2

I’d invested      so       much of       my     life     into          this    business—at          the     expense       of          making friends      and    boyfriends,  or       having          any    kind   of       personal      life     at       all.     I          always         had things   to       do.     Tables          to          clean, order sheets          to       complete,    bill          roulette       to       play. Which utility company          will    get     lucky  this    month?        It        was          truly  up      to       a        wildly spinning          chamber      and    fate.

Pierre     exhaled       a        small sigh    and    stood,          his      gut     hanging       just    a        little  over          his belt.       He      drew  a        creased          handkerchief         from  his      pocket         and          mopped       his      glistening forehead.        “I          know you    have  your   reasons,       Leia,   but          damn,          it        gets   hot     in       here when          you    turn   off      that   AC.”

I   grinned        in       reply. I         turned         the          AC      off      every evening       after  the     last          actual customer    had    left.    Harry and    Pierre          were  welcome     to       stay   as       long   as          they   liked— or    as       long   as       they   could          stand to       swelter.

“I’m        glad   you    cracked        first.” His     brother          chuckled.     “We’ll          see     you tomorrow,          cher.” He      offered        me     a        brief  hug.

Losing    this    place would          be      as       tough          on      them as       it        would          be      on          me.    They’d been          friends         with   Mom          and    Dad    for     many years, and    The    Pour          House          was    pretty much          their  second          home.          Not    to       mention      the     fact          they’d          also    more or       less adopted          me     when it        was    clear  Dad    wasn’t          up      to       the     role    biology        had    gifted          him with.

“Thanks,          guys.  See    you    tomorrow.” I          followed      them to       the     exit    and    saw          them out     into    the     dark   night  before          closing         the     door  against        the          shadows      and    twisting the lock.

Then      I         blew  out     a        sigh    as       I          took   the     last    empty          glasses         through          to       the     kitchen and left     them by      the          sink.   I’d      clean them in       the     morning.     It          wasn’t         like    they’d          run away          overnight    or       I’d      have  a        fairy          godmother  appear         and    twitch          her          nose  or whatever.         It        would          be          just    my     luck    to       have  a        sudden          problem      with   overfriendly mice, though.

Like        I         didn’t have  enough        issues without          adding         pest   control         to       my     list     of debts.

I   trudged       through       the     kitchen—old          but     clean—to    the     tiny    back   office where          I could         barely          see     my     desk.  One          day    I’d      tidy    this    small space,          but          sorry  office, today          is        not     your   day.

I   sighed.         Tomorrow   wasn’t         looking          good  either when I         considered  how   many tasks  were  prioritized   above tidying         the     office.          The    atmosphere was    different      in here,          though.        Like    something   had    moved         or          been  moved.        I         just    couldn’t       quite          put my         finger on      it.

I   glanced        at       the     safe   in       the     corner,          every sense tingling.       Forget          tingling.          My body      was    blaring         an      alarm.          Nothing       looked         disturbed,    but     there          was    a        hint    of       the bourbon          Dad          favored        spicing         the     air.

That       old     bastard.       He      was    the     reason          I         changed      the     safe   combination          every week—often         enough        that   I          was    in       danger         of       not     getting          back   into    it        myself          one day,      it          was    so       hard   to       keep  them straight—just          so       he      wouldn’t      be      able   to       open  it and    borrow        the     takings.

Because it        was    never stealing       in       his          eyes.  It        was    borrowing,  or       more likely investing.

But         not     this    time.

For         fuck’s sake.  I         kneeled       down on          the     old,    threadbare  carpet—held          together only        by      dust   and    the     power          of       persuasion—and   keyed in       the     latest          combination.         I closed        my     eyes.  Dammit.          How   long   had    I         been  using these          numbers?    Long enough         that   typing          them in       was    muscle         memory,      anyway.          Shit.

I’d been  so       distracted    by      mounting    bills,   I          hadn’t          changed      it        on      my     usual schedule,     and    Dad    had    watched      me     empty          the     takings         last    week. Fuck.  His     beady little  gambler’s    eyes   missed         nothing        at          all.

And        now,  I         was    missing        everything.          Where         there should         have  been  a          neat   but small     stack  of       green,          there          was    only   the     bottom        of       the     safe.

I   leaned         my     back   against        the     wall          and    rolled my     head  as       I         looked consideringly         into    the     empty          safe.  Well,          fuck.  Fuckity         fuck,  fuck,  fuck.  I         would have  liked  to       have  an      actual coherent      thought,          but     all      I         had    was    curse words          and a slow   buzz   of       panic that   was          gradually     building       to       something   larger          and    far more      destructive.

