagnóstico solo había servido para retrasar lo inevitable. Su madre lo era todo para él, y se negaba a perderla.

—Hola, mamá —dijo en voz baja, forzando una sonrisa—. ¿Cómo te sientes?

Ella giró ligeramente la cabeza para mirarlo.

—Mejor —respondió, apenas en un susurro—. Las enfermeras me han cuidado muy bien.

—¿Cómo va la escuela, amor? —su mano temblorosa buscó la de él; su respiración era débil y entrecortada.

—La escuela está bien… como siempre —mintió, sonriendo de nuevo. No podía contarle sobre James y el acoso; solo la preocuparía.

—Eres un pésimo mentiroso, hijo —rió suavemente.

Claro. Tenía moretones en el rostro. Sus ojos se llenaron de tristeza, pero no dijo nada.

El silencio se apoderó de la habitación. El peso de la situación lo oprimía, haciéndole sentir que el mundo se cerraba sobre él, dejándolo sin aire. El próximo diagnóstico se avecinaba, y aún no había reunido suficiente dinero.

Además, había faltado tres días al trabajo. Su jefe estaría furioso.

Los dedos de su madre se aferraron débilmente a su brazo.

—Eres fuerte, Ethan. Siempre lo has sido. No pierdas eso, sin importar lo duro que se vuelva todo.

Él asintió, aunque no pudo evitar preguntarse cuándo, por fin, las cosas empezarían a mejorar.