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MARI

—Je suis foutue, murmurai-je.

Si ma vie avait été un film, j’aurais été dans la troisième rangée, à lancer du pop-corn sur l’écran. Ne le fais pas, imbécile, aurais-je sifflé à la fille là-haut, en me frottant le visage.

Mais il n’y avait pas d’écran. Pas de distance sécurisée. Juste moi, dans un bureau qui sentait l’argent, à fixer les yeux que je n’aurais jamais cru revoir.

—Marielle Hawthorne, je voudrais vous présenter M. Sterling, annonça Céleste, toute sourire, inconsciente de la tempête qu’elle déclenchait.

Mon cerveau s’emballa.

Sterling ?

Je me tournai, et la pièce bascula.

—Bonjour, Marielle.

La voix me frappa avant même que je comprenne. Plus grave qu’avant, mais avec ce même tranchant sombre, cette douceur glissante qui m’avait autrefois fait frissonner. Mes poumons se bloquèrent. Il me regardait depuis l’autre côté du bureau, les yeux bleus limpides, un sourcil levé comme s’il partageait une plaisanterie que je ne pouvais entendre.

Mon Dieu.

Il se leva, calme, grand, sûr de lui, dans un costume bleu nuit qui respirait la richesse. Il contourna le bureau et tendit la main.

—Kalix Sterling.

Je restai figée un instant.

Non. Non, ce n’était pas possible.

C’était lui. L’homme de l’hôtel à l’aéroport. L’erreur d’escale que j’avais repassée en boucle dans ma tête pendant un an et demi. L’homme qui m’avait fait oublier mon propre nom et n’avait même pas demandé mon numéro.

Et il était PDG ?

—Marielle, expliquez tout à M. Sterling, lança Céleste, me poussant comme si mes jambes n’étaient pas redevenues du béton.

—Oh, dis-je, reprenant mes esprits, en lui serrant la main. Je suis Marielle Hawthorne.

Sa paume était chaude, sa poignée ferme et familière. La mémoire musculaire me frappa : sa main qui m’immobilisait au-dessus de ma tête, le frottement de sa barbe sur mon cou. Une chaleur monta le long de ma colonne, et je retirai ma main comme si j’avais touché un fil électrique.

Son regard ne me lâchait pas. Sa bouche restait neutre. Ses yeux, eux, parlaient à ma place.

—Bienvenue chez Sterling Communications, dit-il, lisse comme du verre.

—Merci… murmurai-je, ma voix rauque trahissant tout mon calme apparent.

Je jetai un coup d’œil à Céleste. Avait-elle seulement idée que j’avais laissé cet homme me séduire en moins de vingt minutes ?

—Je vais m’en occuper, Céleste. Mlle Hawthorne sera prête dans un instant, dit-il.

Céleste hésita.

—Je vais juste…

—Attendez dehors, coupa-t-il, ni cruel, ni rude, mais habitué à ce qu’on l’écoute.

Merde.

—Oui, monsieur. Elle me fit un sourire rapide et sortit. La porte se referma, et soudain, l’air manquait.

Je me tournai vers lui.

Il contourna le bureau et s’assit, sans hâte, comme si le monde entier pouvait attendre qu’il m’observe me tortiller. La vue derrière lui s’étendait à travers les vitres du sol au plafond : New York étalée comme son royaume. Le bureau ressemblait plus à une tanière de milliardaire qu’à un lieu de travail : cuir, verre, un bar dans le coin, une table de conférence qui valait probablement plus que mes dettes étudiantes.

Ses yeux bleus me fixaient, calmes. Évaluateurs.

—Bonjour, Marielle, répéta-t-il, plus bas cette fois.

Je m’entrelacai les doigts, relevai les épaules.

—Salut, répondis-je.

Il ne demanda jamais mon numéro. Aucun texto. Aucun email.

Juste une erreur que je n’étais pas censée retenir, et que, pourtant, je n’avais jamais oubliée.

