The Alpha's Banished Mate

スキー場で雪崩が起きたとき、川崎真里（かわさき まり）は吉岡美都（よしおか みと）に突き飛ばされ、雪山から転げ落ちた。美都はその場で両腕を脱臼しただけだったが、真里は山の谷底まで転落した。

彼女は雪山で、まるまる七日間も閉じ込められていた。

もし足を枝に刺されて出血し、雪の中に赤い跡が残らなかったら、彼女は一生、誰にも見つけてもらえなかっただろう。

真っ白な雪に広がる鮮やかな血痕は、まるで一輪の真紅の花のように浮かび上がっていた。

真里は木の切り株にもたれ、息も絶え絶えで、今にも雪に溶けてしまいそうなほど弱々しかった。

護衛隊が彼女を見つけるなり、すぐにトランシーバーで阿久津巧（あくつ たくみ）に連絡を入れた。

「阿久津様、川崎様を発見しました！」

まもなくヘリが空から降り立ち、巻き起こる風に真里は目を開けることもままならなかった。

それでも彼女は、一目で巧の姿を見つけた。その彼の後ろには、やはり美都がぴったりと付き添っていた。

巧は急いで駆け寄ってきて、今にも倒れそうな彼女を見た瞬間、怒りを爆発させた。

「お前があちこち勝手に動き回るから、こっちは千人以上動員して探す羽目になったんだぞ！」

「じっとしていれば、五、六日も無駄に探さなくて済んだんだ！」

「毎日誰かに迷惑かけないと気が済まないのか！」

今は十一月、氷点下十数度の寒さで山は雪に閉ざされていた。

最初、真里は迷子になるのを恐れ、その場から動かずじっとしていた。

凍えながらも、巧がきっと助けに来てくれると信じてる。

でも夜になると、辺りは真っ暗になり、光る緑の目がギラギラとこちらをうかがい、遠くからは不気味な咆哮が響いた。

彼女は震えながら火を焚き、目を閉じることもできず、夜通し耐え続けた。

やがて最後の食料も尽き、雪を掘って野草や果実を探さざるを得なくなった。

けれど真冬の山では何も見つからず、指はひび割れ、血が滲んでも感覚がなかった。

一日、また一日……真里の中に残っていた希望は、冷たい風に吹き消されていった。

彼の罵声を聞いても、彼女はただ力なくうつむき、何も言わなかった。

巧は彼女のことを、うるさくて、感情的で、屁理屈ばかりだと嫌っていた。

何かあるたび、彼はいつもこう言っていた。

「また適当なこと言ってるんじゃないだろうな？今度はどんな嘘をついてる？」

もういい。

彼と争うのはもう疲れた。どうせ何を言っても、信じてはもらえない。

そのとき、横にいた警備員の一人が風に吹かれてくしゃみをし、ぽつりとつぶやいた。

「この辺り、よくオオカミが出るらしいですね。あのまま一人でいたら……たぶん、もう骨も残ってなかったかもしれない……」

「えっ？」と美都が驚いたふりで口元を押さえた。「真里姉、この方って知り合いか？」

警備員は戸惑って首を振った。「いえ、知らない方です。今日が初出勤で、同僚の名前もまだ全部覚えてなくて……」

美都は意味ありげに笑った。

「そうなんだ。そんなに心配してたから、てっきりお知り合いかと」

「やっぱり真里姉って魅力的なんだね。ちょっと話しただけで、もう味方がついちゃうなんて」

案の定、巧の顔色が変わった。

「川崎、お前、また節度のないことしてるんじゃないだろうな？」

彼は先ほどの警備員を指さし、冷たく言い放った。

「お前、もう明日から来なくていい」

「勘違いするなよ、俺がお前たちの雇い主だ」

「上下関係もわからない奴は、全員クビにしてやる！」

その言葉に、周囲の者たちは一斉に数歩後ずさり、火の粉が飛んでこないよう息をひそめた。

先に動いたのは、やはり美都だった。

「真里姉、大丈夫？」

そう言って、彼女の腕を取ろうとする。

「巧兄、真里姉もわざと私を怪我させたわけじゃないんだから、子どもの頃から甘やかされて育ったから、ちょっと気が強いだけなの」

「巧兄、もう怒らないで」

「私も腕の脱臼で何日も療養してたけど、真里姉だってずっと雪山にいたんだし、早く帰ろう？」

「美都の腕が無事だったことを感謝するんだな。もし骨でも折れてたら、お前がここで死んで詫びるしかなかったんだ！」

「結婚式は一週間後に中止。自分の非を認めたときにでも、改めて話をしよう」

巧の顔はさらに険しくなった。

「まったく……誰が知らないんだよ？この天然スキー場がどれだけ危険か。それを写真映えのためにフラフラ歩き回って、自業自得だろ！」

「川崎、お前の両親が俺の命の恩人じゃなかったら、とっくに婚約なんか解消してる！」