“Anong relasyon niyo kuya?” Tumingin si Cassy at muling nagtanong.“Intern siya sa Anluo. Nakilala ko siya ng ilang beses.” Nilambot ni Xander ang mukha at kalmado niyang sagot.“Intern ng Anluo?” Nakanganga si Cassy, nagduda. “Boss ka naman ng Anluo. Paano magtatapang ang isang intern na tawagin ka ng pangalan mo lang?” Natatandaan niyang tinawag ni Bella si Xander ng diretsahan.Bahagyang nakunot noo si Xander at tumahimik.Tumingin si Cassy sa kanya, umiikot ang mga mata niya, biglang lumaki ang mga ito at naisip, “Kuya, siya ba ‘yung babaeng mong nililigawan?”Nang marinig ito, napisil ni Cassy ang labi at tiningnan siya, hindi kinumpirma pero hindi rin itinanggi, lalo pang kumunot ang noo.“Kuya, Hindi siya iyon di ba?” Nababigla pa si Cassy.Ilang sandali siyang natahimik, tapos bumawi at napailing,“Hindi na nakapagtataka kung bakit ayaw mo laging dalhin ang girlfriend mo sa bahay para ipakilala sa mga magulang mo. Ganito pala ang girlfriend mo!”“Kuya, ang pangalan niya
Tumingin si Cassy sa guwardiya at huminga nang malalim para kalmahin ang sarili. Sa mga nagdaang taon, tinuruan siya nina Sandro, Cassandra, at maging ng kapatid niyang si Xander. "Sabi nila, kapag nasa labas ka at nakikitungo sa ibang tao, kailangan mong maging maingat. Huwag magpansin o makipag-away," ang mga payo nila.’” Sinabi rin ni Cassandra na sayang lang ang sarili kung paiiralin ang sama ng loob dahil lang sa taong hindi karapat-dapat tulad ni Bella. Bukod dito, nagmamadali pa siya na pumunta sa bahay ni Dianne para maghapunan kasama ang lahat. Hindi niya pwedeng pabayaan silang maghintay mag-isa.“Kaawaan mo siya at alamin kung magkano ang gusto niyang kompensasyon. Bigyan mo siya ng ganoon,” utos ni Cassy sa guwardiya. Hindi na siya muling tumingin kay Bella. Kinuha niya ang kanyang libro at umalis.Tumingin si Bella kay Cassy na papalayo na, saka sa matangkad at matatag na guwardiya na nasa harap niya. Do’n niya napagtanto na hindi basta-basta ang pagkatao ni Cassy.
Lumapit si Tyler sa tenga ni Dianne, binukas ang bibig at marahang kinagat ang kanyang tenga, huminga ng mainit na hangin na puno ng pang-aakit, at sinabi ng napakababang tinig na puno ng seksing himig, "Baby, malapit nang mabali, mag-relax ka lang nang kaunti!"“Click! Click!” Patuloy ang tunog ng pag-twist sa pinto, pero hindi pa rin ito bumukas.Hindi naman nag-relax si Dianne. Nilingon niya si Tyler na nakadikit sa katawan niya at pinagsikapan siyang itulak.“Bumaba ka na, sina Darian at Danica ay—” sigaw niya, nang biglang may narinig mula sa labas.“Hmm~” Bago niya matapos ang salita, pinisil ni Tyler ang kanyang ulo at tinakpan ang kanyang pulang mga labi, habang mahina ngunit malinaw na bumulong, “Huwag kang mag-alala, hindi sila makakapasok.”Inayos na ni Tyler ang lahat kagabi para sa umaga na iyon at nilock ang pinto.Lumiko si Dianne, “Hindi rin ‘yan sasapat. Kapag hindi makapasok si Danica, iiyak siya.”“Ako naman? Ano gagawin ko?” tanong niya na may bahagyang pagkabaha
Kaya naman tumango si Xander, nakapikit pa rin ang mga mata, at simpleng sinabi,"Kung hindi mo maintindihan, makinig ka lang nang mas madalas, mag-isip nang mas malalim, at matuto pa. Hindi yung palaging nagmamadaling magsalita."Napatingin sa kanya si Bella at biglang namula ang kanyang mukha sa hiya."Okay, naiintindihan ko. Magtatrabaho akong mabuti," tumango siya at tapat na sinabi.Sa natitirang oras ng biyahe, halos hindi na sila nag-usap.Si Xander ay halatang pagod at halos palaging nakapikit ang mga mata.Hanggang sa lumapag ang helicopter sa Cambridge at bumaba ang dalawa.Doon na muling nagsalita si Xander sa malamig na tono at inutusan ang isa na ihatid siya pauwi."Xander, eh... paano ka naman?""Umuwi ka na at mag-focus ka sa pag-aaral mo. Huwag mong laging iniisip ang ibang bagay."Tumingin si Bella kay Xander na parang gusto pa niyang makasama ito kahit kaunti, pero agad siyang pinutol ni Xander."Yeah, naiintindihan ko." Napilitan siyang tumango.Sumakay si Xander sa
Nasa Anluo Investment sila hanggang bandang alas-siyete ng gabi,at pagkatapos ay isinama siya ni Xander sa isang hapunan kasama ang ilang senior executives ng kumpanya.Habang kumakain, kadalasan ay ang mga senior executives ang kausap ni Xander.Pero ni isa sa kanila, walang lumiban kay Bella—ang girlfriend ng boss.Gustong-gusto ni Bella ang pakiramdam ng pinapalibutan siya ng mga bigatin.Pilit siyang naging kalmado sa pagsagot at iniisip ang tamang tugon.Pero dahil isa pa lang siyang first-year graduate student at kulang sa karanasan,hindi niya talaga kaya ang agos ng usapan.Kahit anong effort niya, may mga pagkakataong nagkakamali pa rin siya.Pero ayaw niyang sayangin ang pagkakataong magpakitang-gilas kay Xander at sa mga boss.Buti na lang at lahat ng kausap niya ay pawang edukado,at dahil siya ang girlfriend ni Xander, binigyan siya ng sapat na respeto.Sa buong oras ng hapunan, nanatiling walang ekspresyon si Xander.Hindi mo mahahalata kung ano ba talaga ang pakiramdam