Un coin de sa bouche se courba comme s’il avait entendu le mensonge que je ne prononçai pas. Il se pencha en arrière, jambes longues croisées, dominant l’espace comme si tout lui appartenait. Mon regard glissa sur ses chaussures impeccables, son pantalon taillé, aucun défaut. Bien sûr.

—Content de te revoir, dit-il lentement. Je suppose.

—Vous supposez ? répétais-je.

Un léger haussement de sourcil.

—Eh bien, tu n’es pas Kael, ajoutai-je.

—Pour certains, je suis Kael, dit-il, sec.

—Les femmes que tu dragues dans les bars d’aéroport, vous voulez dire ?

Quelque chose passa sur son visage : irritation, puis contrôle revenu en place. Il croisa les bras, costume épousant ses épaules, et je ne remarquai rien d’autre que mon irrésistible tension.

—C’est quoi, cette attitude ? demanda-t-il.

—Je n’ai pas d’attitude, répliquai-je trop vite.

Un sourcil se leva encore. L’envie de tendre la main et de le rabattre était presque physique.

Le silence s’étira, lourd et chargé. Je regardai au-delà de lui, vers la ville : les taxis jaunes minuscules, les fourmis humaines, toutes vivant des vies normales, loin du chaos que mon corps expérimentait.

Ses doigts effleurèrent lentement sa lèvre inférieure. Mon corps stupide interpréta ça comme une promesse. Une chaleur s’enroula bas dans mon ventre. J’avais pensé à cette bouche bien trop souvent.

—Que fais-tu à New York ? demanda-t-il enfin.

Je m’accrochai à ce qui me restait : ma dignité.

—Ça ne vous regarde pas.

Une seconde, un éclat aigu traversa ses yeux, avant qu’il ne disparaisse, remplacé par un amusement froid.

—Eh bien, reprit-il, c’est mon affaire… puisque tu vas travailler ici.

Mon cœur fit un bond. Agacement, déception, quelque chose de tranchant que je refusai de nommer. Je mordis l’intérieur de ma joue pour ne pas dire une connerie le premier jour.

Bien sûr que tout était son affaire. Probablement.

—Ravie de vous revoir, M. Sterling, dis-je, sourire professionnel forcé jusqu’à mes dents. Merci pour l’accueil.

Avant qu’il ne puisse répondre, je me levai, titubant vers la porte, et sortis. Je la fermai doucement, plutôt que de la claquer comme je le désirais.

Je devais juste sortir avant de faire sauter ma carrière en dix minutes.

—Tout s’est bien passé ? demanda Céleste, levant les yeux de son téléphone, lumineuse.

—Oui, murmurai-je, presque normale. Tout s’est bien passé.

Nous traversâmes l’accueil et entrâmes dans l’ascenseur, les portes se refermant avec un léger whoosh. Mon cœur continuait de rebondir.

—Ne te laisse pas perturber, dit-elle, appuyant sur le bouton de notre étage.

Je la regardai.

—Perturber ?

—Il peut être… intense, grimace affectueuse. Très abrasif. Pas facile avec les gens. Mais son esprit est incroyable.

Le sien aussi…

Je coupai cette pensée avant qu’elle ne s’échappe.

—C’est bon à savoir, répondis-je, fixant les chiffres changeants au-dessus des portes.

—Il t’a dit quelque chose ? demanda-t-elle, comme si de rien n’était.

—Non, mentis-je. Juste de la politesse.

Ses sourcils se levèrent.

—Tu devrais te sentir très privilégiée. Kalix Sterling ne fait jamais de conversation polie avec qui que ce soit.

—Oh, murmurai-je. Mon estomac se noua. Bien sûr qu’il ne le faisait pas.

Les portes s’ouvrirent à notre étage. Je saisis ma fuite.

—Merci beaucoup pour la visite, dis-je déjà à moitié sortie.

—Avec plaisir, sourit-elle. Et sérieusement, pour tout problème avec les ressources humaines, appelle-moi tout de suite.

Je hochai la tête et avançai dans le couloir, ses mots résonnant derrière moi.

Si j’avais un problème…

J’en avais déjà un : un mètre quatre-vingt-dix, yeux bleus, et signataire de mes chèques.