One        single tear   escaped       the     corner          of          my     eye,   and    I         brushed       it        away impatiently. Like    every other moment,     I         couldn’t          give   in       to       sorrow         just    now   or I’d          start  crying and    keep  going all      night. Harry          and    Pierre would          find    me     as       a dehydrated husk   tomorrow.

Too        many things ran     through       my     head.          Pierre would          be      disappointed         with the          lack    of       chicken        wings on      the     menu          tomorrow,   but     I         couldn’t       even  afford          a chicken     feather        right  now,  never mind  a          full     wing. Of      course,         the     rest    of          the customers       would          probably      be          more disappointed         when the     beer   taps          ran     dry,    but I   couldn’t       even  prevent          that.

Still,       what  did     any    of       that   matter          when I         couldn’t       afford          the     rest    of          the     bills anyway?         I’d      raised money          through       so       many loans over   the     years,          always desperate  to       retain the     deeds to          what  was    ours,  avoiding      remortgage in          case   we lost        the     house and    bar     in          various        attempts     to       keep  us       afloat,          but     now   my     lines   of credit      had          stretched     so       thin    I         could no      longer          see     them.

I   had    nowhere      left     to       turn,  no      more    tricks left     to       try.

Soul-deep        panic numbed       me     and    made          everything   feel    eons  away as       I         looked around         the     office.          I         had    paperwork          piled  up      from  years before,         and    red          bills littered my     desk.  Nausea        started         a          slow   roll     in       my     gut.

Powerless.       I’d      never truly  experienced          having         nothing       left     before.         But          this office,   The    Pour  House,         was    little          more than   a        mirage         now.  It        would          be      gone soon   enough.

And        I’d      tried  so       fucking        hard   to    hang  on      to       all      of       it.

I’d          failed.          And    that   hurt.

I   still    hadn’t          moved         when there was    a          shadow        at       the     doorway      and    Dad stumbled     into    view, an      oversized     shot   clutched          in       one    hand. For     a        moment,     I wanted          to       give   in       to       the     old     hopefulness I          used  to       have  when I         saw    him—like     he might suddenly      have  realigned     his      moral          compass.

But         I         knew better          than   that   these    days.

“Not       content        with   taking          the     profits?          Drinking      them too     now?”          My     voice was    hard   but     without       real    emotion.     There          wasn’t         a        day    Dad    hadn’t          drunk at          least part     of       our     profits.

Today    was    no      different      simply          because    he’d   stolen          the     takings,        too.

“I  had    a        tip      on      a        Saints game.”          His     eyes   were  bleary          and    unfocused          when they   met    mine, and    he      slurred          his      words.

The        slurring        was    bad.   He      was    never a          bad    tempered    drunk.          But    he      was    a remorseful  one.

And        the     exaggerated          slurring        today    meant          he      was    particularly remorseful.

I   rolled my     head  toward        him,   and    he          watched      me     warily.         Yeah, that   was right. He      needed        to       be      wary.

“You      had    a        tip?”  I         kept   my     voice    light   as       I         stood.          “Another     good    tip?”

He          shrugged     but     avoided       my     gaze.    “Turned       out     not     so       good.”

“I  bet.”  I         could barely          stand to       look   at          him.   He      wore  his      weakness    like    an      ID badge          these days,  and    it        was    a        source          of       my     shame          that   the     biggest          reason         Pierre and   Harry spent so       much          time   protecting   me     was    because       they          knew Dad couldn’t.

They       never spoke of       it,       but     we     were  all          aware          why   they   spent so       much of their          time   quietly         guarding      my     business.

“I needed        the     money.        It        would          have  made all      of       our     problems     go          away.”         Dad reached          toward        me,          his      eyes   pleading      for     my          understanding,      but     I         moved         away. “No,   Dad.   Just    fucking        no.” His       eyes          widened.

“What    do      you    think  you’ve          done  to          our     problems     now? How   do      you    think we’ll  manage       when there’s         more alcohol        in          your   piss    than   there is        behind         the bar?”         I         could barely          contain        my     anger          behind         my     clipped        words          and          stiff movements.

Dad        slumped      into    the     chair  behind          my     desk   and    it        creaked       ominously          under the    sudden        weight.        The    drawer          he      pulled          open  groaned       in       protest,          too.

“What    are     you    doing now?”          The    last          thing  I         needed        was    him    to       start interfering   in       my     paperwork.

“My       book  of       contacts.”    He      mumbled          the     words,         and    the     image of       his          wellthumbed,        black  leather         notepad          came to       mind.