Sa mga oras na iyon, may lumapit sa kanila — ilang metro lang ang layo.Isang batang babae na mukhang kagalang-galang, elegante, at disente ang dating.May hawak itong matandang lalaki na puti na ang buhok...Nang makita ni Shaine si Xander, hindi niya napigilang silipin ito nang dalawang beses pa, ngunit hindi na siya lumapit.Napansin ni Shaine si Xander sa sandaling pumasok sila sa restaurant. Gayunman, hindi nagbago ang kanyang ekspresyon, at wala siyang balak na batiin si Xander. Hinawakan niya ang kanyang lola at inalalayan ito papunta sa isang mesa sa sulok ng restaurant.“Shaine, hindi ba si Xander 'yon? Nakilala niyo siya noong huli kayong nasa bahay. Gusto mo ba siyang lapitan at batiin?” tanong ng matanda matapos nilang lumakad ng mga sampung metro.Ang matanda ay walang iba kundi si Samantha, isang kilalang master ng kaligrapya at pagpipinta sa bansa, at ang kasama niyang babae ay ang kanyang apong si Shaine.“Hindi na, Lola. Mas mabuting huwag na tayong mang-abala,” sagot
Sa apartment ni Bella, nang magising siya, lagpas alas-nwebe na ng umaga.Matagal nang umalis si Xander, pero dumating ulit ang kanyang sekretarya.Binigyan siya ng doktor ng isa pang indyeksyon.Bumaba na ang kanyang mataas na lagnat, pero sobrang hina pa rin niya matapos ang pag-ikot-ikot at di makatulog ng halos buong gabi.Nauna nang pinaghanda ng sekretarya ang yaya ng masustansyang almusal para sa kanya.Pagkatapos maghilamos nang simple, umupo si Bella sa mesa.Bukod sa almusal, may nakita rin siyang isang napakagarang kahon sa mesa.Ang LOGO ng kahon ay mula sa pinakamahal at pinakagarang brand ng relo sa buong mundo.“Ano ’to…?” tanong niya habang nakatingin sa sekretarya.Nakatayo ang sekretarya sa gilid, may suot na propesyonal na ngiti sa kanyang mukha.“Galing po ito sa boss, Miss Bella. Maaari niyo pong tingnan.”Pagkarinig niya noon, ilang segundong tinitigan ni Bella ang napakagara at mamahaling kahon, saka ito kinuha at binuksan.Nasa loob ang isang napakagarang relo
Narinig ni Bella mula sa kwarto ang boses ni Xander habang kausap nito sa telepono si Dianne. Agad niyang nakilala kung sino ang nasa kabilang linya.Sandali siyang nag-atubili, pero tumayo rin at nagtungo sa dining area para kumuha ng tubig. Kahit pa may baso ng tubig na nasa tabi ng kanyang kama, pinili pa rin niyang lumabas.Abala si Xander sa pakikipag-usap tungkol sa trabaho kay Dianne habang nagluluto ng lugaw sa kusina, kaya hindi niya napansin ang ibang nangyayari sa paligid.Hanggang sa biglang may marinig na “pak!” na tunog mula sa dining area, kasunod ng isang malakas na sigaw—“Aah!”—saka lang siya biglang napalingon.“Parang si Bella ’yon ah. Anong nangyari?” tanong ni Dianne sa kabilang linya, may pag-aalalang halata sa boses.“Ah, nabasag lang ang baso. Ayos lang, wala namang masamang nangyari.” kalmadong sagot ni Xander.Napatingin si Dianne sa orasan—lampas alas-nwebe na ng gabi.“Eh bakit hindi mo agad sinabi na kasama mo pala ang girlfriend mo? Sige, hindi na kita is
Pagkakatanggap ng mensahe, agad tumawag ang sekretarya kay Bella.Pero dahil mahimbing ang tulog ni Bella, hindi niya narinig ang pag-ring ng telepono.Dahil sa takot na baka may masamang nangyari, agad-agad na nagtungo ang sekretarya sa apartment ni Bella.Matagal siyang nag-doorbell, pero walang nagbukas ng pinto.Buti na lang at matalino ang sekretarya. Naisip niyang maaaring may nangyaring masama, kaya’t dinala na rin niya ang spare key ng apartment.Dahil walang nagbukas, siya na mismo ang nagbukas ng pinto at pumasok.Pagkapasok, naghanap agad siya at natagpuang walang malay si Bella sa kama, mataas ang lagnat.Agad siyang tumawag sa family doctor at pagkatapos ay nagpadala ng mensahe kay Xander.Nang matanggap ni Xander ang mensahe, nakalapag na ang helicopter sa malaking damuhan ng pamilya Zapanta.Kabababa lang niya mula sa helicopter.Pagkakita niya sa mensahe ng sekretarya, bahagya siyang napakunot-noo.Hindi na siya pumasok sa bahay. Sa halip, inutusan niya ang tauhan na i