The Breeder of Alpha

トランジットで待っている時、娘の学校から電話が入った。

「牧野さん、大変申し訳ないんですが、娘さんの死亡を確認できる書類を学校までご提出いただけませんか。

お父さんのほうがずっと電話に出てくださらなくて……本日中に来ていただければ助かるのですが」

私は航空券の行き先に目を落とし、そのまま振替手続きで東都へ戻る便に変えた。

三年ぶりに、娘が通っていた小学校の門をくぐった。

あいにく、今日は親子参観日だった。

水島英一郎（みずしま えいいちろう）が、一人の小さな女の子と写真撮影コーナーに立ち、ドレスの背中のリボンを丁寧に直してやっている。

祥子（しょうこ）という子だ。私の娘ではない。英一郎の恩師の遺族の子どもだった。

三年前、うちの娘を廃棄された倉庫へ突き飛ばした、まさにその子だった。

周りの保護者たちが、声をひそめて囁き合う。

「水島社長の元奥さんじゃない？よりによって親子参観日に来るなんて」

「未練に決まってる。親権と財産を狙ってるのよ」

ざわつきに気づいた英一郎が顔を上げ、私を見つけた。

とっさに祥子を背中にかばい、不快そうに眉を寄せる。

「牧野絵美（まきの えみ）、子どもも大勢いるんだ。学校で揉め事を起こすな」

祥子を守るその手が、やけに目に障った。

そこへ学校の先生が書類を手に駆け寄り、小声で急かすように言った。

「牧野さん、遥（はるか）ちゃんの死亡診断書のコピーはお持ちでしょうか」

一瞬、あたりが水を打ったように静まり返った。

英一郎の顔色がさっと変わる。鋭い眼差しで私を睨みつけた。

「死亡診断書だって……？」

私は彼のほうを見もせず、落ち着いた手つきで書類を先生に差し出した。

「できるだけ急いでください。

親権を争いに来たんじゃない。娘の学籍の手続きに来ただけ」

英一郎は、私の手にある書類を穴が開くほど見つめていた。

数秒の沈黙のあと、彼はふっと笑った。

「絵美、俺を屈服させるために、そんな嘘まででっちあげるのか」

その口調には、確信と、上に立つ者の傲慢さがありありと滲んでいた。

俺の気を引こうとしているのが手に取るようにわかる、とでも言いたげな顔だった。

「前から言ってるだろ。美佳子と祥子を受け入れさえすれば、いつでも俺のもとに戻ってこられるって。

三年も姿を消しておいて、今度は遥を使って脅しか」

私は顔を上げ、感情のない目を彼に向けた。

彼の目には、私がいつだって手段を選ばず彼を繋ぎとめようとする、狂った女にしか映っていない。

そこへ久保美佳子（くぼ みかこ）が、ヒールの音を響かせながらホットコーヒーを二つ持って近づいてきた。

彼女はその片方を、優しい手つきで英一郎に差し出す。

「英一郎、どうしたの？」

美佳子は私に気づくと、驚きと怯えを浮かべてみせた。

「絵美さん、どうしてここに……」

猛獣に狙われた獲物を庇うように、美佳子は慌てて祥子を自分の胸に抱き寄せる。

「もし、英一郎が今日祥子に付き添ったことを怒ってるなら、私に当たって。

学校で騒ぐのはやめて。祥子は怖がりだから、びっくりしちゃう」

本当に、できた人間だ。

三年前も、彼女はそうやって少しずつ、私の家庭を壊していった。

私は二人を無視して、まっすぐ学校の受付窓口へ向かった。

そして死亡診断書のコピーを職員に差し出した。

「手続きをお願いします」

英一郎は私に無視されたことで、みるみる表情を険しくした。

大股で近づいてくると、乱暴に私の手首を押さえつける。

骨が軋むほどの力だった。

「いい加減にしろ！

ここがどういう場所か、わかってるのか。東都で一番の学校だぞ。お前、遥の将来を潰す気か」

苛立ちと怒りがありありと目に浮かんでいた。

「シングルマザーで生活が苦しいからって、子どもの学業を盾に俺を脅そうってのか！

絵美、お前は母親失格だ」

母親失格だと？

とっくにかさぶたになっていた心の傷が、その言葉で無理やり引き剥がされた。

三年前、遥は旧校舎の廃棄倉庫に閉じ込められていた。

その日、あの倉庫に火の手が上がった。

煙に巻かれて咳き込みながら、腕時計型の電話で泣きじゃくり、英一郎に助けを求めた。

でも、そのとき英一郎は、雷を怖がる祥子を抱きしめてあやしていた。

おまけに、遥からの電話が祥子の眠りを妨げるからといって、彼女の番号を着信拒否にしたのだ。

遥は、息を引き取るまで、その腕時計型の電話を握りしめていた。

私は力を込め、英一郎の掌から手首を引き抜いた。

「余計なお世話よ。

遥は、もう学校に行かなくていいの」

英一郎の目が大きく見開かれる。

その声には、彼自身も気づかない冷たさが混じっていた。

「いったい、どうしたっていうんだ」

私は答えず、代わりに死亡診断書のコピーを手元に引き戻し、机の上にきっちりと広げた。

声は大きくない。けれど一言一言がはっきりと空気を震わせた。

「私の娘は、もう死にました。

除籍の手続きを、至急お願いします」